Девушка бережно расправила складки свадебного платья.

– Эта змеюка вся на злобу изойдет, когда увидит вас в нем! У нее-то не будет свадебки. Порченую такую кто возьмет? Из полюбовниц-то? Хоть и делает наш лорд все, что она пожелает, а замуж все одно не возьмет, как бы гадюка ночами не старалась! Ну, – она посмотрела на меня, – а вам-то нравится?

– Очень красивое, – повторила я, чувствуя, как тело помимо воли охватывает дрожь.

   Знала, конечно, что скоро свадьба, но осмысления неизбежности и быстрого ее приближения не было. Как со смертью – все понимают, что рано или поздно лягут в могилу, но живут спокойно с этим представлением, до поры не особо задумываясь.

– Да вы не бойтесь, – шепнула Дженни. – Все поначалу брака страшатся, а потом так втягиваются, что некоторых и за уши не оттащишь!

   Очень убедительно звучит – особенно из уст незамужней девицы, отметила я.

– Вот, уже улыбаетесь, хорошо! – служанка просияла. – А еще от брака детки бывают, это ли не громадное счастье, дитя на свет произвести?

   Дженни умильно улыбнулась.

– Они поначалу хоть и страшненькие, красные, визгливые, а потом такие няшечки становятся, пухлики щекастые, так и съела бы сладеньких!

   Дети. Никогда не думала, что стану матерью. Странно чувствовать такое. Мысль завозилась в голове, устраиваясь поудобнее. Хорошо, что теперь драконы не обращаются, а то ведь раньше бедным драконицам приходилось в истинном облике яйца откладывать, как курам!

– Ладненько, налюбовались, теперь баиньки ложитесь, – велела Дженни, вернув чехол на манекен. – Мне еще вашу фату присборить надо и к диадеме ее присобачить, – она откинула одеяло и вытащила из-под него грелку.

– Фату? – переспросила я, забравшись в приятно теплую постель.

– Ага, – девушка укрыла меня и подоткнула края под матрас. – Длиннющая и густая такая, что к алтарю вас придется под руку вести, чтобы не споткнулися. Что? – она уставилась на меня, хихикающую.

– Ничего, просто подумала, что можно тогда у алтаря манекен установить, сделать ему голову из капусты и на нее фату надеть!

– Развеселились, смотрю! – Дженни покачала головой, тоже улыбаясь. – Не пройдет этакий финт ушами у вас, была уже такая умная драконица, служанку в платье обрядила и заместо себя к алтарю и отправила.

– А ты не хочешь со мной поменяться?

   Во мне затеплилась наивная надежда, что свадьбы можно избежать.

– Да кабы не так, госпожа Ивия! – фыркнула служанка. – После того случая проверяют ведь перед тем, как на дорожку алую ступать, кто под фатой прячется. И только убедившись, что невеста та, ведут ее к жениху.

– Жаль, – вздохнула я, натянув одеяло до подбородка. – Стала бы и ты госпожой.

– Ага, безголовой только, как этот манекен! – Дженни ткнула в него пальцем. – На плахе мигом самомнение укорачивают! Все, спите уже, завтра с утра подготовку начнем к свадебным мероприятиям. Днем жених прибудет. А вечером и саму свадьбу сыграем.

– Уже завтра вечером?! – я подскочила.

– Да, госпожа. Чего тянуть? Выкуп за вас лорд наш получил, остальное готово все. Сегодня с ночи на кухне кашеварить к завтрему начали. Охотники десяток оленей притащили, освежевать да приготовить – вся ночь уйдет.

   Мое сердце застучало в горле. Уже завтра я выйду замуж и… и все, что должно после того, тоже случится следующей ночью?! Милосердная Богиня, помоги!

   Ночь выдалась беспокойная. Мне снился огонь, крики, чей-то женский голос звал издалека. Он казался знакомым, но как ни напрягала память, вспомнить, где слышала этот зов, так и не смогла. Проснулась затемно, не только не выспавшись, но и устав еще больше.

   Протяжно выдохнув, я приподнялась на локтях. По комнате порхали тени. В кресле у очага похрапывала Дженни, сжав злосчастную фату, которая в отблесках затухающего пламени казалась огненным облаком. Чуть поодаль черной тенью высился манекен, напоминая о самом главном.

