— Завтракаю. В том баре, куда мы заглянули в первый же вечер, помнишь?

— Да, помню. Меня подождёшь? Или ты там уже торопишься?

Я ответил, что подожду, и Джим отключился. А полчаса спустя он уже сидел напротив меня и лопал яичницу.

— Куда ж ты так торопишься? — спросил я, глядя на то, с какой скоростью уменьшается его порция. — Ешь нормально. Тут никто не отнимет, честное слово.

— Угу. — согласно кивнул Джим и коротко хохотнул. — «Не отнимет», как же. Помню я, что было в прошлый раз, когда мы тут появлялись.

Я улыбнулся.

— Ну, смотри. Моё дело — предупредить, что со стороны ты выглядишь так, будто тебя последние три месяца не кормили.

Джим проглотил очередной кусок и ответил:

— Анг, это была первая яичница, по-настоящему похожая на ту, которую готовили у нас дома. Серьёзно. Я их за прошедшее время столько поперепробовал — ты не поверишь! И все были дрянь. А эта прямо как настоящая. Почему, кстати? Ты делал какой-то специальный заказ?

Вопрос вызвал у меня улыбку.

— Нет, Джим. Просто повезло со вкусом. Автоматы же везде разные и конкретно здешний приготовил вот так.

— Ну… ладно. Это было хорошее утро. — доев порцию, Джим с довольным видом откинулся на спинку сидения. — Давно уже ничего такого не пробовал. Сколько у нас ещё времени?

— Около получаса. Можно задержаться и дольше, но не хочется откладывать дело до вечера.

— Понимаю. Логистический комплекс, да?

— Нет. Скорее исторический центр.

Джим нахмурился.

— Что? В каком смысле «исторический центр»?

— В прямом. Мы едем в здание городского архива.

— Красивое. — сказал Джим после того, как мы добрались до нужного места и остановились перед высотным строением. — Даже жаль, что его собираются развалить.

Широкая голограмма, опоясывающее здание, сообщала о том, что здание архива будет снесено и заменено на более новое.

— Нам сюда?

— Да. — подтвердил я. — Но не сейчас. Для начала мы немного пройдёмся и пообщаемся с теми исследователями, о которых я говорил.

— А чем конкретно они занимаются?

— Защитой не нечисти. Причём не стандартной, а ритуалистической, завязанной на магию амулетов.

— Занятно…

— Ещё как! Генератор-то, в отличие от амулета, с собой не возьмёшь. Первоначально, кстати, их основной специализацией была нежить, но…

— Не понял. Здесь что, ещё и нежить есть?!

Я посмотрел на своего друга.

— Есть, конечно. Не часто, но попадается. Почему ты так удивлён?

В ответ Джим только отмахнулся, и я продолжил.

— Так вот, сначала они занимались нежитью и проведением профилактик, а затем переквалифицировались на индивидуальную защиту и нечисть.

— И что ты хочешь от них услышать?

— Да всё что угодно, Джим. — остановившись на большом перекрёстке, мы закрутили головами в поисках подъёма на пешеходный ярус, по которому можно перейти на другую сторону улицы. Движение в центре города было весьма оживлённым. — Вон, смотри — лестница. Нам туда. И о чём это я… А! У нашей Службы есть несколько подразделений, занимающихся исследованиями и экспериментами, но по-настоящему грамотного ритуалиста — ни одного.

— А среди этих ребят — есть?

— Есть. Они ведь не совсем маги — по крайней мере, не в прямом смысле этого слова. Вот и занимаются такими областями, которые для нас не приоритет. Их знания могут оказаться полезными.

— Ясно.

Пройдя вдоль улицы, мы миновали несколько старинных домов, возраст которых перевалил за четвёртую сотню лет, и свернули на широкий проспект, над которым возвышалась массивная конструкция транспортной «развязки». На стенах окружающих всё это безобразие зданий светилась реклама, а вдоль проезжей части росли высокие раскидистые деревья.

— Знаешь, что такое когнитивный диссонанс? — спросил Джим.

Я кивнул.

— Знаю. Это когда взяли картинку из земных восьмидесятых и добавили туда космических технологий.

Джим засмеялся.

