– Правда, красота? Жаль, что не видишь, – вставила Вера. – У меня оно сто лет висит без дела, да и располнела я давно и не по чину мне такое носить, пусть и в праздники. А шелк настоящий, советский. Такого сейчас не найдешь.

– Но, теть Вера, мы же разного роста с вами, как же…

– Анечка, а я его спереди подрезала, ножки твои красивые показать, а сзади удлинила. Смотри как незаметно вышло в складках. Лиф переделала, и в рукавах надрезы. Кое-что еще у тебя из гардероба позаимствовала для деталей. И, вот… – пояснила Тася.

– Вы волшебницы, – призналась Анна. В носу противно защипало от подкативших слез. – Спасибо вам. Платье, действительно, получилось сказочное.

– Да будет тебе, – шмыгнула носом Вера. – Повеселись, дочка. Да, кстати, а меня Петя, то есть Петр Иванович, пригласил сегодня тоже в ресторан. Правда, не в такой крутой.

– Эх, одна я не у дел, – притворно вздохнула Тася, и Анна заметила это притворство.

– Тася?!

– А что Тася? Буду всю ночь концерт по телику смотреть и за вас переживать. А я и туфли подобрала тебе. Эти удобные? – Тася поспешила переключить тему.

В итоге всех приготовлений, где подруги суетились больше, чем она, Анна чуть не опоздала. Все-таки в споре – блондинка или шатенка, победила Анна. Тася уверяла, что блондинка лучше сморится, но Анна настояла надеть парик. Ей не хотелось слишком привлекать внимание. Еще добавила затемненные очки и карие линзы. Линзы она не любила, от них через пару часов начинали чесаться и слезиться глаза, мешая ей четко видеть, но она понимала, что вероятно наступит момент, когда Тарас захочет увидеть ее глаза без очков, и решила потерпеть для такого случая. Не пугать же мужчину на первом свидании. А что это будет именно свидание, пусть и не наедине, Анна понимала.

Анна скинула плащ в гардеробе, слегка притормозила у узких зеркал, поправила одним движением волосы, не глядя в отражение, и вошла в зал, остановившись наверху трех крутых ступенек.

Звучала музыка, своими ритмами тоже напоминавшая старые времена. Анна неподвижно оценивала обстановку в зале. Она была похожа на принцессу из сказки, внезапно очутившейся на балу. Легкое платье воздушным облаком окутывала стройную фигуру, не скрывая, а подчеркивая достоинства.

Навстречу ей медленной торжественной походкой шел Тарас, держа в руке длинную алую розу.

Казалось, что все замерли вокруг. Тарас с улыбкой протянул даме руку. Анна слегка коснулась ее кончиками пальцев и вспыхнула от этого легкого прикосновения. Волшебство начиналось.

Но едва Анна сделала несколько шагов, как что-то заставило ее замереть. Она на миг остановилась, еще раз окинув мысленным взором окружающее. И сказка стала приобретать несколько зловещий вид.

В одном конце зала, прямо за ее спиной, сидел полицейский Дима со товарищами и двумя дамами, а в дальнем углу, за решетчатой перегородкой – большой шумной компанией с вольными девицами расположился Виталик-Ватикан…

Вечер обещал быть интригующе жарким во всех смыслах. У Анны противно дрогнуло в груди от предчувствия чего-то непоправимого. Но отступать было некуда.

8

– Так вот какого сюрприза мы ждали, – пробасил огромный мужчина, представившийся Анатолем, когда Анну царственно посадили за стол. – Тарас, а она хорошенькая. Да что я говорю. Необыкновенная просто красота.

– Я Марина, – протянула первой узкую ладошку хрупкая девушка, в которой Анна, к своему удивлению, узнала давнюю скандальную спутницу Тараса.

– Это моя сводная сестра, – при этом почти продышал в ухо Тарас.

– Лаура, – томно протянула грациозная блондинка с глубоким декольте.

– В миру Лариса. Моя коллега. – Потешался Тарас. Блондинка скорчила гримасу.

– Максим, – легкий поклон невысокого, но элегантного мужчины неопределенного возраста с сединой на висках.

– Мой лучший друг и босс по совместительству, – пояснил Тарас.

И еще вереница новых лиц и имен, которые Анна даже не старалась запомнить. Все внимание рассеивалось на окружающее. Да еще эти дурацкие линзы, которые сильно мешали и отвлекали.

