– Что со стариком? Сколько времени ты ему дал?

– Три дня. Но чем раньше он начнет, тем лучше. Завтра я сам с ним встречусь.

– Не думаю, что стоит: он может решить, что он наша последняя надежда и отказаться.

– Хорошо, я тебя понял. Ладно, а теперь, – он хлопнул в ладоши, – кыш из моего кабинета, а то за два дня дел накопилось по самые уши.

Они улыбнулись и разошлись.

***

Рей лежал в своей постели и рассматривал черную розу, которую он вертел в руках. Он делал это каждый вечер. Его мысли о розе перемежались с мыслями о сегодняшнем дне.

«Сегодняшний день был насыщенным, но архиепископ выбил меня из колеи. Семь лет… Семь лет вроде и очень много, но с другой стороны семь лет назад мне было двадцать один и это было кажется еще вчера. Хм…»

Он снова повертел розу, потом положил ее чуть поодаль от себя на подушку.

«Может ли магия мне помочь? У деда есть деньги, имущество и влияние. Вернее не у деда, а у меня. Будем считать это оплатой за всю ту хрень, что со мной твориться. Думаю, если я их потрачу на поиск решения, он не сильно обидится. Но для этого нужно в столицу попасть. Выходит, придется принимать предложение мэра…

А у меня есть выбор? Досидеть тут до маразма или рискнуть поездкой в столицу? Вечно меня терпеть не будут, да и деньги рано или поздно отдавать придется. А они есть только в столице. Твою мать! Видимо и в правду, выбора то у меня нет.

Ладно, решено, принимаю предложение мэра и делаю всё, чтобы попасть в столицу. Если станет жарко, ноги в руки и валю на хрен, куда-нибудь».

С тревожным сердцем Рей заснул.

***

– Эй, смотри куда прешь!

Арчибальда окликнул суровый пьяный мужской голос.

– Простите, – пролепетал юноша.

Он случайно задел сидящего за столом пьяного мужчину; судя по его одежде, он был наемником.

– Да, ты посмотри на него! – с ухмылкой произнес его собутыльник – Он же колдун!

На Арчибальде была одета его мантия учащегося Гильдии магии Вудбурга.

– Точно, точно! – третий схватил его за руку.

– Отпустите, я же извинился.

– Я же извинился, – язвительно передразнил его второй, и они заржали.

– Слушай, а наколдуй-ка мне еще эля за свой счет.

– Я Вам ничего не должен.

– Если бы ты был должен, то мы бы тебя давно уже до исподнего раздели.

– Эй! – подвыпившую компанию окликнул бармен таверны. – Успокойтесь и отпустите парнишку.

– Мы заплатили, а значит, имеем право на развлечения.

– А я, как владелец таверны, имею право вызвать стражу. Так что проваливайте и портите другим аппетит.

– А ты успеешь хоть крикнуть-то? – второй наемник достал пару кинжалов и злобно глянул на трактирщика. Первый, судя по всему их главарь, положил руку на меч и так же сурово посмотрел на бармена. Третий продолжал держать Арчибальда, и парень почувствовал, как по руке наемника течет магическая энергия. Судя по всему, тот был заклинателем. На секунду в таверне установилась тишина.

– Вам ведь ясно сказали: отпустите парнишку и проваливайте поскорее.

Приятный баритон голоса раздался из угла таверны. Из почти неосвещенного угла, вышел молодой парень лет двадцати пяти. Ростом он был выше среднего и крепок в плечах.

Пьяная компания посмотрела на него с вызовом:

– А ты что, защитник сирых и убогих что ли? Или может, проблем хочешь?

Первый и второй поднялись и достали свое оружие. Из темного угла за спиной парня появилось еще две тени. Одной был молодой парень невысокого роста, закутанный в темную одежду, с кинжалом и кастетом-текко из которого торчали три лезвия-когти длиной в две ладони каждое. Второй была девушка в серых одеждах с русой косой, свисающей с плеча. Третий наемник отбросил руку Арчибальда и прыснул:

– Свали отсюда, щенок!

Первый злорадно улыбнулся:

– Ха, девка! А я как раз хотел прогуляться в поисках женского тепла. Иди сюда красавица, и мы покажем тебе, что такое настоящий мужчина.

