Глава lX

«Принцесса и лесник»

Из королевства Велориан верхом на лошадях скакало двенадцать самых настоящих рыцарей. Золото их доспехов отражалось в каждой лужице проселочной дороги, создавая немыслимое количество солнечных зайчиков благодаря лучам уходящего за горизонт солнца. Это был элитный отряд, посланный лично королем Велориана – Бенционом всего лишь с одной целью: вернуть принцессу домой. Король не мелочился, посылая на поиски дочери своих людей, выбрав «золотую мистерию» – дюжину лучших бойцов из королевской гвардии. Ей поручали задания первостепенной важности и, как правило, не те, о которых потом можно было прочесть в газете на первой полосе.

Возглавлял отряд главнокомандующий Зексиан. Увидев его впервые, людям приходила в голову лишь одна мысль: «как этот хилый старик еще на ногах-то держится во всех своих доспехах». Но на самом деле Зексиан не был таким уж немощным. Его терзал недуг, который он не хотел придавать огласке. Из-за болезни Зексиан выглядел слабым, но стоило ему вступить в бой, как враги юга падали на землю обезглавленные. Он был алкионом с редким даром. Хоть судьба и обделила его внешними данными, подарив лысину и искривленный подбородок, в физическом плане Зексиану не было равных в гвардии.

Отряд выдвинулся еще до восхода солнца, но отыскать принцессу было сложнее, чем объединить юг и север.

– Сэр, – обратился к Зексиану солдат, – там вдалеке дым…

Не успел он договорить, как с неба начал падать пепел.

– Ускоримся. – скомандовал полководец.

Когда всадники миновали обугленную табличку, перед их взором предстала картина ужаса и отчаяния – жители были погребены под остатками своих сожженных домов. Небольшая горсть горожан разбирала завалы и спасала еще живых соседей. Дети и женщины пытались найти своих близких среди обгорелых трупов, но узнать твой ли это брат или сосед не представлялось возможным.

Зексиан поскакал к уцелевшим горожанам и резко остановился, от чего конь встал на дыбы. Волновал Зексиана лишь один вопрос: была ли здесь принцесса Велория. В ожидании ответа он заметил, как его ладони слегка подрагивали, а в горле образовался огромный ком.

– Д…да. – с опаской произнес мужчина, завидев позолоченных рыцарей позади Зексиана. – На площади был праздник, но какой-то псих напал на нас.

Дрожь полководца усилилась, отчего он сжал руки в кулаки, вцепившись в поводья.

– Принцесса сбежала?

– Я, честно, не видел. В той суматохе все только и думали, как спастись.

– Где находится площадь? – настойчиво продолжал спрашивать полководец.

– Отсюда на север, но там сейчас черт-те что творится.

Не раздумывая, Зексиан отдал приказ: двинуться на площадь и найти принцессу.

По прибытию, первое, что бросилось в старческие глаза, было бездыханное тело Гриненталя. Площадь была завалена камнями и торчащими из-под них конечностями людей. С дороги кровь стекала в ливневую канализацию. Был слышен треск догорающих досок, а смрадный запах жженой плоти свел бы с ума даже работника крематория.

Отыскать Велорию на площади, даже мертвой, было нереально: едкий дым окутал всю низину. Зексиан слез с коня и подошел к Гриненталю.

– Здесь следы, ведущие в лес. Прочешите его. Хоть коней угробьте, но найдите принцессу! – скомандовал полководец.

– Есть! – разом откликнулись одиннадцать гвардейцев.

Каждый выбрал себе направление и отправился в густой лес.

***

Велория и Мирт поддерживали под руки Эстера. Так они шли около часа, но после сражения все были слишком ослаблены, чтобы продолжать путь в никуда.

Мирт остановился и запыхаясь сказал:

– Постой, постой немного… – алкион прислонил Эстера к дереву, а затем свалился на землю. С его лба лился пот, а поврежденная рука горела от боли.

– После моего признания, ты могла давно бросить нас и сбежать. Почему ты нам помогаешь?

