– Это… Мне проще обстреливать деревянные мишени и не задумываться о том, что им больно, но… стоит мне представить на их месте кого-то живого, то я тут же промахиваюсь, – созналась девочка и стала подбирать разбросанные стрелы.

Понаблюдав за ней мгновение, мечник присоединился.

– Тебе не хватает желания завалить зверя, поэтому ты и мажешь, – невозмутимо высказался парнишка, извлекая из земли стрелу и протягивая Эрис. – Ты должна сама захотеть сразить его, иначе у тебя ничего не получится.

Лучница сложила стрелы в колчан, и, взяв в руки последнюю, задумчиво сказала:

– Но я до сих пор не хочу никого убивать, Ди. За все время моих тренировок я никогда не стреляла всерьез и никогда не мечтала охотиться по-настоящему. Мысли об этом меня только расстраивают, – она бросила взгляд на деревянную птицу, в груди которой покоилась стрела. – Я даже не уверена, что смогу когда-нибудь стать настоящей сугор…

– Так, все, – нетерпеливо буркнул мечник и, схватив подругу за руку, потащил ее за собой в сторону леса. – Идем, я хочу тебе кое-что показать.

Опешив на секунду, Эрис тут же задергалась.

– Эй, куда ты меня тащишь? Диас, нам нельзя уходить в лес! Мы еще не готовы! Стой! Я не хочу! Я не буду охотиться сегодня! Ты слышишь меня? – громко пищала лучница, упираясь ногами в землю.

– А кто сказал, что я веду тебя на охоту? – оглянувшись к ней, фыркнул он и снова отвернулся. – Да с такой стрельбой я бы на месте твоего отца и близко не подпускал бы тебя к лесу!

– Что?! – с крайней степенью обиды округлила глаза Эрис. – Знаешь, что? Ты… Да ты… Ты дурак, Диас! И шуточки у тебя тоже дурацкие!

Парнишка ничего не ответил на ее громкое оскорбление, а только тихо хохотнул. Она постепенно сдавалась под его напором и теперь послушно семенила, не заметив, что они уже давно шагали по лесу, покинув деревню. Всю дорогу друзья не общались. Лучница оскорбленно сверлила глазами землю, чтобы не споткнуться, а он уверенно двигался вперед.

Эрис уже порядком утомилась, но Диас казался таким уверенным и знающим, что у нее не возникло ни малейшего опасения или недоверия к нему. Поэтому она стойко терпела эту усталость до тех пор, пока они не добрались до того места, куда хотел привести друг.

Лесная чаща становилась более редкой, и через нее проглядывали совершенно иные пейзажи. Девочка восхищенно задержала дыхание, когда лес остался позади, и перед ней развернулась Туманная долина. Эрис много читала про нее в рукописях, но никогда не видела этой красоты воочию. Земля, на которой она стояла, заканчивалась резким отвесным обрывом, но дна его было не видно, потому что плотный пушистый туман застелил пеленой весь край вплоть до самого горизонта. Он закручивался от потоков воздуха, плыл, как молочная река, и казался живым и разумным, словно был древним мудрым духом.

Диас отпустил руку юной сугор и, довольно наблюдая за ее сияющими глазами и улыбкой, позволил девочке самой пройтись и вдоволь наглядеться на эту красоту. Эрис медленно ступала к краю земли, а когда оказалась совсем близко, рискнула и посмотрела вниз. Сердце бешено заколотилось от восторга, и дыхание в груди резко сперло. Девочка опустилась на колени и, склонившись, протянула руку, чтобы коснуться дымного духа. В ответ на ее интерес, туман с любопытством оплел ее тонкие пальцы и, нежно погладив их, быстро рассеялся, оставив после себя щекотное покалывание на коже.

– Ди, он холодный! Я могу дотронуться до него! – восторженно делилась своей радостью сугор и звонко смеялась, когда в очередной раз белое облако ласково касалось ее.

Мечник подступил к ней и, присев на одно колено рядом, тоже заглянул за край.

– Эх, вот бы узнать, что там внизу, – мечтательно протянул он. – Вдруг там лежит какой-нибудь бог и курит трубку, а его дым поднимается наверх и прячет его от людей?

– Хех, ты настоящий фантазер. Я читала про это место. Сугор и правда ни разу не спускались на дно Туманной долины, но говорят, что раз в день здесь можно увидеть чудо, которое появляется из объятий тумана, а потом снова исчезает. Я не совсем верю в это, но где-то здесь есть парящий остров, и люди прозвали его Окар – летающая земля. Там не водятся звери и вообще никто не живет.

