Помимо усиления идеологического противостояния США берут курс на техническое переоснащение стратегических и обычных вооружений. Еще в 1971 году американским руководством была выдвинута стратегия «реалистического устрашения», не предусматривавшая сохранения примерного равенства сторон. Ставка делалась на достижение технологического превосходства. Примерно с середины 1970-х годов в США начинается создание принципиально новых видов оружия, способных резко изменить баланс сил на международной арене в пользу стран-агрессоров: межконтинентальных баллистических ракет «МХ», подводных ракетно-ядерных систем «Трайдент», бомбардировщиков по технологии «Стелс» (бомбардировщиков-невидимок). Принимается решение разместить в 1978 году в странах Европы нейтронное оружие, запрета которого давно добивался СССР. А в 1979 году Совет НАТО одобрил решение разместить в странах Западной Европы 672 новейшие американские крылатые ракеты и ракеты класса «Першинг-2».

После прихода к власти президента Р. Рейгана стартовал очередной, особенно ожесточенный, этап «холодной войны». США приступают к работе над созданием оружия принципиально нового типа – космического оружия. Стратегическая оборонная инициатива (СОИ), подрывала паритет сил. Названная в мировой печати «программой звездных войн», СОИ выводила гонку вооружений на более высокий и опасный уровень. Вместе с тем Соединенные Штаты стремились добиться решающего превосходства в обычных вооружениях: к середине 1980-х годов 94 дивизиям НАТО в Европе противостояло всего 78 дивизий стран участниц Организации Варшавского договора (при этом численность дивизии НАТО составляла 16–23 тыс. человек, а дивизии ОВД – лишь 11–12 тыс.). Неготовность американской стороны к компромиссу, отказ от ратификации уже достигнутых договоров заводили переговорный процесс в тупик. Усилилось и пропагандистское давление на Советский Союз. Рейган провозгласил СССР «Империей зла» и объявил о начале крестового похода против него. Поворот в политике США не ограничился только информационным наступлением. В целой серии секретных директив Совета национальной безопасности по инициативе Рейгана были определены конкретные цели и средства наступления на СССР. Они предусматривали ослабление нашей страны посредством ведения экономических войн и тайных операций ЦРУ⁹⁵. Участились вооруженные провокации против СССР, в том числе с заходом американских стратегических бомбардировщиков в воздушное пространство СССР, что вызывало растущую нервозность в Кремле⁹⁶. Достижения предшествующих лет политики разрядки оказались под угрозой. СССР вынужден был принимать меры по повышению своей обороноспособности и безопасности: с 1977 года на Европейской части СССР, а с 1983 года на территории ГДР и ЧССР началось развертывание новых советских ракет средней дальности РСД-10 (по терминологии НАТО – СС-20).

Более успешно, но подчас столь же противоречиво разворачивалось сотрудничество СССР со странами социализма. Магистральным направлением развития взаимоотношений СССР со своими союзниками становится процесс интеграции и международного разделения труда в рамках Совета экономической взаимопомощи. Начало нового важного этапа в развитии СЭВ приходится на 1971 год, когда была принята Комплексная программа дальнейшего углубления и совершенствования сотрудничества и развития социалистической экономической интеграции стран – членов СЭВ, рассчитанная на 15–20 лет. В ее развитие были приняты долгосрочные программы в области: 1) энергетики, топлива, сырья; 2) сельского хозяйства; 3) машиностроения. В 1985 году принимается новая Комплексная программа научного прогресса стран – членов СЭВ до 2000 года, предусматривавшая интеграцию в области электроники, ядерной энергетики, автоматизации, новых материалов, биотехнологий. Важнейшими экономическими проектами в рамках СЭВ в эти годы становится строительство второй ветки нефтепровода «Дружба», газопровода «Союз», создание единой энергосистемы «Мир». Одним из ключевых направлений сотрудничества стран социалистического содружества становится программа совместного освоения космоса в рамках программы «Интеркосмос». За 1970-е годы при содействии СССР в странах СЭВ было построено более 1600 и велось сооружение еще свыше тысячи предприятий и других объектов. Активно действовал Международный банк экономического сотрудничества (МБЭС). Денежной единицей межгосударственных расчетов социалистических стран являлся не виртуальный доллар, а крепкий, обеспеченный всей экономической мощью братских народов переводный рубль СЭВ. Его золотое содержание было установлено в 0,987412 граммов чистого золота⁹⁷.

