– Слушай парень, а не хочешь присоединиться к нам? – его спокойный баритон вогнал Арчибальда в легкий шок.

– К вам? – такого предложения он точно не ожидал.

– Да, к нам.

– Даже не знаю… это так неожиданно…

– А ты подумай, подумай, – голос молодого парня стал веселее. – Если тот парень действительно тебя найти хочет, то твоя форма подскажет ему, где тебя искать.

– Гильдия не бросает своих учеников…

– Только вот твое заклинание видела стража, – подхватил лидер, – а ты и сам знаешь, что может произойти. Тебе может не повезти, так как сейчас…

И он был прав. Даже если наемники не станут его преследовать, то вероятность его отчисления крайне велика. И что ему делать после этого? Вернуться назад в деревню? Так его родители погибли во время пожара почти год назад. Остаться здесь? А на что жить? Опять в книжном магазине за гроши фолианты таскать?

Он тяжело вздохнул и сказал:

– Я не уверен в своих способностях.

– Не бойся парнишка, мы тебя всему научим. Мы ведь и сами когда-то только начинали, –парень приобнял его за плечо, – кстати, как тебя зовут?

– Арчибальд, Арчибальд Д’Энуре.

– Д’Энуре? Хм… так ты не местный? Из южных полисов приехал?

– Не я, мой прадед.

– Отлично! Меня Крейчи зовут. Того хмурого парня, – он указал пальцем на лидера группы, – Август. Ну, а это Лира.

Девушка чуть улыбнулась. Август подошел к нему и протянул руку:

– Добро пожаловать в команду.

Глава 6.

На следующее утро Реймонд сидел в кабинете мэра Проганика. Они выпили по чашке тизана, поговорили ни о чем и Рей, собравшись с духом, все-таки решился:

– Господин мэр. Я много думал, взвешивал и решил помочь Вам с сохранением мира в Приграничье.

Рею показалось, что мэр начал светится. Несмотря на это его улыбка стала ненамного шире:

– Это хорошие новости, господин Д’Энуре. Надеюсь, что наши совместные усилия не дадут скатиться региону в пучину забытья.

– Только я не собираюсь участвовать в политических интригах властьимущих столицы. Я дам показания, расскажу, как все было, и то, что знаю, но не больше.

– Не вопрос. Я понимаю, что у Вас могла накопиться усталость от интриг и не хочется нырять в их пучину снова, – мэр отпил тизан и как бы невзначай сказал. – Ах да, мы так же нашли способ, как Вам попасть в столицу.

Настроение Реймонда резко улучшилось: если ему действительно могут помочь попасть в столицу, то эта сделка только что стала еще выгоднее.

– Надеюсь мне не придется пробираться туда в бочке с рыбой? Возраст, знаете ли, уже не тот… – Рей усмехнулся.

– И в мыслях не было. Все будет исключительно в рамках закона.

Мэр замолчал, подогревая интерес у Рея, и тот не вытерпел:

– И как же?

– Гильдия Охотников.

Рей вспомнил то, что мельком успел про нее прочитать. Гильдия, как организация, возникла во времена Первого Императора. Будучи прозорливым Август понимал, что отсутствие дорог и большое количество монстров делало Империю слишком раздробленной. Легионы исправляли ситуацию, но не могли ее переломить. Император осознал, что легионы, привыкшие к сражению с людьми, не готовы постоянно вторгаться в леса, глубокие пещеры и катакомбы: тактика сражения против людей не подходила, для сражений против монстров. А лучше всего себя показывали небольшие отряды специальных бойцов, обладающих определенными навыками и талантами.

Таких людей стали объединять в отдельную центурию каждого легиона, вся задача которой была в отлове и убийстве монстров. Эта центурия не была вовлечена в армейскую структуру, могла набирать бойцов, откуда угодно и подчинялась непосредственно местной власти. Как правило, такую центурию называли центурией охотников.

Постепенно, по мере накопления опыта и знаний, ситуация в Империи переменилась. Монстры не были побеждены полностью, но по Тракту, рядом с крупными городами и на равнинах, где располагалось большинство деревень, стало в разы спокойней. Но в глубоких лесах, подземных пещерах и руинах монстров все еще хватало.