Когда знакомство закончилось, все переключились на именинника. Начались традиционные поздравления, тосты, шутки, подарки. Но Анну не покидало чувство нереальности и какой-то фальши происходящего. Она чувствовала, что не Тарас главный на этом празднике, а она. Да, именно она. Неужели любопытство людей так сильно? Тарас представил ее как свою девушку, не спрося даже разрешения у нее. Анна не стала возражать прилюдно, дабы не портить праздник человеку, но в душе покривилась. Но что ж, с нее не убудет. По большей части ей все равно, а Тарасу приятно.

Анна улыбалась одними губами, что-то тоже говорила, изредка коротко отвечала на вопросы к ней, но напряжение не покинуло ее даже после нескольких глотков мартини.

– Лучше пей, – вдруг посоветовала Марина, отставляя очередной пустой бокал. Она уже изрядно набралась, глаза смотрели осоловело и зло.

– Хороший совет, – вежливо кивнула Анна и пригубила вино. – Главное, вовремя.

– Я всегда даю хорошие советы, – не заметила иронии девушка. – Но в этой компании всегда так. Либо напиться, либо сбежать.

Через какое-то время про именинника вовсе забыли. Каждый уже старался оторваться во всю. Дамы беспрестанно кокетничали, нарочито громко заливаясь смехом над не очень смешными шутками мужчин. Громко играла музыка. В центре зала уже начались стремительные танцы под яростное перемигивание светомузыки.

– Потанцуем, – предложил Тарас под неведомо откуда взявшийся в этой какофонии медлячок.

И, не дожидаясь согласия, чуть ли не волоком увлек Анну в центр зала. Толи от выпитого, толи от непривычности обстановки у Анны слегка закружилась голова. Почувствовав руки Тараса на талии, она вцепилась в его плечи. Мужчина привлек ее к себе так, что Анна ощутила его учащенное сердцебиение. И вдруг неудержимо захотелось прижаться к чужому телу, укрыть лицо на груди и забыться до растворения в чем-то неизведанном, манящем и страшном в своей новизне одновременно.

– Не обращай внимания на компанию, – произнес Тарас в самое ухо, обжигая дыханием. – Они мне не друзья. Так, случайные люди, с которыми свела жизнь при разных обстоятельствах. У меня нет друзей. Я один по жизни…. Как и ты….. Я чувствую в тебе что-то родное и близкое…. Знаю, что только ты поймешь меня…. Кажется, что знаю тебя сто лет….

Анна молчала, наслаждаясь каждой недоговоренной фразой. Ей хотелось повторять в ответ каждую его фразу. Но что-то останавливало, невидимой нитью связывая язык.

– Знаешь, что мне сейчас охота больше всего? – спросил Тарас после недолгой паузы. – Хочу видеть твои глаза. Мы знакомы не первый день, а я так и не видел твоих глаз. Корректно молчу, не спрашивая – почему ты всегда в темных очках. Догадываюсь.

Анна напряглась, сбрасывая оцепенение.

– Признайся, у тебя фотофобия. Поэтому ты и в темных очках, и любишь работать по ночам. Я сразу понял. Знавал таких людей. В этом нет ничего дурного.

В этот момент музыка смолкла, танцующие пары разошлись, но они остались стоять. Тарас крепко прижимал к себе Анну и ждал ответа. Девушка слегка отстранилась, медленно поднесла руку к лицу и сняла очки, поднимая лицо и стараясь сосредоточиться внутренним взглядом на лице Тараса.

– Спасибо за доверие, – одним вздохом прошептал мужчина, руки его задрожали. – У тебя самые прекрасные глаза на свете.

В этот момент сзади что-то грохнуло, выводя их из оцепенения. Тарас резко развернулся на звук, не выпуская девушку из объятий, та поспешила надеть очки. Она уже увидала что произошло.

Гуляла подвыпившая компания Виталика-Ватикана. Затеялся спор между сидящими за столом, и кто-то резко вскочил, отшвырнув пьяной рукой стул чуть ли не на танцплощадку. Виталик грозно встал во весь рост, глухо и коротко рыкнул, как потревоженный лев, и опустился на место. Компания притихла.

И одновременно Анна увидала, как компания полицейских, находящихся в другом конце зала, как по команде втянули головы в плечи и стали увлеченно поедать закуску с тарелок. Они не хотели привлекать к себе внимания.