– Какая разница, кем мы были прежде: врагами или друзьями, ведь сейчас мы, по сути, в одном «окопе», боремся за свои жизни сообща. – Велория огляделась, а затем тяжело вздохнула. – Так или иначе, но нам нельзя здесь оставаться. Волки придут или бандиты… – было видно, как принцесса пыталась придумать еще тысячу причин, чтобы поскорее отправиться на север.

– Несмотря на то, что я сын Рея, с юга бежишь именно ты. Почему?

– Это личное.

– Мне просто любопытно. Тем более, ты уже знаешь мой секрет.

– Ладно. – Велория зарыла взгляд в землю. – Мне врали всю мою жизнь… Бенцион мне не отец. Он проболтался, когда мы в очередной раз поругались. Настоящего я даже никогда не видела.

– Что ж, добро пожаловать в наш клуб сирот. – словно ребенок сострил Мирт.

– Вообще-то моя мама сейчас в Драудздене. – вытирая еле заметную слезинку сказала Велория.

Но Мирт уже не слушал. Утомленно закинув голову на корни деревьев, он вспоминал про отца и пытался понять, где же та сила, о которой говорил Рей.

Сквозь листву показался тусклый свет керосинового фонаря. Неподалеку проходил лесник. Через плечо – ружье, а на голове серый восьмиугольный берет с небольшим козырьком, прикрывающим старческие седые волосы. Одет он был в коричневый жилет с торчащими из грудного кармана наручными часами. Военными ботинками шагая по протоптанной дороге, закинув за спину подвязанные тушки зайцев, он держал свой путь на север.

Велория подбежала к старику:

– Прошу вас, помогите. Мой друг ранен. – не успев отдышаться сказала принцесса.

Лесник оглядел уставшую девушку:

– Лучше вам со мной не связываться. Вы же слышали, что чужие проблемы имеют свойство притягиваться.

– Дайте нам ночлег на одну ночь. Мы вам хорошо заплатим, а затем уберемся прочь.

– Деньги меня не интересуют.

Что-то приковало взгляд старика. Он подошел к парням, присел на корточки и поднес светильник к Эстеру. Одежда алкиона пропиталась черной кровью и теперь могла посоревноваться с бронежилетом по твердости. – Помогу я вам, но обещай одно – не лезть в мои дела.

– Конечно. – не раздумывая согласилась Велория.

Лесник понес Эстера, а принцесса помогла идти Мирту.

Дом старика находился неподалеку. Открыв старую дверь двухэтажного сруба, лесник прошел по коридору прихожей и повернул налево – в гостевую комнату. Положив Эстера на диван у камина, старик разложил кресло, сделав кровать.

– Сюда второго.

Велория помогла лечь Мирту. Он находился почти в бессознательном состоянии.

Пока хозяин дома пристраивал тушки зайцев и относил ружье в другую комнату, принцесса набрала ведро воды из колодца и по пути обратно прихватила аптечку, лежавшую на комоде. Об этом ее попросил лесник, заранее объяснив, что где лежит.

Разрезав ножницами черную от крови футболку Эстера, старик принялся искать ранение.

– Я уже смотрела, рана затянулась сама по себе.

– Интересно. – сказал лесник и подошел к Мирту.

Достав из аптечки крем от ожогов, он аккуратно начал наносить его на обожженную руку алкиона. К этому моменту Мирт уже лежал в отключке и не сопротивлялся.

– Почему кровь Эстера черная? Это какая-то болезнь? – взволновано спросила Велория.

– Нет, это не болезнь. – лесник призадумался, потом продолжил. – Когда я был в северном концлагере, спасать нас пришел всего один человек. В одиночку он перебил всех охранников, а затем вывел нас через проделанное в стене отверстие. Там нас ждали запряженные повозки с лошадьми. У этого алкиона была черная кровь, а также пульсирующие серые вены по всему телу. Наверное, это какой-то особый вид, новая ступень эволюции алкионов.

– Неужто он настолько силен, что способен в одиночку штурмовать тюрьму?

– Я не думал, что когда-нибудь на своем веку мне доведется повстречать алкиона, умеющего чуть больше, чем ускорять рост семян. Но тот… – старик покачал головой, будто сам не верил собственным воспоминаниям. – Он разрезал одного за другим лезвиями из собственной крови. Да кто, вообще, в такое поверит, неправда ли?