Эстер потерял счет времени. Прошли месяцы? Может, годы? Алкион так бы и оставался в гармонии с природой, если бы не нечто инородное, нечто неосязаемое не вторглось в его мир. Словно белое пятно на черной рубашке, оно привлекало к себе внимание и не имело шанса остаться незамеченным.

– Пойдемте с нами ваше высочество, – это был хриплый, прокуренный голос мужчины, – не сопротивляйтесь и вы не пострадаете.

– Я отказываюсь. – этот голос был намного мягче предыдущего и явно принадлежал девушке. Вдруг «кусочек темноты» отломался, и сквозь маленькую щель Эстер смог разглядеть владельцев голосов. Справа, недалеко от него, стоял мужчина. В руках он держал странную цепь: она переливалась сине-голубым цветом и была покрыта инеем. Похоже, этот человек был алкионом, способным замораживать предметы. Иначе другого разумного объяснения заледеневшей цепи я не вижу. За ним стояло еще двое: один с ружьем, а другой с мечом. Мужчины были одеты в военную камуфляжную форму со змеиным гербом на рукавах.

Слева, прижавшись спиной к каменной глыбе, стояла стройная, обаятельная девушка. Ее длинные, пышные, но в то же время аккуратно собранные в косичку, светлые волосы как будто светились в вечернем полумраке. Девушка была в растерянности. Прикусив нижнюю губу, она внимательно рассматривала недоброжелателей, словно пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.

– Вы же наверняка знаете, что не стоит перечить клану бесконечной змеи, принцесса. – сказал похититель.

Цепь обхватила девушку, отчего она упала на землю:

– Нет, не трогайте меня!

Эстер хотел помочь незнакомке, но его мышцы не обращали ни малейшего внимания на потуги хозяина заставить их работать. Словно замурованные в гипсе, они вяло отнекивались от любой поставленной им задачи. Но алкион не намерен был сдаваться. Усилием воли он заставил свои мышцы действовать.

Внезапно, самый обычный, ничем не примечательный камень разломился на части. Неожиданно из него выскочил Эстер, устремившись прямо на бандита с ледяной цепью. Повалив его на землю, алкион ударил «охотника за головами» кулаком по лицу, ненадолго вырубив.

Наемник с мечом бросился на Эстера, но, не заметив подножку, грохнулся на землю, ударившись головой о булыжник. Из-за дерева показалась знакомая фигура.

– Мирт, ты живой! – радостно воскликнул Эстер.

– Что-то вроде того.

Третий незадачливый похититель замешкался, но быстро вспомнил, какая у него роль.

– Получай, проклятый нелюдь! – закричал он и выстрелил из винтовки.

Эстер с легкостью отразил пулю тыльной частью руки. К его большому удивлению, к руке была прикреплена железная пластина, с вмонтированным выдвижным клинком. Эстер защитился наручами, словно не в первый раз: рука сама не дала владельцу погибнуть – как по привычке.

Обескураженный бандит попытался сбежать, но выпущенный Эстером кинжал прилетел ему прямо в ногу. Головорез свалился на землю.

– Не убивайте! – жалобно произнес он, выплевывая землю со слюнями изо рта.

Алкион телепортировался позади стрелка и ударил по голове.

Мирт озирался по сторонам, словно впервые в своей жизни видел лес. Он хотел было сказать что-то важное, но, передумав в последний момент, нервно сглотнул, а потом произнес:

– Ты в порядке?

– Да, все хорошо. Не считая того, что мы были в камнях посреди леса. – Эстер попытался перенестись в конюшню, но способность даже не отреагировала на его призыв. Такое происходило, когда место, куда нужно попасть, находилось очень далеко или изменилось до неузнаваемости. Эстер решил обратиться к незнакомке. – Не подскажешь, где мы вообще?

Освободившись от цепей, девушка стояла, оперевшись на камни.

– Недалеко от Велориана. – тихо ответила она.

Так как Велориан – неотъемлемая часть этой истории, я расскажу о нем поподробнее. Этот прибрежный город является столицей юга, а также родовым гнездом клана «Велориан». На данный момент это самый густонаселенный город. Именно в нем впервые построили порт и корабли, благодаря чему исследователи смогли добраться до острова, находящегося на западе.