— В точку! Какой из этих уродцев нам нужен? — он показал на ряд из причудливых зданий, внешний вид которых говорил о том, что их собирали по частям из маленьких домиков.

— Вон тот.

— Который с зарослями около входа?

— Ага.

Мы подошли к массивному зданию и остановились перед сплошной стеной из кустов с жёлтыми и оранжево-алыми листьями. Джим окинул эту живую изгородь скептическим взглядом.

— А двери тут, очевидно, не предусмотрены? Или как?

— Я думаю, что они откроют нам сами. — сказал я и кивнул на небольшой визор, установленный на уровне второго этажа прямо над нами. Джим поднял руку и приветливо помахал ей в воздухе.

— Доброе утро. — громко и чётко сказал он. — У нас деловой визит. Мы…

Стена из кустов прямо перед нами вздрогнула и зашевелилась. Джим напрягся, а я прищурился и принялся наблюдать за тем, как она раздаётся в разные стороны.

«Занятно…» — подумал я.

Под землёй и в стенах здания светилось такое количество амулетов, что у меня зарябило в глазах. Хитрецы, конечно, но… Как они их там заряжают? Плюс к этому за широкими дверьми здания, обнаружившимися позади отступивших кустов, ощущался источник точечных изменений.

— Предупреждаю сразу. — сказал я Джиму. — Внутри их холла какой-то внешник.

Джим заинтересованно посмотрел на дверь.

— Нечисть? В одном доме с теми, кто помогает от неё защищаться?

— Ага.

— Тогда ты вперёд.

Подойдя к дверям, я потянул одну из створок на себя и зашёл внутрь. Ох, до чего же всё-таки приятно открыть обыкновенную дверь! Тяжёлую, массивную, с металлической ручкой. Красота…

За дверью обнаружилась небольшая комната, в противоположной стене которой имелась ещё одна дверь — на этот раз уже современная автоматическая — а у правой стены на полу была начерчена пентаграмма. В центре пентаграммы сидел темнотник и угрожающе скалился, сверкая маленькими угольками голодных глаз.

— Ого…

— Что там? — из-за моего плеча выглянул Джим. — О, смотри-ка! Где-то я такую тварь уже видел…

— Да, Джим, это темнотник. — сказал я. — Не вздумай стрелять, он для нас неопасен.

— Я и не собирался. — Джим зашёл внутрь и встал рядом со мной. — Слушай, а почему он ещё не удрал?

— А он не может. Видишь пентаграмму? Для него это что-то вроде тюрьмы.

— Ненормальные. — Джим усмехнулся и с любопытством оглядел квадратное помещение. — Пристрелили бы сразу и не издевались. Для чего же он им тут нужен? Живая реклама?

— Скорее всего — да, реклама. — я кивнул. — Обеспечивает демонстрацию работоспособности их изделий.

Джим посмотрел на рычащего внешника и покачал головой.

— Точно ненормальные. Как думаешь, сколько ему тут сидеть?

— Пока не выпустят. — подойдя к следующей двери, я дождался, пока та не отъедет в сторону и прошёл внутрь холла. В квадратном помещении с высокими потолками было пусто. На стенах горели доисторические на вид светильники, а пол покрывали переплетения магических узоров и рунических символов.

— Анг. — позвал меня Джим и ткнул пальцем в сторону боковой стены. — Смотри.

На поверхности стены красовалась небрежно выплавленная надпись:

«Тени среди нас».

И ещё одна, несколько ниже:

«Бегите».

— Приветствую вас! — с другого конца холла к нам уже спешил худощавый гиниец в растрёпанной мантии. — Извините, что заставил вас ждать. Я видел письмо, но не думал, что вы появитесь так быстро. У нас сегодня…

— Простите, но я вынужден вас перебить. — сказал я гинийцу, после чего показал на стену. — Скажите, кем сделана эта надпись?

Гиниец запнулся и со странным выражением посмотрел на меня.

— Нашим коллегой… — медленно проговорил он. — Он… медиум. Был.

— Почему был?

— Его убили сегодня ночью.

Джим, успевший подойти к стене, заинтересованно развернулся.

— Могу ли я узнать, кто?

— Я точно не знаю. Нам сказали, что, судя по следам, на него напал демон. — ответил гиниец. — А…