– Это просто совпадение, господин Скриптус, – продолжал говорить с наигранным удивлением Арчибальд, – и не более.

– Пусть будет так, – его недовольный взгляд сменился уважительным, – но на моих занятиях я ей спуску не дам, а то и вдвое серьезней спрашивать с нее стану.

Он погрозил пальцем в сторону Д’Энуре, что было неуважительно, но лишь Арчибальд ответил ему теплой улыбкой.

***

Мэр Проганик похлебывал тизан. Погода сегодня была прохладной, и теплый напиток пришелся как нельзя кстати. В его кабинете, помимо своего владельца сидели Аек Реест и Артик Гвурий.

– Так, Д’Энуре уже уехал? – спросил взволнованный посол.

– Скорее всего, да, – кивнул ему Гвурий. – Я встречался с Лоэком, перед его отбытием, и он подтвердил, что старик уедет сегодня.

– Стражники у северных врат подтвердили, что он покинул город, – добавил Проганик.

– И, что теперь?

– Ничего. Дорогу к столице должна была проложить глава гильдии охотников. Она может быть и резкая женщина, но если за работу берётся, то выполняет ее максимально ответственно.

– Значит, нам остается только сидеть и ждать?

– Да, господин посол. Мы сделали все, что было возможно, с нашей стороны. Так что теперь нам остается самое сложное: сидеть и ждать…

***

Они провели с Эоном два дня. Эльф был так же не разговорчив, как и Лоэк и Рей посчитал это профессиональным навыком всех воров и следопытов. Но кое-что эльф о себе все-таки рассказал. Рей узнал, что он старше Юиль на двадцать лет, что у того есть брат, тоже сапфировый охотник, живущий в Пепельном краю и многое, многое другое.

Через два дня, ближе к полудню, они подъехали к таверне. Она стояла у моста через реку Извилистая, которая была условной границей между Приграничьем и землями барона Лотриантэ. Зайдя в таверну, Эон подошел к бармену, сухощавому молодому парню. Они перекинулись парой слов, и бармен кивнул в сторону лестницы. Эльф пошел к лестнице, жестом поманив их за собой. Группа поднялась на третий этаж и подошла к одной из дверей. Эон постучал в дверь определенным образом: за дверью кто-то поднялся и открыл ее – это была Кайла. Она приехала сюда заранее, с двумя лошадьми, чтобы Эону не пришлось идти до Вудбурга пешком.

Они прошли внутрь комнаты и расселись. Эон достал карту и начал показывать им маршруты их передвижения. Безопасные дороги ветвились по всей карте и вели их разными маршрутами: одни уходили почти на самый север Империи, другие вообще, умудрялись приводить их к Капитолису с востока. Единственные дороги, которые Эон просил избегать были самые главные и большие ветки Трактов. Как он пояснил, там слишком много людей и про безопасность на них говорить не приходилось. Они распрощались, и Кайла с Эоном покинули комнату. Парень сказал, что за владельца таверны ручается, и Реймонд со своими спутниками могут остаться здесь до утра, комната была уже оплачена. После двух дней путешествия они решили отдохнуть чуть подольше одной ночи и остались отдыхать в таверне еще на сутки.

***

Сувор быстрым шагом шел к Императорской зале. Ему принесли приказ Правящей Матери, о том, что ему положено явиться к ней в Императорскую залу. Подойдя к дверям залы, он направился к зеркалу, висящему рядом на стене. Зеркало повесили, для того, чтобы вельможи могли привести себя в порядок, перед тем, как предстанут перед Императором. Он поправил несуществующие складки, отдернул полы френча и кивнул страже. Стражники, из Легиона Императора, что наблюдали такую картину каждый день по несколько раз, открыли дверь с его кивком.

Он вошел и огляделся: Правящая Мать сидела не на диване, по центру залы, а за столом; это значит, что встреча носит официальный характер. Самого будущего Императора не было. Женщина сидела первой по правую руку от его кресла. Она всегда занимала это место, что в обычное время, что на важных совещаниях. Таким образом, она демонстрировала свое положение.