Полную независимость гильдия получила при Августе Четвёртом, разгребавшем «наследие» своего отца. Он попытался встроить Лигу Охотников – объединение всех Центурий охотников земель Империи – в армейскую структуру, для того, чтобы пополнить свои легионы опытными бойцами. Охотники же не желали направлять свои способности против тех, кого еще вчера они так ревностно защищали, и Лига заявила о самороспуске.

За пол сезона ситуация в Империи резко поменялась. Монстры стали нападать на людей меньше чем в десятке лиг от столицы. Императору пришлось отказаться от идеи подчинения Лиги и, в качестве извинений, даровал ей право на практически полную независимость, оставив за ней только обязанность платить налоги. Лига окончательно отбросила армейскую структуру. Заказы на расплодившихся монстров сыпались один за другим, и Лига быстро восстановила свою численность и влияние.

Рей задумался: с одной стороны, ожидать, что его с почестями внесут в парадные врата столицы, было действительно наивно. С другой, ради имущества старика, оказавшегося достаточно весомым, можно было и поработать.

– А чем, Гильдия мне поможет?

– Лига нейтральна, а значит, если Гильдия Охотников Вудбурга направит Вас в столицу, как своего члена, у них нет права Вас не пустить.

– И других вариантов нет?

– К сожалению, нет. Отменить решение предыдущего Императора, может только сам Император. Август Седьмой еще слишком юн и принять такое решение сам не сможет. Чтобы его принять, нужно единогласное решение совета из десяти человек: Правящей Матери, трех первых легатов, трех представителей Сената и трех представителей дворян. Собрать и убедить всех, в столь короткий срок, будет не выполнимой задачей. Не стоит беспокоиться, я уже обговорил все с законниками, они подтвердили, что с правовой точки зрения все верно.

– Вы, поможете мне с гильдией?

Мэр отрицательно покивал головой:

– Если мы вмешаемся, об этом могут узнать. Само по себе давление представителя власти на гильдию в Вудбурге, поставит под сомнение ее компетентность. Тогда Лига может отказать ей в лицензии и наш план рухнет.

– Все так серьезно?

– Серьезней не бывает. Лиге проще расформировать одно отделение, чем терпеть давление, которое возникнет на нее на всех фронтах потом. На Лигу многие косятся годами, и такой шанс подмять ее под себя точно упускать не будут.

– Неужели, она так ценна?

– Она ценна, как ничто во всей Империи. Именно члены Лиги первыми сталкиваются с забытыми магическими техниками, заклинаниями и предметами. Именно хранилища Лиги содержат артефакты невероятной силы.

– А Гильдия магии?

– Они больше теоретики. Конечно, им тоже не нравятся, что в их дела вмешиваются. Но они слишком сильно зависят от денег выделяемых им меценатами-богачами и государством. Торговля свитками и магическими предметами не может полностью покрыть их расходы на исследования и обучения талантливых магов.

– Неужели, никто не пытался навязать конкуренцию Гильдии охотников?

– Почему же не пытались, пытались. Но, находясь под властью своих покровителей, рано или поздно членам таких организаций приходилось выполнять работу за гранью закона и моральных норм. Это вызывало отток сильных бойцов – никто не хочет разгребать чужое дерьмо, да и еще и оставаться при этом виноватым. Оставшиеся требовали за такую работу слишком много, а их уровень, не соответствовал нужному. Поэтому такие организации иссыхали быстрее, чем роса в жаркий день. Хотя в северных рыцарских землях, например, нет лиг охотников вообще – их заменяют рыцарские ордена.

– Вот как, понятно. А собственно в чем Ваш план состоит? Хочу узнать, дабы не помешать его реализации, – Рей пробовал вытянуть из мэра хоть толику информации. Если он будет действовать не по их плану, то вполне может и сам оказаться крайним.

– От Вас требуется не так уж и много. Вы становитесь членом Гильдии охотников, затем добиваетесь рубинового ранга, после чего гильдия в Вудбурге отправляет Вас в столицу для получения алмазного. А там, Вас встретят нужные нам сенаторы и дворяне. А они уже заставят общественность Вас выслушать; вот весь план, если коротко.