— Да. — я кивнул. — И ещё он говорил про «четвёртый». И что первые три — «пустые».

— Пустые?

— Ага. Первые три — пустые, а четвёртый — нет.

Джим покачал головой и раздражённо плюнул куда-то в сторону.

— И ты ещё спрашиваешь, почему я не люблю магию. — сказал он.

Из здания комплекса мы вышли спустя полтора часа. Именно столько времени потребовалось на то, чтобы проверить след, оставленный Фонарщиком и убедиться, что тот ушёл. После этого мы пообщались с обрадованным нашим возвращением Ярисом и выбрались из замкнутых коридоров на свежий воздух.

— Уф-ф… — вздохнув полной грудью, Джим посмотрел на тёмное небо и бросил короткий взгляд на свой талк. — Паршивая у тебя работа, Анг. Уж ты извини.

Я пожал плечами.

— На вкус и цвет…

— Время — девять. Давай, что ли, где-нибудь перекусим?

— Да, было бы неплохо. — я закончил набирать сообщение в Службу и вывел перед собой голографическую карту города. — Ты чем хочешь ужинать?

— Без разницы. — не раздумывая ответил Джим. — Главное — чтобы оно было из мяса.

Я улыбнулся.

— Окей.

Через двадцать минут мы уже сидели за широким столом и ожидали, когда автоматика доставки поставит перед нами заказ.

— Я не очень понимаю, что нам дальше делать, Анг. — сказал Джим. — Пожалуй, мы могли бы опросить остальных исследователей этого города или продолжить поиски разговорчивого внешника, но у меня такое чувство, что это не вариант.

— Согласен. То, что вокруг нас происходит, слишком странно, чтобы продолжать поиски просто так.

Джим усмехнулся.

— Так-так. У тебя появился план?

— Вроде того. Завтра с утра посещу Службу и поставлю их в известность обо всей этой ерунде. Послушаю, что они ответят и посмотрю, как отреагируют в целом. Да и колечко сегодняшнее неплохо бы изучить.

Брови моего друга поползли вверх.

— Удивил. — сказал он. — Ты же не хотел вытягивать информацию из теургов из-за подозрений, что они уже как-то участвуют во всём этом и пытаются держать тебя в стороне. Почему передумал?

— Слишком много всего накопилось. — объяснил я. — Ладно ещё тот маг на Платформе и пропавшие контейнеры — чёрт с ними. Это всё ерунда. Я могу понять, почему в Службе не обратили на это внимания. С чёртом ситуация тоже более-менее объяснима. По крайней мере, с их стороны… Но вот глубинник! Плюс темноглазка, плюс сбежавший от нас Фонарщик, плюс кольцо. Мы ведь оба понимаем, что всё это может быть как-то взаимосвязано, да?

— Связано и ещё как. — согласно кивнул Джим. — Это без вариантов. Вспомни слова глубинника — он ведь тоже говорил тебе о том, что ты — это «не он». Я верно запомнил?

— Ну да.

— Вот. А теперь его слова повторила и эта зубастенькая. И смотри, что у нас выходит — мы видели уже троих пришельцев с Другой Стороны, которые вели себя крайне странно и вообще, без перерыва несли какую-то дичь. О чём это говорит?

— Либо о том, что нечисть научилась сходить с ума, — сказал я, — либо о том, что моя догадка была верна и Тени Галактики действительно существуют.

— Я бы проголосовал за последнее. — сказал Джим. — И ещё за то, что они активно проворачивают свои дела при помощи нечисти.

— Н-да… — я отвлёкся на манипулятор, поставивший передо мной пару тарелок, и после продолжил: — Было бы неплохо понять, что забыли темноглазка и Фонарщик на территории комплекса. Она ведь не сама туда забралась — её попросили. Да и Фонарщиков, как правило, в таких местах не бывает.

— Хочешь сказать, что они были м-м… вместе?

— А чёрт его знает, Джим. Может, и вместе. Я после сегодняшнего во что угодно могу поверить. Даже в сговорившихся второранговых внешников. Но у нас в этом плане есть вопросик поинтереснее… — я взял столовые приборы и, развернув тарелку, принялся за еду.

Джим прищурился и пару секунд размышлял.

— Кольцо?

— Именно. Никогда не слышал о том, чтобы внешники таскали с собой предметы из нашего мира. Украшения там или что-то другое — это не важно. Суть в том, что сама такая идея — абсурд.

— Или мы ещё о чём-то не знаем.

— Ну, да. — вынужден был согласиться я. — Или мы ещё чего-то не знаем.

Закончив с едой, мы взяли в руки высокие стаканы с дымящимися напитками и посмотрели по сторонам.

— Как думаешь, для чего им всё это надо? — спросил Джим.

— Им — это Теням?

— Да.

— Сложно сказать. — я задумался. — В легендах говорится, что они желают переделать этот мир под себя. Изменить существующую Систему и всё такое.

— Систему? — Джим хмыкнул. — Чем же им не угодила Система? Если им нужна власть, то логичнее было не менять половину галактики, а тупо встать у её руля.

— Видимо, для них такая логика не подходит. — сказал я. — Возможно, их не устраивает сама Система, в принципе. И то, как она функционирует — тоже.

Джим в задумчивости побарабанил пальцами по столу.

— Пожалуй.

— Артист. — позвал я. — Выдай-ка мне краткую справку о том, что такое Содружество и Система Содружества.

— Как скажете, сэр. — незамедлительно ответил виртуальный помощник. — Содружество — это государственное объединение, охватывающее большую часть исследованной Галактики. В него входят звёздные системы людей, гинийцев, Вал-Тали и некоторых родов ротангов. Столицей считается планета Альдемир, в Центральной Системе. Исполнительная и законодательная власти Содру…

— А ну-ка стой. — прервал я лекцию Артиста. — Давай считать, что с Содружеством мы разобрались. Что у нас по Системе?

— Система есть многомерный комплекс организаций и формирований, организующих, контролирующих и направляющих развитие Содружества.

— Стоп. — я посмотрел на Джима. — Слушай, а ведь это вполне может быть мотивом. Система — это общее название института власти на любой планете, с учётом, что он контролируется из Центра. Убрать Систему — означает убрать связь.

Мой друг скептически посмотрел на меня.

— Зачем?

Я открыл рот, чтобы ответить, но передумал и принялся размышлять.

— Ну… Не знаю.

— А для чего вообще существует Система? — спросил Джим. — В чём её предназначение? Давай-ка припомним. Все эти институты власти, магические центры и академии… Ради чего?

— Противостояние с ротангами. — ответил я. — Плюс угроза со стороны так называемых Древних.

Джим поморщился.

— Древние — это чушь. — сказал он. — Не думал, что ты станешь повторять эту ересь. Какая ещё угроза? Для кого? Да с их уровнем технологий они всё наше Содружество передавили бы как клопов. В том случае, конечно, если бы захотели.

— Не согласен, — покачал головой я, — но ладно. Спорить не буду. Но как же ротанги? Ты ведь не будешь возражать против того, что они, так же, как и мы, активно изучают наследие Реконструкторов?

— Ну да, ну да. — Джим фыркнул. — Конечно. Древняя магия, которая никому никак не даётся, да. И у кого из нас будет больше магов — тот её секреты в итоге и разгадает. Так?

Я пожал плечами.

— Такова официальная позиция.

— А неофициально мы в состоянии перманентной позиционной войны, которая длится уже без малого тысячу лет. И маги — наше единственное преимущество перед технологиями ротангов. Они-то ведь с нами не делятся. М?

— К чему ты клонишь, Джим? — уточнил я. — Одно другому не противоречит.

— Дело не в противоречиях, Анг, а в том, что изменение функционального режима Системы для наших Теней-в-Галактике ничего не решит. Нет, друг, — Джим вздохнул, — если они чего-то и добиваются, то только не власти.

У меня была парочка соображений на эту тему, но я решил оставить их при себе. В конечном счёте — какое это сейчас имеет значение? Тем более, что рассуждения Джима похожи на правду…

— Слушайте, человеки. — у нашего стола остановился здоровенный покачивающийся гиниец. — Вы оба всё-таки маги или чего?

— Маги. — ответил я.

— Или чего. — одновременно со мной сказал Джим.