В то же время переживаемые Советским Союзом трудности в экономическом и социальном развитии у некоторых его партнеров вызывали стремление переориентироваться на Запад. Ярким проявлением новых тенденций стала политика, проводимая в 1968 году новым руководством Чехословакии. Перемены касались не только относительной демократизации режима, но и существенного расширения связей Чехословакии с Западом при одновременном ограничении сотрудничества с СССР. Проводимая в ЧССР политика по аналогии с хрущевской «оттепелью» получила название «пражской весны». Идеологической платформой «пражской весны» можно считать лозунг «за социализм с человеческим лицом», ставший известный советским людям уже во времена Горбачева. В действительности речь шла о либерализации отношений собственности в Чехословакии, расширении некоторых гражданских свобод, в том числе свободы слова и свободы передвижения, что, по сути, означало разрешение всем желающим свободно перебираться на Запад, прежде всего в ФРГ. Планировалось проведение выборов на многопартийной основе. Под напором критики авторитет коммунистов страны стремительно падал. В Чехословакии росла общественная нестабильность, усиливались социальные конфликты, конфронтация между сторонниками и противниками СССР, обострялись межнациональные отношения, поднял голову сепаратизм, возрастала неприязнь и презрительное отношение к находящимся в стране советским гражданам.

Советское руководство крайне негативно воспринимало происходившее в Чехословакии. Брежнев, обращаясь к архитекторам «пражской весны», недвусмысленно заявлял: «Вашу страну освобождал советский солдат. Нам далось это ценой больших потерь, и мы не двинемся отсюда… Именем павших во Второй мировой войне, которые погибли и за вашу свободу, мы вправе послать к вам свои войска, чтобы чувствовать себя в наших общих границах в полной безопасности». Эмоциональность слов советского лидера объясняется, видимо, тем обстоятельством, что в составе советских войск, освобождавших 9 мая 1945 года Прагу от фашистов, находился тогда еще генерал-майор Л. Брежнев. Вместе с тем военная акция в центре Европы сулила Советскому Союзу обострение отношений со странами Запада и общее снижение авторитета на международной арене. Но бездействие и соблазн пустить развитие событий на самотек создавали угрозу выходу из социалистического содружества сначала Чехословакии. Это могло послужить сигналом к выходу из него и некоторых других государств, распаду всего социалистического содружества. Тем самым ситуацию «пражской весны», в которую попало советское руководство, некоторые современные аналитики, в частности С.Г. Кара-Мурза, называют «типичной исторической ловушкой»: любое решение могло оказаться губительным⁹⁸.

После долгих колебаний и консультаций 18 августа 1968 года был избран силовой вариант выхода из кризиса, началась подготовка соединений и боевой техники. Вероятно, непосредственной причиной этого стало приближение съезда чехословацких коммунистов. Если бы на нем политика, проводившаяся верхушкой Чехословакии, была бы поддержана, кризис советского блока стал бы неизбежен. Накануне ввода советских войск командование Чехословацкой армии было предупреждено, что никакие провокации недопустимы. Операция по спасению социализма в Чехословакии получила название операции «Дунай». Сигнал начала операции «Влтава-666» прозвучал в 22 часа 15 минут 20 августа. Под утро 21 августа 1968 года в Чехословакию вошли войска пяти государств: СССР, Болгарии, Венгрии, ГДР, Польши. В военном отношении операция была хорошо подготовлена и прошла успешно. «Рубикон был перейден 21 августа, – вспоминал генерал А. Майоров, возглавивший осенью 1968 г. Центральную группу войск (ЧССР). – .Операция была осуществлена. одним рывком, дерзко и организованно»⁹⁹.