Вместе с тем, как и представлялось, политические последствия оказались противоречивыми. Содружество социалистических государств было сохранено, но в мире нарастала волна критики СССР. На улицах Праги, Братиславы и других городов состоялись массовые антисоветские выступления. Внутри СССР ввод советских войск в Чехословакию также вызвал не только всплеск энтузиазма большинства населения, особенно молодежи, но и отдельные протесты со стороны части интеллигенции (понятно какой части – диссидентской). Эхо операции «Дунай» протянулось на долгие годы, его иногда можно слышать и сейчас. Так, полем настоящих сражений стали советско-чехословацкие матчи по хоккею. Чешские националисты выкрикивали с трибун оскорбления в адрес советских болельщиков и хоккеистов. Некоторые болельщики сборной Чехословакии, упиваясь собственной смелостью и остроумием, выставляли в наведенные телекамеры самодельные плакатики с изображением танка и надписью «Иван, помни 1968 год». До сих пор не понимаю логику этих людей, как будто не наши танки в 1968-м прошли победным маршем по Праге, а их танки по Москве… А может быть, так они болели не за своих, а за наших хоккеистов? Дескать, советские хоккеисты, помните 1968-й – вы нам тогда показали, где раки зимуют, так сделайте это и сейчас? Во всяком случае, было бы куда логичнее, если бы наши болельщики на матчи с чехами приносили плакаты с танками и призывами помнить 1968 год.

Периодические угрозы советскому влиянию в этот период возникали в Польше. Дважды, в 1970 и 1981 годах, эта страна переживала острые политические кризисы. В качестве альтернативы местным коммунистам возник и быстро завоевал поддержку у населения независимый профсоюз «Солидарность», являвшийся зародышем политической оппозиции. Периодически брожения и антисоветские настроения возникали и в других странах Восточной Европы, где многие были недовольны разделением континента на два враждующих блока и подчиненности стран Восточной Европы своему «большому брату». В ответ на это в СССР начинают резко усиливаться охранительные тенденции. Новые настроения советского руководства были озвучены Л. Брежневым на V съезде Польской объединенной рабочей партии 12 ноября 1968 года. Им была сформулирована важная идеологическая установка, согласно которой СССР имел полное право защищать завоевания социализма во всех союзных ему государствах, в том числе вооруженным путем, поскольку все попытки реформ в них были якобы спровоцированы западными спецслужбами и внутренней контрреволюцией, что было справедливым лишь отчасти и не учитывало самостоятельной роли народов социалистических стран.

Советский лидер откровенно предупреждал, что в случае появления «слабых звеньев» в единой цепи государств «социалистического фронта» и возникновения «угрозы делу социализма» в той или иной стране «это уже становится не только проблемой народа данной страны, но и общей проблемой, заботой всех социалистических стран». Завершая свое выступление, Брежнев заявил: «Пусть знают те, кто склонен забывать уроки истории и кто хотел бы вновь заняться перекройкой карты Европы, что границы Польши, ГДР, Чехословакии, как и любой другой страны – участницы Варшавского договора, незыблемы и неприкосновенны. Эти границы защищаются всей вооруженной мощью социалистического содружества». Слова советского лидера были встречены бурным одобрением. Новая концепция взаимоотношений СССР с союзниками западной прессой была названа «доктриной Брежнева» или, иначе, «доктриной ограниченного суверенитета социалистических стран». Позже она приобрела еще более радикальное наполнение: советское руководство заявило о своем праве защищать завоевания социализма не только там, где они уже утвердились, но и в странах, только поворачивающих на путь социализма.

Несмотря на ужесточение своего внешнеполитического курса в отношении с социалистическими странами, СССР не удалось преодолеть трений в своих отношениях с Албанией, КНДР, Румынией, Югославией. Все они претендовали на сохранение своей самостоятельности от Советского Союза. Но особенно негативный характер носили взаимоотношения нашей страны с Китайской Народной Республикой, во главе которой находился Мао Цзэдун. Фактически два крупнейших социалистических государства балансировали на грани войны и мира. Смещение Хрущёва, казалось бы, открывало дорогу к сближению между нашими державами. Подготовленные еще в период хрущевского правления резкие публикации против китайского лидера в свет так и не вышли. В русле восстановления добрососедских отношений шло решение отказаться от намеченного Хрущёвым на декабрь 1964 года Совещания коммунистических партий. На нем Хрущёв рассчитывал образцово-показательно провести коллективную проработку китайских коммунистов, заклеймив их «мелкобуржуазными перерожденцами». Однако с середины 1960-х годов в КНР начинает осуществляться «культурная революция» – перестройка общества по рецептам левацкой идеологии маоизма. Китайское руководство преднамеренно шло на ухудшение отношений с Советским Союзом, между странами сворачиваются все культурные, гуманитарные, экономические и политические контакты.

Частыми становятся приграничные стычки с применением оружия между советскими пограничниками и китайскими военнослужащими. Только за 1967–1968 годы было зафиксировано около 6 тыс. случаев прямых провокаций с китайской стороны. В 1969 году руководство Китая решило проверить на прочность рубежи своего северного соседа. Преследуя гегемонистские цели, Китай совершил крупномасштабные вооруженные нападения на СССР в районе острова Даманский на Дальнем Востоке и в районе Семипалатинска в Средней Азии. Особенным упорством отличались боевые столкновения за остров Даманский, который имел стратегически важное значение, позволяя контролировать русло реки Амур при впадении в нее реки Уссури у крупного советского города Хабаровск. В ходе боев 2 марта 1969 года на острове Даманский погиб 31 советский пограничник, 14 получили ранения разной степени тяжести. Широко применялась артиллерия и крупнокалиберные пулеметы. Бои продолжались 14–15 марта. Всего в это время погибло с нашей стороны 58 человек¹⁰⁰. Лишь после применения советской стороной систем залпового огня «Град», которые накрыли китайскую территорию на 20 км² в глубину и нанесли китайским войскам жестокий урон, антисоветская авантюра была прекращена.

Получив по рукам, Китай на долгие годы умерил тон своих территориальных претензий к Советскому Союзу, хотя мелкие вооруженные провокации продолжались и потом. Лишь несколько десятилетий спустя, после прихода к власти М. Горбачева и Б. Ельцина, некоторые спорные территории (в том числе Даманский с расположенным там памятником советским пограничникам) были переданы китайской стороне. Нагнетая антисоветскую истерию, маоистское руководство Китая готовилось к ядерным ударам по своей территории, по всей стране сооружались противорадиационные убежища, проводились маневры китайской армии. США открыто заявили, что в случае войны готовы оказать китайцам помощь. Это способствовало сближению позиции двух государств на антисоветской основе. Открытое противостояние СССР и КНР удалось смягчить в результате встречи глав советского и китайского правительств А. Косыгина и Чжоу Эньлая в пекинском аэропорту в сентябре 1969 года, но полностью нормализовать отношения не получилось. В результате СССР пришлось в 9-й пятилетке перенаправлять огромные средства на переоборудование самой протяженной в мире сухопутной границы с Китаем (около 7 млн км). Вдоль границы были размещены 40 советских дивизий. Общие затраты на переоснащение границы ушло около 200 млрд руб., не считая затрат на строительство БАМа, которое имело не только экономическое, но и военное значение: БАМ был призван обеспечить сохранение коммуникаций с советским Дальним Востоком на случай хотя бы временной потери Транссибирской магистрали, которая проходила в непосредственной близости с китайской границей.

Все большее значение во внешней политике Советского Союза играли взаимоотношения с развивающимися государствами Азии, Африки и Латинской Америки. Еще в середине 1950-х годов складывается так называемое Движение неприсоединения. На его возникновение и дальнейшее становление оказывали влияние два важнейших общемировых процесса: крушение колониальных империй и продолжавшаяся «холодная война». Неприсоединение означало поддержание самостоятельности молодых государств от центров биполярного мира – СССР и США, поэтому применительно к участником движения часто употребляется понятие «страны третьего мира». Идея неприсоединения не означала пассивности и отрешенности развивающихся государств от происходившего на международной арене или самоизоляции от стоявших перед всем человечеством глобальных проблем. Наоборот, объективно борьба народов за освобождение от колониального ига усиливала позиции СССР, добивавшегося переустройства международных отношений на принципах равноправия и взаимной безопасности. В силу этого Движение неприсоединения потенциально являлось геополитическим союзником СССР в деле укрепления политики мира и международного сотрудничества.