Отдалившись от конюшни, Мирт наконец заговорил:

– В Драудзден приперся какой-то клан со змеями на гербе. Эти бандиты охраняют торговцев, а любого, кто покусился на их товар, избивают, как будто это в порядке вещей. Не боятся даже стражников.

– Ну, разве бандиты нам помеха? – на лице Эстера появилась глупая ухмылка.

– Это хорошо обученные наемники, способные убить, а не какая-нибудь шпана, подрабатывающая на ловле воров.

– Из-за пары коробок не убивают. – Эстер посмотрел на избитого друга. – Оставь работу на меня. Мне легко уходить от них.

– Даже ты не сможешь в одиночку прокормить всех.

– Я найду способ. – заверил Эстер, пиная небольшой камушек по дороге. Случайно он пнул камень со всей силы, и тот попал в колесо телеги, но мужики, стоящие рядом, не придали этому значения. Это были те самые бандиты, с нашивкой на рукаве: знак бесконечности, в виде двух змей, пожирающих друг друга. Они следили за тем, как рабочие разгружали повозку с продовольствием в здание, больше напоминавшее высунутый из-под земли бункер: коробку без окон и лишь с одной дверью. У Эстера в голове родилась гениальная, по его мнению, идея, от чего в его глазах засверкали искры.

– Даже не думай к ним лезть. Среди них могут быть алкионы, превосходящие нас по силе. – предостерег Мирт, заметив настрой друга.

– Если так продолжится, мы все равно погибнем, а обчистить этот склад —плевое дело. – самоуверенно заявил Эстер.

– Красть у них – это самоубийство. Даже не думай! –  Мирт глубоко вздохнул и сказал, – послушай, наши запасы почти на нуле, вместе со спиногрызами нам не пережить зиму…

– На что это ты намекаешь? Бросить детей в самое сложное время?

– Да… – опустив голову признался Мирт. – Ты не вынесешь, если увидишь, как они умирают один за другим. Ты сломаешься.

– Они наша семья, я не брошу их. А запасы у нас считай уже есть. – Эстер внимательно следил, как работники лениво разгружали повозку, пока их надзиратели обсуждали политическую ситуацию в королевстве. Могу поклясться, было видно, как мозг Эстера продумывает план по спасению еды от бандитов.

– Какой же ты идиот. Ты просто хочешь помереть от такой убогой жизни, вот и лезешь на рожон. Ну давай, вперед, а я пошел. Мне есть, ради чего жить. – с этими словами Мирт ушел.

Эстер посмотрел в спину уходящего друга, а затем продолжил строить козни.

Никуда не спеша, солнце садилось за горизонт, пока поникшие от усталости грузчики заканчивали разгружать новоприбывшую телегу.

– Все, это последняя, увози. – крикнул бандит.

Повозка тронулась и скрылась за поворотом.

– И смотрите, чтобы ни одна крыса не проскользнула. – громко рявкнул человек ростом больше двух с половиной метров и со шрамом на левой руке. Поверьте, шрамов у него было не меньше десяти по всему телу, но именно отметина на руке выделялась среди всех остальных. Она проходила по всей руке, а заканчивалась почти у плеча. Он был одет в черный жилет со змеиной эмблемой на спине.

– Ого, какая легкая коробка! – удивился грузчик.

– Хм, а вдруг все вывалилось? – поинтересовался второй, намекая, что очень хочет ее открыть.

– Не смейте трогать товар! – грубым голосом окликнул их надзиратель.

– Простите, босс. – словно мышь ответил грузчик и понес коробку на склад, засунув свое любопытство непонятно куда.

– На сегодня все. По домам. И не смейте болтать об этом месте. – грозно обратился ко всем громила, закрывая железную дверь.

По окончании рабочего дня, коробка, которую заподозрили в легкости, затряслась, от чего упала с полки на пол. После небольших «картонных конвульсий» она увеличилась и порвалась. Внутри нее оказался Эстер. Он огляделся и, убедившись, что никого нет, начал операцию.

