Крутов улыбнулся и покачал головой.

– Нет-нет, правда… одно лицо, – Андрей закинул руки за голову и, поддавшись восторженному порыву, стал рассказывать, какая у него прелестная и умная дочь, с каким интересом она стремится познать окружающий ее мир.

При этом он без конца повторял, что она самая-самая… пытаясь таким образом выразить свою любовь и нежность к ребенку.

Слушая Андрея, Владимир Сергеевич в ответ кивал и улыбался. Но постепенно его мысли потекли совсем в другом направлении, перенося в прошлое, воспоминания о котором всегда больно отзывались в сердце.

«Интересно, а мой ребенок… – подумал Крутов, – на кого был бы он похож, если бы…»

В то летнее утро ничто не предвещало надвигающейся беды. Владимир Сергеевич под руку с женой вышел из дома и направился к автобусной остановке. Он спешил на работу, а она – в женскую консультацию. Проехав несколько остановок, Владимир Сергеевич вышел из автобуса и помахал жене рукой. Если бы он только знал, что видит ее последний раз.

В течение дня он несколько раз звонил домой, но к телефону никто не подходил. Это показалось ему странным. У жены был выходной, и кроме как к врачу, по ее словам, она не собиралась никуда заезжать. Домой Владимир Сергеевич вернулся в восемь часов вечера. Он прошел в комнату, затем на кухню, но везде было пусто и холодно. На столике около раковины стояли две чашки и тарелка, оставленные еще утром. Владимир Сергеевич вернулся в комнату и стал искать записку, которую, по его мнению, должна была оставить жена, в случае если бы решила куда-то уехать внезапно. Но записки не было. Больше того, все указывало на то, что, выйдя утром вместе с мужем, Людмила домой так и не вернулась. Владимир Сергеевич провел еще час в бездействии, взволнованно прохаживаясь по комнате, надеясь, что вдруг жена вот-вот вернется. Когда на часах было 21:10, он стал обзванивать всех знакомых, пытаясь выяснить что-либо о жене. Но никто не видел Людмилу в этот день. Совсем отчаявшись, Владимир Сергеевич позвонил в районную больницу. В справочном бюро ему сообщили, что утром к ним доставили молодую женщину, которую сбила машина. Никаких документов при женщине не было. Одета она была в темно-серое креповое платье с белым кружевным воротником. Владимир Сергеевич медленно опустил телефонную трубку на рычаг. Дальше все было как во сне. Он выскочил из дома и поймал такси. В больнице врач, который делал операцию Людмиле, на вопрос: «Будет ли она жить?», честно и откровенно признался: «Ее спасет только чудо». И Владимир Сергеевич ждал этого чуда. Всю ночь он провел в коридоре рядом с дверью в реанимационное отделение. Более страшной и жуткой ночи, чем та, он никогда в жизни не испытывал. А утром ему сообщили, что Людмила, не приходя в сознание, скончалась.

В свидетельстве о смерти была указана причина, в результате которой наступила смерть, а на словах патологоанатом, делавший вскрытие, сказал Владимиру Сергеевичу, что его жена была на втором месяце беременности. Он этого не знал. Возможно, этого не знала и Людмила, она лишь догадывалась, поэтому и решила посетить женскую консультацию. Несколько лет Владимир Сергеевич не мог прийти в себя. Ему часто снилась жена и неродившийся ребенок: то сын, то дочь. Это был сущий ад, через который он не пожелал бы пройти даже врагу.

А в 1943 году на фронте Крутов познакомился с Еленой Вешкиной, милой и интеллигентной молодой девушкой, которая была врачом в их медсанбате. Елене было двадцать семь лет. Перед самой войной она закончила медицинский институт. С виду хрупкая как ребенок, с короткой стрижкой, она с первого мгновения их знакомства стала проявлять к Владимиру Сергеевичу особый интерес. Елена любила поэзию и знала наизусть многих поэтов, о существовании которых Владимир Сергеевич даже не подозревал. Под любым предлогом она старалась остаться с Крутовым наедине. Он же не придавал этому никакого значения, хотя нет-нет, а ловил себя на мысли, что ее общество ему приятно. И кто знает, как бы дальше развивались их отношения, если бы Елена не погибла в канун нового 1944 года в результате воздушного налета неприятеля. Впоследствии ему часто не давала покоя одна мысль. Существует ли какое-нибудь средство от несчастья? Возможно ли его избежать? Несчастье часто происходит в результате стечения нелепых обстоятельств, которые оказываются роковыми. Не поехала бы Людмила в тот день в женскую консультацию, возможно, была бы жива… Задержись Елена в медсанбате на какое-то время, и все было бы по-другому…

