– Без одежды жениться удобнее, красотка, – его пальцы начали расстегивать пуговицы на брюках, и я поняла.

– Ты намерен прямо сейчас устроить брачную ночь?! – пролепетала, дрожа.

– Что, слишком светло? – Оставил он брюки в покое.

– Да! – закивала торопливо.

– Какие мы нежные, – вздохнул, но прошагал к окну и задернул тяжелые шторы. – Так лучше? – Вернулся к кровати. – Что-то я не заметил в тебе стыдливости, когда мы целовались у озера, Ивия Сазентан.

– Это… от неожиданности было! – щеки запылали.

– Тогда мне по нраву твоя реакция на неожиданности, – он шагнул к постели, и меня сдуло с нее, будто подхваченный сквозняком лебяжий пух.

– Шустрая какая, – хмыкнул демон. – Ну, и что дальше?

   Не отрывая от него взгляда, я сделала шаг к двери. Потом еще один. И еще.

– Знаешь, красотка, так не пойдет, – он двинулся на меня.

   Я, подскочив, вцепилась в щеколду, но она, зараза, никак не поддавалась.

– По правилам хорошего тона мужчина обязан открыть даме врата, – Дэстан одним пальцем толкнул задвижку, и она послушно отъехала в сторону. – Прошу, леди, – он широко распахнул передо мной дверь. – Вы, похоже, жаждете вернуться в объятия жениха-гнома, который превратит вашу жизнь в ад.

   Я замерла на пороге, спиной к мужчине. Вспомнила мерзкое причмокивание Сурнхэма. Сальный взгляд и то, как он ухватил меня за попу. Не хочу замуж за такое ничтожество, от которого меня уже воротит!

   А вариантов-то всего два. Или сбежать – от всех, прямо в этот миг, вскочив на самую резвую из лошадей, что сейчас без присмотра в изобилии стоят во дворе. Ведь вся челядь забралась на деревья и заборы, чтобы хоть глазком подглядеть свадебный ритуал. В этом случае меня, идиотку, поймают через пару дней и изобьют, или и вовсе отправят на тот свет.

   Второй вариант…

   Я сделала глубокий вдох, закрыла дверь и задвинула щеколду. Решение принято.

– Умная девочка, – мурлыкнул демон, и его горячее дыхание коснулось моей шеи, взволновав завитки – и не только их.

   Сильная рука обвила талию и прижала мою спину к такой горячей груди, что, казалось, будто под кожей у демона не сердце бьется, а бушует самое настоящее адское пламя. Он втянул носом воздух, уткнувшись лицом в мои локоны, и что-то недовольно рыкнул.

   Через секунду шпильки полетели в разные стороны, волна освобожденных волос легла на плечи, а мужчина довольно заурчал, намотав их на свою ладонь.

– Это были фамильные драгоценности, – шепнула я. – С редкими драконьими камнями.

– Обычные стекляшки, – фыркнул он, проведя пальцем по моей шее.

– Отец сказал…

– Это просто хорошая подделка, – перебил демон. – Поверь, я могу отличить настоящую драгоценность от фальшивки. Особенно когда она угодила прямиком ко мне! – Шеи коснулись горячие губы, и спорить расхотелось.

   В следующий миг меня подхватили на руки, сняв с ног туфельки, уложили на кровать и прижали все тяжестью демонического тела.

– Ч-что ты хочешь делать? – пробормотала я, запаниковав.

– Жениться на тебе, – донеслось в ответ.

– Прямо сейчас?

– А когда?

– Когда мы привыкнем друг к другу.

– Знаешь, я очень быстро привык к тебе, – в пылающих огнем глазах протаяли смешинки. – Такое ощущение, что давно на тебе женат. Вот ты и супружеский долг уже отказываешься исполнять – все, как в обычном браке, – четко очерченные губы изогнулись в ухмылке.

   Весело ему, видите ли!

– Не бойся меня, Иви, я умею быть нежным, – не дав мне времени возразить, он завладел моими губами.

     Поцелуй, вначале осторожный, будоражащий внутри какие-то неопознанные чувства, стал дерзким, настойчивым, словно чего-то требовал от меня. Язык демона вторгся в рот, поддразнил кончик моего, сплелся с ним, заставив какую-то туго натянутую струну в теле задрожать ярким волшебством.

   Я обвила шею искусителя руками, прильнула к его обжигающей коже, задыхаясь, постанывая, чего-то желая и требуя от мужчины. Но когда ладонь демона поползла по моей ноге, сминая свадебное платье, буря чувств вновь уступила место страху. Я сжалась в комок, когда мужские пальцы коснулись шелковой подвязки на бедре. Дэстан это почувствовал, заглянул в лицо затуманенным взглядом.