– То есть дурацкий клан засунул нас в камни посреди леса за десятки километров от Драудздена? – возмутился Эстер.

Он поднял осколок камня, в котором находился, и начал крутить в руке. Внешне это был ничем не примечательный булыжник, но его внутренняя сторона оказалась белой и явно не принадлежала «роду» камней, и скорей, напоминала кристалл. Решив приберечь его, Эстер положил осколок в карман.

– Зачем вообще кому-то делать такое? – алкион продолжал задавать вопросы, на которые никто из присутствующих не мог дать ответа.

Дул сильный ветер, заставляя пышные деревья приклоняться перед ним – лето было в самом разгаре. Но вот ограбление склада Эстер проводил осенью. Возник логичный вопрос:

– А какой сейчас год?

– Семидесятый с появления первых людей. – ответила девушка.

Возможно, вам интересно узнать, кто такие «первые люди». «Первые люди» или «первое поколение» – это небольшая горсть людей, по сути, являющихся основателями всех родов и кланов. Даже сейчас, редко, но все еще можно встретить одного такого долгожителя. Ему будет не менее шестидесяти лет, что довольно немало, учитывая все обстоятельства этого мира.

– Мы три года были в камнях… – взгляд Эстера опустился на землю. – Нужно как можно скорее вернуться обратно.

У Мирта на этот счет было другое мнение:

– А есть ли в этом смысл?

– Конечно, они нас ждут.

– Боже, будь реалистом, три года прошло.

– Я возвращаюсь. С тобой или без тебя.

– Без меня ты опять вляпаешься в неприятности.

Хоть Эстер не хотел этого признавать, но так и было. Мирт всегда оберегал его, словно младшего брата.

– Извините, что вмешиваюсь в ваш диалог, но мне тоже нужно в Драудзден. Помогите мне добраться, и я хорошо заплачу вам. – пообещала девушка.

– Ты Велория, верно? – спросил Мирт. Она кивнула. – Что наследница королевства Велориан делает здесь совсем одна?

– Королевская тайна. – не заморачиваясь над ответом сказала принцесса.

Эстер решил поддержать затею Велории:

– Нам по пути, так что я с тобой, а Мирт все равно увяжется хвостом.

– С какого перепугу?

– Тогда решено, – радушно сказала Велория, – отправимся в путь вместе. Мой бывший спутник сказал, что здесь недалеко есть таверна. Уже поздно, можно переночевать там.

– «Бывший»? – уточнил Мирт.

За кустами неподалеку послышался треск свежих веток.

Велория насторожилась:

– Еще один бандит?

– Вряд ли он прятался в кустах все это время. – Эстер начал медленно подходить к кустарнику.

– Есть легенда, что в этом лесу живет монстр – полулис-полуволк, нападающий на людей по ночам. – начала наводить страху Велория.

Мирт посмотрел на принцессу, как на дурочку:

– Обязательно сейчас об этом говорить?

– Подойдите! – окликнул Эстер, всматриваясь во что-то за кустами.

На земле остались следы от огромных лап, втрое больше, чем у обычных волков. Непонятно, как зверь с такими размерами не сшиб дерево по пути, тем более, как остался незамеченным выслеживая добычу.

От увиденного Велорию осенило:

– Мне нужно кое-что забрать, здесь недалеко.

Парни последовали за принцессой. Преодолев лес, компания вышла на дорогу. Лишь одна темно-зеленая птичка, укрывшись в листве дуба, рассматривала последствия облавы на принцессу. К одному из деревьев был привязан мертвый солдат в латных доспехах. Ледяная цепь, словно лиана, обвила его шею и торс. Рядом, в луже крови, лежала подстреленная лошадь, к седлу которой была привязана испачканная в грязи сумка.

Велория подошла к кобыле, погладила шерстку и забрала свои вещи:

– Нам устроили засаду по пути в Драудзден… Но пора идти дальше.

Увидев всего одного стражника, Мирт все понял:

– Так ты из дома сбежала. Могла бы сразу сказать.

– Да, сбежала, и что? – тон Велории резко изменился. Больше он не подходил особе королевских кровей. – Сдадите меня?