– Хорошо. Но у меня есть одно условие.

Проганик напрягся:

– Какое?

– Налей ка, мне еще тизана.

Они добродушно рассмеялись, и мэр поднялся с кресла, за новыми порциями.

***

Рей вышел из терм чистым, отдохнувшим и довольным; может дело теле старика, уставшее от поездки, а может благодаря полученной в термах эмоциональной разрядке. Он пришел к себе в комнату, завалился в кровать и тут же уснул. Проснулся Рей от стука в дверь. За дверью стоял молодой человек, что представился секретарем мэра. Молодой человек сообщил, как мэр польщен его прибытием в город и приглашает Д’Энуре и его спутников на званый ужин.

Сначала Реймонд твердо был намерен отказаться: он хотел поспать после терм и еще прогуляться по городу. Но подумав немного, решил все-таки пойти. Если он не хотел возвращаться в ту хижину отшельника, то ему стоит начинать налаживать связи. Отказать мэру города, в котором он, возможно, и останется, было бы глупо. Такие шансы по два раза в одни руки не падают.

Если же он решит не оставаться в Вудбурге, то ему стоило хотя бы потренироваться вести диалог с властьимущими. Свои промахи Рей всегда может свалить на стариковский маразм или на столичные замашки, о коих местные не знают.

Теперь ему осталось дождаться эльфийку: Рей хотел взять ее с собой. Девушка могла его подстраховать, если разговор пойдет в неправильное русло. Брать с собой варвара было очевидно плохой идеей. Поэтому он дал добро на ужин, что должен был начаться только вечером, ближе к закату. Так что, у Рея еще было время отдохнуть.

Первым вернулся Тог’рек. Варвар выглядел довольным и усталым. Реймонд поинтересовался, где тот был. Здоровяк сказал, что нашел кожевника и привел в порядок свой широкий ремень: в стычке, Даик нанес ему несколько порезов и повредил его. Рей поинтересовался:

– Он тебя не поранил?

– Ну, пара неглубоких царапин, ничего страшного, – варвар указал на две полоски шрамов на груди.

Рей не был уверен, что их можно считать царапинами: они были слишком глубоки. Больше всего его удивило то, как быстро раны зажили. На вид они еще были свежими, но прошло около суток, а раны уже затянулись.

– Ты использовал магию лечения?

– Нет, что Вы! – изумился Тог’рек. – Магия удалит шрамы, а это ведь первый бой вместе с Вами. Для варваров шрамы это память.

– А тогда, как они так быстро зарастают?

– Не знаю, – неуверенно пожал плечами здоровяк, – у всех варваров так. И чем их больше, тем быстрее заживают.

– Понятно, – неопределенно сказал Рей. Он решил уточнить эту особенность здоровяка у эльфийки: та могла бы про нее знать.

Через полчаса пришла и девушка. Реймонд рассказал ей об ужине и Юиль, к его неожиданности, согласилась. Через час она начала готовится, и ушла принять ванну, предупредив Реймонда выбрать себе одежду.

Рей не был в ладах с модой и решил поддержать реноме заклинателя, одев мантию. Его выбор пал на [Мантию Змия]. Мантия была темно – зеленого, с пятью пуговицами на груди, широким воротом и улучшала силу ядов и алхимии. Узор на мантии напоминал чешую змеи. Эльфийка посмотрела на него со скепсисом, но возражать не стала. Затем девушка ушла переодеваться сама. Она одела свето-зеленое платье пастельного оттенка. На ее плечах была прозрачная вуаль.

Через десять минут к ним постучали – это был тот же молодой человек, что приходил ранее. Им подали легкую, но украшенную бричку и пока они ехали по городу, многие на них оглядывались. Рею стало неловко. Он отвлекся на созерцание улиц, на которых он еще не был.

Через полчаса их экипаж подъехал к богатой усадьбе. Экипаж въехал во двор и к ним поспешили дворецкий и горничная. Дворецкий помог вылезти и ему и Юиль, а горничная сопроводила их до зала, в котором находилось человек двадцать. Все они были богато одетыми и сначала Рей подумал, что он сам, выглядит как придурок, но потом заметил пять человек в мантиях и ему полегчало. Видимо это были заклинатели.