– Так, запоминай, запоминай. – прошептал сам себе алкион, оглядываясь вокруг. Это было одно из условий использования его способности – знать точное место, куда телепортироваться. Именно так он и появился в коробке: пока никто не видел, он убрал из нее бутылки с водой и запомнил, как коробка выглядит изнутри, а после запечатал обратно. Но сейчас была работенка посложнее – перед ним находились десятки стеллажей с коробками, и нужно было четко запомнить расположение каждого.

Спустя минуту Эстер принялся за работу – поднял две коробки и вместе с ними телепортировался в конюшню, где его ждала целая ватага ребят. Они относили добычу в один из денников, который гордо называли «складом».

После нескольких обчищенных полок очередь дошла до стеллажа у двери. Эстер переместился с грузом домой, вернулся и сразу получил кулаком в грудь. Да не просто кулаком, а кулаком от ста пятидесятикилограммового амбала со шрамом на левой руке.

– Что ты тут забыл? – корчась от боли, спросил Эстер.

Бандит начал подходить:

– Я слышал о твоих «подвигах», в миг исчезающий алкион, но не думал, что ты окажешься ребенком.

Эстер лежал на полу среди опрокинутых коробок. Боль разнеслась по всему телу, не давая сконцентрироваться на конюшне, дабы переместиться в безопасное место.

–Ты вторгся в наш склад, а это дело чертовски нехорошее. – с размаху бандит ударил Эстера ногой в живот.

Головорез занес ногу, чтобы закончить дело, как в ту же секунду, в его грудную клетку влетела огненная волна. Человек со шрамом отлетел на пару метров назад. Огонь врывался в «бункер» сквозь расплавленное отверстие в стене, прожигая и увеличивая его в размере. Когда, спустя довольно продолжительное время, огонь, наконец, прекратился. Проскользнув через отверстие, Мирт подбежал к другу.

– Почему ты не ушел? – возмутился Мирт.

Не глядя в глаза, Эстер прошептал:

– Больно…

Склад заполонил серый дым, который начал медленно просачиваться через отверстие в стене. Видимость стала нулевой. Этим воспользовался человек со шрамом. Он набросился на Мирта и схватил его за горло.

– Ваши способности такие же ничтожные, как и вы сами. Ваш максимум – это воровать еду у старух.

Превозмогая боль, Эстер запрыгнул на спину громадины и с яростным криком пронзил его кинжалами, но, не добившись никакого результата, скатился с горба, как с горки.

– Сматывайся… Отсюда. – еле произнес задыхающийся Мирт.

– Я тебя не брошу! – Эстер снова запрыгнул бандиту на спину. Он бил в незащищенную шею, но не мог оставить даже царапины.

– Какой же ты все-таки идиот… – руки Мирта опустились, и по всей комнате раздался звонкий звук хруста костей. Бандит со шрамом разжал ладонь. Мирт упал на землю.

– Мирт?.. Мирт вставай! – крикнул Эстер и начал наносить один удар за другим. Но неведомая сила делала головореза неуязвимым. Надзиратель резко повернулся спиной к стене и прислонился с такой силой, что на стене появились трещины. Эстер свалился на землю вместе с осыпавшейся плиткой.

– Ну вот и все. – бандит мерзко улыбнулся во весь рот, показав свои черные зубы. – Не переживай, свои припасы мы обязательно отыщем.

Эстеру оставалось лишь смотреть на Мирта, до последнего надеясь, что тело его друга шевельнется и наберет воздуха в грудь. Громила подошел к обессиленному алкиону и со всей силы ударил кулаком по голове.

Глава ll

«У камней есть глаза»

Эстер обомлел, открыв глаза – вокруг все было темнее черного. Он попытался открыть рот, но губы, словно ледышки, смерзшиеся друг с другом, предательски не открывались. В ушах стоял ужасающе громкий гул, иногда напоминающий голос. Все тело горело. Каждую капельку пота Эстер ощущал как нечто запредельно холодное. Наконец, гул прекратился, и он смог расслышать стрекотание сверчков и шелест веток. Эстер ощутил запах свежего, только вышедшего из-под дождя леса. Словно часть этого большого организма, Эстер вдыхал и выдыхал воздух вместе с каждой почкой на дереве, с каждой травинкой на земле. Эстер чувствовал, как солнечные лучи ласкают зеленые поля. Как забывчивый ветерок проносится по округе, а затем возвращается обратно, будто ища потерянную игрушку.