– Вот как, а ты очень много знаешь, Эрис, – с уважением в голосе похвалил мальчик. – Кстати, я уже не раз видел Окар, когда приходил сюда тренироваться.

– Что, правда?! – изумленно уставилась на него лучница и быстро придвинулась ближе, на что Диас чуть заметно смутился и покраснел. – И какой же он? Огромный? Там есть деревья? Он действительно парит? Постой-ка… Тренироваться? Ты занимаешься… здесь?

Мечник рассеянно почесал затылок, отведя свое лицо подальше от лица Эрис.

– Ну да, уже как месяц.

– Целый месяц?!

Девочка в момент опомнилась и перевела глаза на его ладони. Светлая кожа рук была вся усеяна мозолями и затерта до ссадин, что говорило о том, что Диас целыми днями не выпускал меча и усердно тренировался. Сугор невольно вспомнила их ночную беседу и насторожилась.

– Эрис, я как раз хотел с тобой об этом поговорить, – серьезно начал парень. – Как мы с тобой и условились, я все это время тренировался и готовился. И сейчас я чувствую, что мое время пришло, – тело лучницы пронзила тревога, и сердце вдруг больно засаднило. Взгляд друга был как никогда решительным, и это означало только одно. – Завтра я отправляюсь на охоту. У меня есть план, и я готов встретиться с вараном.

Утро было необычайно тихим. Эрис резко распахнула глаза и уставилась в деревянный потолок. Рассветное солнце покалывало щеки. И все бы казалось нормальным, вот только… Сегодня почему-то лес молчал, и это виделось недобрым знаком.

Эрис порывисто поднялась с постели, накинула простую рубашку и шорты и взволнованной птицей выпорхнула из дома. Кожу обдало утренней прохладой. Девочка помчалась по вытоптанной дорожке, пересекая деревню сугор.

Когда же впереди показался алтарь Цитри, Эрис всмотрелась в два силуэта у выхода из деревни, остановилась и проворно спряталась за одну из хижин. Выглянув из-за угла, сугор внимательно следила за происходящим. Время было раннее, почти никто из деревни еще не проснулся, но Диас говорил, что хотел уйти без лишнего шума. Даже Эрис он строго настрого запретил провожать его. Сказал, что она точно начала бы плакать или, еще хуже, не сдержалась и разболтала бы все Далиму. За такое несправедливое обвинение в свой адрес Эрис, разумеется, обиделась на друга, но он был слишком строгим и настойчивым, поэтому ничего не осталось, кроме как согласиться. По крайней мере, так она сказала ему.

Диас вдумчиво слушал речь отца. Далим напоследок по-отцовски ласково потрепал сына по голове, что-то сказав ему, а тот недовольно завертелся.

Уже собравшись уйти в лес, мечник вдруг замер вполоборота к деревне. Сосредоточенно нахмурившись, он вглядывался туда, где только что, как ему показалось, сверкнули белокурые волосы. Но как внезапно эта магия возникла, так же внезапно она и исчезла. Хмыкнув себе под нос, Диас поправил походную сумку, переступил порог деревни и пошел прочь, скрываясь в объятьях леса. Белые лики каменных богинь мягко улыбались ему вслед.

Эрис испуганно вжималась затылком в стену. Он заметил. Он точно ее заметил! Справившись с волнением, сугор еще раз робко глянула за угол, но, как и ожидалось, там уже никого не было. Эрис покинула свое убежище, а когда дошла до границы деревни, остановилась, глядя вслед незримо удаляющемуся мечнику.

– Удачи, Ди, – слабо прошептала она, не сводя взора с лесной чащи. – Пожалуйста, возвращайся скорее.

Вечером в трапезном зале было как всегда весело и оживленно, вот только Эрис сидела за столом и меланхолично следила за тем, как нарезанные овощи плавно скользили по глади ее остывшей похлебки. Аппетита совсем не было. Когда же все разошлись по домам, лучница заметила, что один из взрослых почему-то пошел в другую сторону. Скрываясь от других охотников, юная сугор незаметно последовала за ним, а когда узнала кузнеца Далима, все поняла без лишних слов. Мужчина стоял недалеко от алтаря Цитри и тихо разговаривал с ней, возможно даже молился. Он казался одиноким. Почувствовав себя неловко, Эрис решила, что ей здесь точно было не место.