Они злорадно загоготали, но их противники стояли не двигаясь. Люди медленно, но верно покидали таверну. Даже бармен спрятался за дверью на кухню. Вскоре в ней остались лишь две противоборствующие компании и Арчибальд, прячущийся в углу.

Тройка наемников перестала гоготать и их главный зарычал:

– Этих в расход, а потом и девку научим манерам.

Он сорвался с места и столкнулся с лидером, но тот заблокировал его атаку. Парень с кастетом метнул эфемерный кинжал во второго наемника и сошелся с ним в дуэли. Девушка наложила пару усилений на своих товарищей. Наемник заклинатель сотворил одноручный меч псионикой и попытался напасть на нее.

Арчибальда мучила совесть, что все это произошло из-за него. Он не был уверен в своих способностях как бойца, но решил, что лучше все-таки попытаться им помочь. Он применил [Ледяной Луч] точно под ноги наемника-заклинателя. Тот, не ожидая такого подвоха, поскользнулся и упал навзничь. Его концентрация пропала и клинок испарился. Девушка кивнула Арчибальду и применила [Исповедь] – она оказалась жрецом-инквизитором. Наемник-заклинатель зашипел и завыл, но это было понятно: Арчибальд вспомнил, что это заклинание создавало чудовищное жжение по всему телу.

Наемник с кинжалами отвлекся на Арчибальда и метнул один в него. Он попытался отклониться, но сделал это слишком медленно, и острая боль пронзило тело: из плеча торчала рукоять небольшого метательного кинжала. То время, что парень на него потратил, позволило его оппоненту сблизиться и рубануть того своими «когтями» снизу-вверх. Клинок прорезал предплечье и задел щеку нападавшему. Тот перекатом ушел за спину своему лидеру. Лидер наемников отбросил оружие своего противника и отошел на пару шагов.

– Нам стоит уйти, – зашептал ему раненный напарник.

Он был прав: один из них был ранен, псионик находился в прострации, что для него означало полную бесполезность, а их лидер не был явно сильнее авангарда с противоположенной стороны.

– Сам знаю! – выплюнул наемник – А тебя сучонок я точно найду! Найду и убью!

Этот пассаж он адресовал Арчибальду. Раненый подхватил своего заклинателя, и они отступили через главный вход. Как только их не стало, раздались звуки свистка – это бежали стражники. Арчибальд подошел к лидеру группы и сказал:

– Идемте, я знаю, как отсюда можно сбежать.

Да, он знал. Иногда он сбегал переулками и темными дворами, когда его пытались настигнуть и побить. Будь у него возможность использовать магию, может он бы и смог постоять за себя, но в городе использование магии запрещалось. А учеников пойманных за этим могли и отчислить.

Авангард группы кивнул, и они побежали через запасный выход. Но у одного из проулков их все-таки заметили:

– Вот они! – крикнул один из стражников. – Они тут, тут!

Им пришлось петлять еще, но стражник не отставал. И тогда Арчибальд решился на магию.

– [Каменная Стена]!

В проулке между их погоней и ними выросла каменная стена. Они петляли еще некоторое время, и вышли у другого квартала города.

– Спасибо, парень! – молодой человек с когтями похлопал его по плечу. Арчибальд лишь кивнул: погоня вынула из него все силы и то, с то каким спокойным голосом он ему это сказал, вызвало у него приступ легкой зависти. Даже девушка почти не запыхалась от бега.

Он отдышался и произнес:

– Это вам спасибо, если бы не вы не знаю, чтобы случилось. Простите, что впутал вас в это.

– Да что ты такое говоришь!? Эти парни просто хотели драки. Если бы не ты, то они бы пристали бы к кому-нибудь еще.

Арчибальд подумал, что возможно он и прав, но ему от этого было не легче, и он тяжело вздохнул.

– Ты не ранен? – спросила девушка.

– Только плечо.

Она подошла и применила [Исцеление]. Их лидер все это время стоял и молчал. Потом он поднял голову на молодого парня и кивнул в сторону Д’Энуре. Арчибальд это заметил и перевел свой взгляд на молодого человека, тот улыбнулся и одобрительно кивнул своему лидеру в ответ. Девушка, на которую лидер посмотрел после, так же с улыбкой кивнула.