Анций подошел к столу и поприветствовал ее, как подобает ее статусу. В зале не было никого, кроме нее, самого Сувора и стражников легионеров. Но так как она вызвала его именно сюда, а не в свои покои, то любое обращение к ней не по ее статусу было равносильно оскорблению. Стражники не были болтливы, но среди них были дети дворян, призванных на военную службу согласно Закону Третьих Сыновей. Многие из них сохранили связи со своими семьями и докладывали им обо всем, что здесь произошло.

Она кивком показал ему на кресло напротив себя; Сувор поклонился и сел.

– Этот пергамент, мне передали сегодня утром, – она небрежно толкнула скатанный в рулон пергамент.

Сувор развернул его и принялся читать. В нем говорилось, что некий господин Арчер, охотник рубинового ранга гильдии охотников Вудбурга, собирается посетить столицу со своей группой для прохождения экзамена на алмазный ранг. Кем на самом деле был этот Арчер, Сувор понял сразу. Он усмехнулся про себя, считая смену имени дешевым трюком. Вместе с ним должны были прибыть еще двое: какой-то варвар и эльфийка. Наврятли они были кем-то важным. Самое неприятное, если они окажутся телохранителями Д’Энуре.

Он свернул и положил пергамент на стол.

– Эта проблема требует вашего внимания, господин легат.

– Да, Ваше Высочество. Я приложу все силы для ее решения. Можете мне доверять, я вас не подведу.

– Я бы не доверила вам решить эту проблему, господин легат, если бы не была уверена, что Вы способны на это.

– Позвольте еще раз поблагодарить Ваше Высочество за оказанную мне честь.

– И будьте столь любезны, держать меня в курсе и представлять отчеты в любое время.

В ее глазах вспыхнул огонек. Сувор понял, что она имела в виду.

– Но, Ваше Высочество, отчеты могут прийти и слишком поздно. Возможно, стоит отложить это дело до утреннего совещания?

– Нет, проблема слишком значительна, чтобы ее откладывать. Так что, несите мне отчет в любое время. Я буду ждать его и смогу принять Вас даже в своем кабинете.

– Как прикажет Ваше Высочество.

– Можете идти, господин легат.

Сувор встал, поклонился и вышел из залы. Он шел, улыбаясь: новость была хорошей. Подготовка к вторжению шла своим чередом. Его легион был в полной готовности. Он заранее подготовил все для длительного марша: провизию, вооружение, фураж. Еще в три легиона были отправлены инспекторы, для проверки. Проверка была раньше положенного на целый год, но ее цель была в другом: проверка должна была мобилизовать всех легионеров, в том числе тех, кто отправился в отпуск, и провести учения.

Его кузен, заседающий в Сенате, уже развел пропагандирующую деятельность. Новость о том, что эльфийские солдаты грабят купцов, вызывала множество обсуждений и плодила сотни слухов. Северная фракция Сената выступала за ответные меры, западная высказывалась против, а южные, пока что, сохраняли нейтралитет. Если, (а точнее, когда), они примкнут к северным, то западным останется только принять их позицию и отойти в сторону.

Конечно, он слышал, что некоторые дворяне, особенно те, кто имел свои интересы на западе, высказывались за проведение полноценной проверки. Но большая часть все равно была нейтральной – они выжидали. Империя не вела войн уже тридцать лет, и поднять свой авторитет, за счет легких побед, не откажется никто.

То, что старик поехал открыто, пусть и под чужим именем, было для него подарком судьбы. Он мог пробраться в столицу по-тихому, и уже потом, слать пергаменты, о своем прибытии. Он мог пробраться в столицу контрабандой или придумать еще более хитрый план. Но Сувор подготовился к этому, и группы, разосланные им заранее, уже готовы были принести ему голову старика.

Ах, да, еще и Правящая Мать просила его, прийти к ней вечером. Какая раздражающая женщина. Но ему придется терпеть ее, ведь путь к успеху был так близок: оставалось буквально еще пару шажков.

***

Чтобы их маршрут был менее предсказуем, они выбирали его, подбрасывая монетку, на каждой важной развилке, которую им указывал Эон. Один раз их маршрут прошел через перекресток и Реймонд предложил выбрать один из путей, если монетка упадет ребро. Юиль ответила, что это маловероятно, и он попытался пошутить, что если монета зависнет в воздухе, то они вернется в Вудбург, но ни варвар, ни девушка шутку не оценили.