Глава l

«Все начинается с яблока»

Стоя на цыпочках, мальчишка тянулся к прилавку с фруктами посреди городского рынка. Он так пристально смотрел на яблоко, что казалось, своим взглядом вот-вот прожжет фрукт насквозь или посредством гипноза заставит упасть с прилавка прямо ему в рот. Парнишка выглядел чумазым и голодным – таких как он по городу бродили сотни, и никто не знал, как с ними поступить. Они остались без родных после кровопролитной войны на севере, унесшей жизни каждого десятого жителя королевства.

Вокруг шумела городская суета – все куда-то шли или катились на телеге. На протяженной улице царил приторный аромат свежеиспеченных булочек и раздражающий рецепторы запах протухшей рыбы. На обочине дороги расположились десятки прилавков со всякой всячиной. Тут предлагалось все: начиная с обыкновенных продуктов, ношеной одежды и стоптанных башмаков, заканчивая украденными с поля битвы мечами, копьями и появившимися под конец войны ружьями. Обычно в таких лавках лезвия имели слегка розоватый цвет, но это никак не мешало их сбыту.

Каждый желал что-то купить, продать или украсть. Такова была природа здешних мест – разоренных, но постепенно возрождающихся из руин после затяжной войны. Один лишь мальчишка с глуповатой улыбкой, почесывающий ногу своей маленькой ручонкой, выбивался из здешней атмосферы уныния и безнадежности.

– Так и будешь глазеть на товар или уже соблаговолишь купить его? –  с возмущением произнесла стоящая по ту сторону прилавка зеленщица – женщина средних лет, в темно-зеленой рубашке и в сером сарафане, пятна на котором, я уверен, даже не пытались выводить. Среди остальных продавцов она совершенно не выделялась, разве что крутила в руках монетку с изображением королевы Велории Первой, причем довольно мастерски, выполняя самые настоящие трюки.

– Денег у меня нет, но очень кушать хочется, а у вас тут такое аппетитное яблочко лежит. – мальчишка облизнулся и продолжил играть с фруктом в гляделки, позабыв хотя бы изредка закрывать свои глаза.

– Денег нет – проваливай! Это тебе не трапезная при церкви, малявка! – громко рявкнула зеленщица, затмив своим выкриком весь шум улицы. Потряхивая старыми, дряблыми ручищами она попыталась прогнать ребенка.

Рядом с женщиной из ниоткуда появился юноша в черной маске, схватил ящик с фруктами, неприметно лежавший под прилавком, и моментально исчез, как и исчезло то самое яблочко. Виновником происшествия был Эстер. После удачного улова он переместился к себе домой – в бывшую конюшню, где его ждали такие же сироты, как и он сам. Вместе со своим лучшим другом Миртом Эстер помогал всем, чем только мог, детям, потерявшим родителей и оказавшимся на улице по воле судьбы.

Возможно, вас немного смутило то, что человек появился из ниоткуда и так же странно исчез. Но уверяю, в мире, о котором я хочу рассказать, это в порядке вещей. Здесь проживают люди с самыми разными способностями, и каждая из которых по-своему уникальна. Таких людей называют алкионами. Но вы не подумайте, это не какие-нибудь изверги и уроды, которых сторонятся. В большинстве своем это достопочтенный и благородный народ, который уважают во всех уголках этого небольшого мира. Но встречаются и такие алкионы, имена которых люди боятся даже произносить вслух.

Конюшня, в которую телепортировался Эстер, до прихода сирот была заброшенной. Захолустное место было пристанищем для всякого уличного сброда, желавшего хорошо провести время за бутылочкой спиртного. Из-за зловония, накрывшего собой всю округу, нормальные люди обходили конюшню за версту. Вандалы изрядно поглумились над беззащитным зданием. Разломанные денники, на которых и по сей день видны следы от ботинка, наводили на неприятные мысли о человеке с сорок вторым размером обуви. Стекла превратились в кучу осколков, которые годами лежали на проросшей из-под досок траве. Даже крыша была проломана, благодаря чему настоящие вандалы – дождь на пару с ветром, устраивали победоносные шествия едва-ли не затопляя небольшое помещение. Уходя, они оставляли волглые бревна стен и помогали обжиться черной плесени по углам.