   Сегодня день моей свадьбы. Жизнь изменится бесповоротно и навсегда. Это и правда не сон? Не кошмар, проскользнувший под утро в мою голову? Уже ночью мне придется отдаться незнакомцу?..

– Ох, Богиня! – служанка громко вскрикнула, тоже проснувшись, и уставилась в мое лицо. – Вы уже пробудились, госпожа Ивия? Хороша я, однако, опосля вас встала!

   Она поднялась на ноги, переложила фату на кресло и потянулась, прохрустев всеми косточками в теле.

– Сейчас растоплю пожарче и будем одеваться, хорошо? А потом надобно плотно позавтракать, – девушка начала яростно орудовать кочергой, разбивая угли в камине.

– Не хочу есть, – я поморщилась.

– А вы через «не хочу». Такой день, вам силы нужны. Ведь как в корсет вас зашнурую, толком и не перекусите до самого свадебного ужина. Да и то, сильно увлекаться разносолами на нем вам нельзя, а не то вздуется пузо-то, взбунтуется, да ка-а-ак в первую брачную ночь устроит новобрачным перестрелку!

   Служанка расхохоталась. Я тоже попыталась растянуть губы в улыбку, но ничего не вышло. Все внутри завязалось в узел из жгучего ужаса. И этот узел с каждой минутой затягивался все сильнее.

***

– Жених приехал, жених! – детские крики заставили меня, сидящую в гостиной, вздрогнуть всем телом и вскочить.

   Из-за туго затянутого корсета вкупе с волнением стало тяжело дышать. Но в обморок падать некогда, а то очнусь уже в кровати, придется приступать к брачной ночи, так и не познакомившись с супругом!

– Приехал, госпожа! – В комнату вихрем влетела Дженни.

   Оглядела меня с ног до головы, поправила складочки и оборки на свадебном наряде. Зашла за спину и загнала поглубже в высокую прическу шпильки с фамильными камнями – еще немного и они прямиком в мозг войдут. Накрутила на палец локоны—завлекалки, щекочущие шею. Заглянула в мое лицо и пощипала щеки, приговаривая:

– Бледная-то какая, прямо как луна на рассвете!

***

   Шаги и голоса в коридоре приближались. Я попыталась сделать глубокий вдох, но получился всхлип. А вот и те, кто разговаривал.

   Первым в комнату вошел мой отец. Следом шествовала Дарина – и ведь хватило же наглости! Но на нее я смотрела недолго, все внимание сосредоточилось на блондине, который появился в гостиной. Метр с короной – так метко говорила о подобных мужчинах настоятельница Цинтия.

   Невысокий – похоже, с тех пор как с ним столкнулась Дженни, он вообще не подрос. Но по сторонам взирал с таким видом, будто весь мир принадлежал ему. А вот нос расти не переставал, поняла я, посмотрев жениха в профиль. Такого носяры на четверых хватит, минимум!

– Знакомьтесь, лорд Сурнхэм, – отец подвел гостя ко мне. – Ваша невеста – Ивия Сазентан, моя младшая дочь.

– Добро пожаловать, – я присела в глубоком поклоне, глядя в пол с удовольствием, ведь тогда можно было не видеть блеклые водянисто—голубые глаза, ощупывающие меня будто корову на рынке, и редкие волосенки – женишок в довершение всех бед уже вовсю плешивеет, оказывается.

– Хороша, – причмокнул он. – Только почто же такая жердь вымахала? Негоже девице быть большого росту, непорядочно!

   Я вскинула на него взгляд. Это меня он жердью назвал? Да я чуть выше среднего роста! В храме Богини едва ли не самой мелкой была! Сморчок недовольный!

– Это единственный ее недостаток, лорд, – ковровой дорожкой растелился перед ним батюшка.

   Еще немного и батистовый платочек свой белоснежный, инициалами вышитый, достанет и ботинки этому нахалу тщательно протрет!

– Шоооо, боиссся, шо не вскорячишься на такую каланчу? – послышалось из укрытых дорогими тканями носилок, которые внесли в комнату.

– Мой отец – лорд Сурнхэм, леди, – поморщившись, жених протянул мне руку и когда моя ладонь легла в его, дернул, торопя.

– Агась, я пока шо лорд, – полог на носилках отдернулся и оттуда выглянула безволосая голова, обтянутая морщинистой кожей в коричневых старческих пятнах.