– Владимир Сергеевич, я хочу пригласить вас в воскресенье на смотрины моей дочки, – сказал Андрей и посмотрел на начальника отдела.

– Что? – очнувшись от тяжелых воспоминаний, спросил Крутов. – Ты что-то сказал?

– Да. Я приглашаю вас на смотрины моей дочки в воскресенье в три часа дня. У Петра Степановича в этот день будет выходной. Татьяна приготовит праздничный обед. Мы обязательно должны выпить за мою дочь. Так вы придете?

– Спасибо за приглашение. Я обязательно приду.

Вечером, возвращаясь с работы домой, Владимир Сергеевич решил не трястись в душном и переполненном трамвае, а пройтись пешком. Он шел по набережной Невы, любуясь громадой дворцов и зданий, и думал об удивительном свойстве времени, которое по всем законам природы идет всегда в одном и том же ритме. Однако почему-то в детстве оно тянется бесконечно долго. Крутов мог тогда часами смотреть на стенные часы с кукушкой, которые висели в спальне родителей, словно гипнотизировал стрелки взглядом. Это была игра, детская глупая игра. Вспомнил Владимир Сергеевич себя и молодым, когда казалось, если что-то не сделал или сделал не так, то у тебя в запасе еще целая жизнь. Но нет, жизнь скоротечна. Если бы можно было повернуть время вспять, то он бы многое изменил в своей жизни. Мысли о прошлом вывели Владимира Сергеевича из душевного равновесия, и он, даже, несмотря на физическую усталость, долго не мог заснуть. Глядя в потолок, он вдруг подумал о подарке для дочки Андрея. Можно, например, купить золотой медальон, на обратной стороне которого выгравировать «Настюше от В. С. Крутова».

С этой мыслью Владимир Сергеевич и заснул.

Маша остановилась и огляделась по сторонам. Слева от нее билась о гранитные берега Нева, справа застыли в гордом величии трехэтажные здания, отделенные от тротуара узким палисадником, являющимся характерным образцом «кирпичного стиля». Дальше стоял большой дом, построенный по проекту архитектора Л. Н. Бенуа. Его фасад был декорирован эркерами с графически точно прорисованными деталями. Следующий дом был соединен с предыдущим с помощью огромной арки и мог служить примером декоративного варианта стиля модерн. Маша минуту-другую потопталась на месте. Наконец она решила пойти в палисадник. Устроившись на скамейке, Маша несколько минут сидела неподвижно, не решаясь открыть холщовую сумку и вынуть бутерброд. Но, убедившись, что никому нет до нее дела, поставила сумку рядом с собой на скамейку и развязала ее. Старательно пережевывая бутерброд, Маша углубилась в размышления. Она не смогла сдержать улыбки при мысли, как удивится Григорий, когда увидит ее. Маша и сама не могла понять и объяснить, как она решилась на такой шаг, как у нее хватило смелости обмануть Сергея и Марию Петровну. Все вдруг нахлынуло на нее как-то сразу: злость на себя за то, что она согласилась выйти замуж за Светлова, частые размолвки и полное непонимание, установившееся между супругами сразу же после свадьбы, и безумная тоска по Григорию. Лежа в постели с Сергеем, она мечтала об Орлове, мечтала о его поцелуях и ласках. В эти мгновения Маша боялась назвать Сергея именем любимого. В результате этого она стала нервной и вспыльчивой. Маша понимала, что губит себя и свою жизнь, которая могла быть счастливой. Сергей любит ее, нежен и ласков с ней, да и, что греха таить, он и в постели прекрасный любовник. Так что же ей глупой надо? Григорий… Мысли о нем неотступно преследовали Машу.

И вот однажды Сергей не выдержал: