Когда-то давно на землях Сикура не существовало волшебства, доступного простым смертным, в лесах не водились древние монстры, а люди жили, вверяя себя богам – молились им, просили защиты, искали утешения в храмах. Это было время без открытой вражды среди народов, без опасных событий и частых катаклизмов. И казалось, что неведомая сила поддерживала порядок и баланс мира, и будет так всегда… Вот только в один день заволновались темные моря, и с неба огнем пролились Звездные дожди, сменяя мерное течение жизни страхом и неизвестностью.

Небо переливалось вспышками и озарялось раскатами, пугая мощью неведомой стихии. Глядя на него, казалось, что стоит светящимся искрам коснуться земли, как начнется пожар и погубит все на своем пути. Однако искры быстро стыли, превращаясь в сияющие капли. Несколько дней к ряду дожди обуревали землю, проникая в каждый ее уголок: впитываясь в почву, растворяясь в речной воде, поражая все живое. И когда бедствие миновало, среди смертных поползли слухи о том, что неведомая сила поселилась среди них.

Люди обрели способность творить волшебство, однако этот дар проявился не у всех.

 И родился страх в человеческих сердцах, повлекший за собой ненависть и зависть. Подобное неравенство посеяло волнения против носителей магии, и началась война, охватившая все королевство. Лучшие друзья становились врагами, близкие родственники обрывали связи и шли на предательство. За способность колдовать изгоняли из городов, притесняли, отказывали в помощи. Летели месяца, за ними годы, – а люди так и не смогли привыкнуть к переменам и принять новый порядок.

Они не справились с иным укладом жизни.

 Тогда, будто по велению богов, в разных уголках королевства появились Шуго – разумные звери, повелевающие стихиями. Их волшебная мощь превосходила по силе любого мага. В себе Шуго не несли угрозы, наоборот – были приветливы и внимательны к людям. Они, словно боги во плоти, вселяли трепет, восхищение и уважение.

После знакомства с жителями Сикура каждый Шуго сблизился с одним человеком, а после заключил с ним особенный контракт. Создавая связь со смертным, небесный посланник делился своей силой и наделял покровительством избранного. Зачем им понадобилась эта связь? Для всех оставалось тайной. И никто не знал, к чему подобный союз мог привести.

 Первые истинные всадники Шуго именовались Эльвами. Все они были родом из разных семей и разных сословий, да и не знакомы друг с другом даже, но что объединяло их – так это стремление остановить кровопролитие в Сикуре и примирить магов и простой люд. Каждый всадник прославился своим уникальным ремеслом, каждый оставил свой след в истории человечества. И спустя годы труда и терпения Эльвам удалось вернуть королевству его равновесие.

Через десятки лет, когда всадники покинули земной мир, их верные спутники последовали за ними. Жизни связанных контрактом были плотно переплетены и неразрывны, поэтому с ушедшей эпохой первых всадников все Шуго сгинули. Осталась только светлая память и благодарность им.

История Эльвов поселилась в летописях, сказаньях, картинах и памятниках. Много поколений сменилось с тех пор, и магия стала обыденностью, больше не разжигала в человеческих сердцах страх и вражду. Люди научились жить в мире, а в Шуго больше не было нужды. Новых пришествий небесных посланников никто не ждал.

Но кто бы мог подумать, что они появятся вновь.

Молва о возвращении волшебных зверей разлетелась по всему королевству. Поверить было сложно, но когда нашлись первые всадники и заявили о себе, стало понятно – Шуго вновь снизошли до земель Сикура. Однако миссия их была не ясна.

Кто-то посчитал возвращение небесных посланников плохим знамением, а кто-то увидел в этом редкий шанс заполучить хотя бы одного и прославиться. Спустя годы, не столкнувшись с бедой, сикурианцы успокоились, перестав ждать подвоха. Однако нашлись те, кто потратил много сил и времени, чтобы научиться подчинять зверей себе.

Позабыв о морали и благодарности, люди стали пленить Шуго. Отсюда и начинается наша история.

Королевство Сикур занимало большую часть земли от самых далеких и холодных ее уголков, занесенных снегами, до жарких краев с каменными пустынями. Его границы, подобно заостренным лепесткам, разделяли обширные территории на несколько частей, каждая из которых издавна символизировала определенный цвет.

Так, крайняя северная часть считалась темно-синей из-за редкого солнца и долгих ночей. Люди назвали ее Аиир – родина суровых северных народов. На западе Сикура расположились зеленый и серый лепестки, и имена им Мидир и Нозур.

Мидир украшал королевский цветок бескрайними могучими лесами. Серая земля Нозура была закована в каменные латы гор, расписавших долины замысловатыми рельефами, и омыта тремя морями, отделяющими ее от других лепестков королевства.

Желтый лепесток – Киир – рассыпался горячим песком, застилая огромную площадь королевства пустыней. Из-за редких дождей и постоянно дышащего зноем солнца люди страдали от засухи, и спасало их только безмятежное море Сирпуган, омывающее портовый город Саши. Киир был сердцем торговли всего королевства. Привыкшие к постоянной кочевой жизни караваны можно было повстречать чуть ли не во всех уголках Сикура.

На самом Юге блестел золотом и переливался драгоценными камнями Рыжий лепесток – Даид. Этот край обладал большой политической значимостью для королевства, потому что именно здесь добывали дорогие металлы и минералы, которые приносили доход в казну.

Каждый из лепестков имел свою неповторимую природу и особенность. В самом основании цветка, символизируя центр и красное сердце большого королевства, соединяла Аиир, Мидир, Нозур, Киир и Даид великая столица – Акрай. Именно здесь жила и правила благословенная королева Амбриз Депрам, чьи предки были избраны в свое время первым Шуго. В каждом лепестке сидели доверенные королевой кельмы и вершили дела под ее чутким контролем.

***

На закате солнца в город Саши часто захаживали странники, чтобы выпить хмельного, отведать теплой похлебки и вздремнуть пару часов. Саши ласково нарекли «город по пути» или «пристанище путника», ведь почти все киирские караваны проходили через него.

Ныне вечером в таверне «Дом охотника» было как всегда людно. Служанка только и поспевала обслуживать гостей. Подойдя к стойке, где ее ожидал аииритянин, она смахнула крошки, выставила перед ним тарелку с горячей похлебкой, ломоть хлеба, большую кружку холодного пива и быстро удалилась.

Таверна гудела от голосов. Запах еды витал по залу, подогревая аппетит. Легкие занавески покачивались на окнах от дуновения ветра.

Аииритянин наслаждался трапезой, ненароком вслушиваясь в разговоры гостей. Занятные люди пришли отдохнуть в «Дом охотника». Почти каждый делился какой-нибудь волнительной историей, чему аииритянин только забавлялся.

Кто-то из гостей, даже не таясь, осмелился обсудить его самого. Еще бы, ведь на фоне смуглолицых коротко подстриженных кииритян сложно было не обратить внимания на светлокожего юношу с длинными темными волосами и в походном облачении. Один особо дерзкий гость вообще чересчур громко отметил, что лезвие копья аииритянина на самом деле стеклянное и тупое. Ведь нет на свете материала, чтобы выглядел, как лед, и был остер, как лезвие.

– А вы слыхали последние новости про нападения на торговые караваны? – спросил старец прямо за спиной. – Поговаривают, это снова тот самый дух всадницы и ее неупокоенного Шуго!

Худощавый мужчина рядом с ним понимающе закивал.

– Знаем такую. «Призрачная дева». Говорят, что Шуго-то у нее диковинный, редкий. А она ведь даже не грабит толком, только вредит попусту.