Их всех пригласили к столу, что был богато накрыт. На нем стояли большие блюда с птицей и разнообразным мясом. От цветов свежайших овощей и фруктов, рябило в глазах. Вначале подали различные салаты и закуски. В основном, салаты были из овощей, но были и тяжелые мясные салаты. Далее настал черед горячих блюд. Реймонд уже приметил, что местные не очень любят супы. Сам Рей тоже не был их большим любителем, но периодически в кафешках мог заказать суп, когда хотелось чего-то нового. Гарниром к основным, мясным блюдам, выступали овощи в различных вариациях: пареные, на вертеле и просто отваренные.

Весь ужин Рей провел, слушая возгласы удивлений и почтений, направленных в его сторону, точнее в сторону старика Д’Энуре. Ему это напомнило корпоратив, только с начальством. Где вроде бы все были коллегами и можно позволить себе чуть больше, но присутствие начальства, превращало его в скучнейший раут.

После «корпоративного» ужина начался фуршет в соседней комнате. Рей успел устать, но мэр настоятельно просил его подождать до конца вечера. Видимо у того было какое-то предложение и Реймонд намеревался его выслушать.

Первыми стали покидать прием купцы и главы ремесленных гильдий. Затем ушли заклинатели из Гильдии магии. Они взяли с Рея обещание посетить гильдию и местную школу магии на днях. Последним покинули залы военные: легат и его пара центурионов. Когда в зале осталось не более пяти-шести человек, мэр взял его под локоть, мягко подведя к столику с тизаном – местным аналогом чая.

– Господин Д’Энуре, я думаю, что пришло время поговорить

– Да, конечно. Только давайте не будем ходить вокруг да около. Прямой путь, всегда короче, – Рей опасался, что такой опытный политик, как мэр, может втянуть его в политические игры и ему это выйдет боком.

– Что верно, то верно. Если в двух словах, то нам нужна Ваша помощь. У нас есть точная информация о том, что в высших структурах Империи начался раскол. Император слишком юн, чтобы увидеть самому проблему. Империя больше тридцати лет не вела войн, но сейчас есть те, кто очень на ней подняться. Но они бояться поражений и поэтому выбрали для своей цели Королевство эльфов. Это поможет им склонить большую часть сомневающихся дворян, на свою сторону.

– Почему, именно эльфы?

– Они не смогут оказать хоть какое-то сопротивление. Легкая победа и новые земли смогут заткнуть рот всем, даже самым ярым сторонникам мира. Чем это обернется для наших земель, думаю, объяснять не стоит. Торговля умрет, мирные дружеские отношения, складывающиеся на протяжении нескольких сотен лет, будут растоптаны. Как для героя, как для человека, для которого Приграничье родной дом, Вам, да и мне допускать такое, было бы форменным преступлением.

– И чем же, Вы хотите, чтобы я Вам помог?

– Тот отряд, который на Вас напал, это наемники, посланные для совершения провокаций.

– Почему Империя не может просто объявить войну?

– Все не так просто… У Империи плохие отношения с королевствами на востоке, с Западной Валирией в частности. Если напасть на мирных эльфов без веского повода, Валирия объявит войну, и ее поддержат соседи. Империя останется одна на несколько фронтов. Пусть Королевство эльфов и не является достойным соперником армии Империи, натиск пары-тройки легионов они выдержать способны. Что произойдет дальше, только Матери-Богини известно. Если армия будет разорвана между двумя фронтами, это может решить судьбу Империи. Так что для этого и нужны провокации – выставить себя жертвой и спокойно захватить эльфийские земли. И поэтому нам нужна ваша помощь.

– У Вас есть наемник.

Мэр грустно улыбнулся:

– Уважаемый господин Д’Энуре. Во времена Первого Императора, когда Сенат был силен, как никогда, да, возможно, этого бы и хватило, но сейчас другое время. Сенат сейчас может лишь посылать рекомендации, да и теми дворяне подтираются. Но среди дворян есть те, кто не хочет войны.

– Почему, если для Империи это выгодно?

– Война это траты, большие траты. Власть многих дворян держится, в том числе и на торговле. Да и официальное объявление войны меняет расстановку сил и на первую роль выходят военные. А те не всегда с дворянами в хороших отношениях: многие из военных выходцы из простых людей и не скрывают своего презрения к дворянам. Сомневающихся очень много. Но провокация и, в дальнейшем легкая военная победа, даст все козыри «орлам».