Объединив свои усилия, сироты починили крышу, повесили на петли двери, отремонтировали денники, выгнали плесень, убрали с пола мусор, постелили ковер. Лишь с окнами возникли проблемы – оконные проемы пришлось заколотить досками. Надо отдать должное детям, сделавшим из развалин место, которое они по праву могли называть своим домом. Не без помощи украденных ресурсов, конечно же.

Лидером этой маленькой банды, насчитывавшей не более двадцати участников, был ранее упомянутый Эстер. На вид это был юноша примерно семнадцати лет, со стройной, слегка мускулистой фигурой. Капюшоном легкой куртки он прикрывал свои короткие, выбритые у висков, темно-коричневые волосы. Единственная часть лица, которую Эстер не пытался скрыть, так это серые глаза, доставшиеся ему от матери. Как и подобает профессиональному вору, он старался не выделяться и ходил на вылазки за провизией только в темной одежде. Для защиты носил легкий жилет, который надевал поверх футболки. Из оружия у Эстера было всего два кинжала, которыми он умело владел, но старался не использовать по назначению.

Как только алкион появился в конюшне, к нему тут же подбежали дети. Они подпрыгивали, пытаясь рассмотреть, что же лежит в ящике, а когда поняли, что это всего лишь фрукты, разбрелись по своим делам. Кто-то продолжил незаконченную партию в шашки, но большинство побежало на улицу играть в догонялки. Лишь Мегги тихо лежала на стоге сена и смотрела в потолок полузакрытыми глазами. «Милая крошка Мегги» – так ее называли ребята. Рыжеволосая одинокая девочка, самая младшая из всех здешних обитателей. Ее недавно повстречал Эстер, когда она искала еду около помойки какой-то забегаловки. Девочка была необщительна и, казалось, что она не здесь, а где-то в прошлом, вновь и вновь смотрит жуткое видение. Эстеру приходилось каждый раз выводить ее из транса самыми разнообразными способами. На этот раз он взял яблоко и подошел к ней. Приблизив яблоко к ее носу, помахал левой рукой над глазами.

– Спасибо. – тихо сказала Мэгги, слегка приоткрыв глаза. Они были красными, хоть слезы уже давно высохли. Она взяла яблоко и откусила кусочек.

– На столе в ящике лежит куча фруктов… – не успел Эстер договорить, как тут же вернулись дети с улицы и стали активно искать, чем можно подкрепиться.

– По крайней мере, пока что. – добавил он, пытаясь казаться радостным. Нет, у него не было проблем с проявлением эмоций, просто припасов было совсем не много. Даже такой оптимист, как Эстер, понимал это.

У входной двери показался Мирт. Как правило, он старался не выделяться на фоне остальных и был совсем не общительным, но нашел что-то в Эстере, и они подружились. Мирт был кем-то вроде заместителя. Хотя ни главы, ни подменяющих его людей тут не было. В руках он держал совсем небольшую коробку, в которой лежала пара буханок хлеба. По нему было видно, что достались они ему не так легко, как Эстеру фрукты, – плащ был измазан в грязи, капюшон порван. Черные волосы растрепаны, словно ими протирали пол. Рукава кофты были немного подпаленные, но на руках никаких ожогов не было, только ссадины. Под глазом красовался здоровенный синяк.

Как только Мирт зашел, дети, которые без умолку бесились, резко успокоились. Он поставил на стол коробку и подошел к Эстеру:

– Нам нужно поговорить. Наедине.

– Что случилось?

Мирт бросил Эстеру в руки какую-то нашивку со змеями.

– Пойдем.

Ребята жили на севере Драудздена, в самом бедном и обделенном районе города, куда ссылали всех неугодных правительству людей. Если же отправляли еще северней, за стены города, там, где война прошлась катком по земле, то, можно сказать, отправляли на холодную и голодную смерть. Правда, такая кончина была крайне маловероятной, из-за заполонивших север каннибалов, всегда радостно встречающих новых гостей.