– Ты не хочешь меня, – в его разочарованном выдохе я услышала обиду.

   Он рывком отстранился, сев на кровати.

– Просто… – тоже приподнялась и вернула подол на место. – Гости, они все там, ждут, это так… мерзко.

– Понял, – на щеках мужчины заходили желваки. – Надень, – он снял с мизинца кольцо с зеленым камнем, внутри которого словно закручивался сияющий смерч, положил на кровать передо мной. – Теперь ты моя жена.

– А как же?.. – недоговорив, я осторожно взяла колечко, еще хранящее тепло тела.

– Обряд завершим позже, – он встал. – Я не насильник, Иви. Так что тебе придется соврать, послушница. Сумеешь?

– О чем?

– Тебе придется подтвердить, когда спросят, исполнил ли твой муж супружеский долг, что брак консумирован. Иначе тебя вернут дракону, а этого я допустить не могу, учти.

– Но почему? Всего лишь из-за того, что не соблюдены формальности? – нахмурилась я. – Нет разрешения от Императора и не было года помолвки?

– Все гораздо сложнее и серьезнее, чем тебе кажется, – взгляд Дэстана полоснул сталью. – Объясню позже, – усмехнулся. – Похоже, у нас все откладывается на потом.

   Я облегченно выдохнула.

– Но не забывай, что за тобой должок, жена, – глаза мужа вновь вспыхнули чистым пламенем, и внутри меня расплылось тепло. – Долго не тяни, я не из терпеливых!

– Дай мне привыкнуть к тебе, Дэстан, – попросила, встав с постели. – Не торопи, хорошо?

– Тогда будем считать, что с этой минуты я начинаю официально ухаживать за тобой, госпожа Тайгар, – он притянул меня к себе, и сердце вновь взвилось, так стуча о ребра, будто жаждало выпрыгнуть в руки супруга.

– Госпожа Тайгар? – повторила я.

– Не нравится? Правильнее будет леди Тайгар, учитывая мое положение.

– Ты в самом деле сын Императора? Да еще и старший?

– В самом деле, – он вздохнул. – Но не обольщайся Иви, все не так радужно. Я в опале у отца. В фаворе у него мой брат, сын от второй, любимой жены. Однако сейчас не время для таких разговоров. Нам надо идти. Но сначала сделаем кое-что.

– Что? Ай! – вскрикнула, когда он развернул меня к себе спиной.

   В душе снова распустил коготки страх, когда я поняла, что муж расшнуровывает корсет – и весьма умело, должна отметить!

– Что ты делаешь, Дэстан?

– Иви, учись доверять мне, – обронил обиженно. – Говорил же, я не насильник, чего ты испугалась? – Он ослабил это орудие пытки, и я смогла нормально вдохнуть. – Дыши ровно, живот не втягивай.

   Пальцы принялись зашнуровывать, но мне было комфортно.

– Теперь в обморок не упадешь хотя бы, – закончив, демон развернул меня лицом к себе. – С твоей талией корсеты не нужны.

– Спасибо, – я облегченно улыбнулась.

– Счтаю, что удовольствие женушке в первую брачную ночь я все же доставил, – муж ухмыльнулся. – А теперь мне все-таки придется пролить твою кровь, – он достал из перевязи кинжал. – Прости, порезал бы себя, но драконы могут распознать, что это моя кровь. Потерпи немного, хорошо?

   Я молча кивнула.

– Поставь ногу на кровать, – велел Дэстан, и когда это было сделано, медленно, видимо, чтобы не напугать меня, поднял подол свадебного платья до колена.

   Ладонь скользнула по бедру, потянула за подвязку и когда голубая шелковая лента осталась в руках мужчины, он не спеша начал стягивать с моей ноги чулок. Кожа покрылась мурашками, а дыхание сбилось, хотя я изо всех сил старалась дышать ровно. Демон усмехнулся, заглянув в лицо.

– Не жалеешь, что не позволила мне довести ритуал до конца?

– Ты явно жалеешь больше, – ответила с усмешкой и вздрогнула, ощутив боль чуть выше щиколотки.

– Уже все, – муж подставил под небольшую ранку лезвие, а когда кровь собралась на нем, наклонил острием к постели. – Вот и доказательства того, что я взял тебя силой, как и положено грубому жестокому демону, – он кивком указал на кровавое пятно, и я судорожно сглотнула.