Бейман обнажил тесак. Успев сказать, чтобы Дилан его прикрыл, кидемы* напали. Пидмен выпустив в бестию последний патрон двустволки, убил сразу. Змей парировал прыжок второго, подставив ружье под его когти, и откинул бестию назад. Быстрым пируэтом увернулся от третьего и полоснул его по сонной артерии. Четвертый набросился внезапно. Учитель только успел выставить нож, как упырь, повалив его наземь. Этого мало – животное не заметило раны. Слюни с клыков стекали на Беймана. Огромная пасть раскрылась, чтобы откусить голову охотника.

Змей закрыл глаза…

Сильный шум прогремел над головой пидмена. Тварь легла на него своей тяжеленной тушей, и из нее полетели кровь и мясо. Дилан прострелил ей морду. Сразу осознав ситуацию, Бейман выполз из-под мертвого тела, вскочил и встал рядом с напарником. К этому времени животных стало еще больше. Они, как гиены, передвигались стаями. Постепенно уменьшая радиус, звери приближались к нашим героям. Мертвые сородичи их нисколько не смутили. О трупах забыли. Подобрав и перезарядив ружья, два товарища встали, как стояли прежде.

Упыри набросились…

…

Оглушительный свист раздался с такой силой, что твари заскулили и начали убираться прочь. Два друга стояли, прикрывая уши. Им было не так больно, как этим падальщикам. Неизвестный звук происходил из такого же неизвестного места. Ясно одно: он доносится сверху. Большая часть хищников сбежала, а оставшаяся лежала полумертвая и быстро, сбивчиво дышала.

На дереве засветил огонь. Неизвестный зажег факел.

– Залезайте! – произнес голос, громкий, очень низкий, хриплый и властный. Затем упал горящий фаер, и стало видно небольшие приколоченные доски, по которым можно подняться наверх.

– Быстрее, пока они не очухались!

На этих словах они начали карабкаться по дереву. Дилан полез первый.

Наверху ожидало необычное существо. Вместо кожи – темная кора. Голубые сверкающие кристаллы там, где у людей глаза. Одет он в рваные тряпки, по которым нельзя понять, какая эта была одежда. Не сказав ни слова, он дал знак идти за ним. Те молча повиновались.

Ветви, по которым они шли, были очень толстыми и длинными – упасть с них трудно. Двигалась коалиция минут семь по веткам, пока не увидела небольшую хижину на дереве. Она была хорошо освещена, внутри горел свет. Окна не имели стекол или занавесок. По периметру самого дома висели тряпки разного цвета. Стены, потолок, дверь были сколочены кое-как, видно, что работал новичок. Они вошли. Хижина выглядела убого. Напротив входа стоял облезлый диван. Книжные шкафы немного добавляли уюта этой халупе. Дом был небольшой, поэтому тут всего одна комната. Позади дивана находилась кухня, куда хозяин сразу и направился, а гости остались топтаться у входа, осматривая помещение.

«Незнакомая раса», – подумал Бейман. – «Может салигдрив*… Да не, у этого глаза другие, и он говорить может. Странно…»

Дилан стоял, наблюдая за мыслительным процессом наставника.

– С-с-слушай, дружище, с-с-спасибо тебе за помощь, нам бы переночевать у тебя и отправитьс-с-ся дальше, – начал говорить змей с долей юмора, чтобы не подавать волнений.

– Д-да? – полувопросительно подхватил Дилан, посмотрев на наставника таким же полувопросительным взглядом. По глазам парня Бейман понял, что он не особо хотел оставаться с этим созданием надолго.

Легким кивком змей ответил на все его многозадачные мысли, как бы намекая, что в таком положении, в каком они сейчас, переночевать у хранителя чащобы это лучший выход. И что сейчас стоит просто довериться импровизации наставника и подыгрывать ему.

– Да, да, – уже смелее повторил Дилан.

– Какой же я хозяин, если не угощу гостей.

«Что-то не так с голосом. Он не исходил от него. Тут что-то другое. Голос проецировался сразу в голову, миновал уши. Это значит…»

– Телепат… – тихо, еле слышно прошептал Дилан, озвучивая мысли Беймана.

– Присаживайтесь, – донеслось до них. Оба подошли и уселись на корявые стулья. На такой же стол им поставили по деревянной миске с травой, червями, личинками, жуками.

– Мы не голодн… – не закончил Дилан, взглянув на Беймана. Тот начал уплетать содержимое тарелки за обе щеки. Человек посмотрел на него с удивлением, но наставник лишь бросил вопросительный взор на юнца, поднося руку с едой ко рту, как бы не понимая, почему парень не ест. Что сказать… Змеи всеядны, а змеи-мутанты – тем более.

– Итак… – сказал Бейман жуя. – Зачем нас-с-с с-с-спас-с-с?

– Предпочел бы умереть?

– В этом мире ничего не делаетс-с-ся прос-с-сто так. Так зачем?

– Мы – салигдривы, наша раса существует, пока есть отклонения в пищевой цепи. Сегодня вы не должны были умереть. Ваше время еще не пришло.

«Охранники леса», – подумал Дилан. Он мало о них слышал. Знал только то, что они ведут скрытный образ жизни. Увидеть такого большая редкость. Обычно они не вмешиваются в дела других.

– Так ты видишь будущее? – не умолкал Бейман.

– Не совсем, но можно сказать и так. Мы видим только то, что необходимо для поддержания баланса.

– Пророк и телепат. Интерес-с-сно… – задумчиво вымолвил хвостатый, продолжая громко, аппетитно жевать и при этом причавкивать с едой в обеих щеках.

– Ну ладно… – прервал неловкую паузу Дилан, предчувствуя, что продолжение этого диалога ни к чему хорошему не приведет. – День был трудный, нам, наверно, спать пара. – Он посмотрел на Беймана, как бы спрашивая, правильно ли он сделал.

– Да, надо выс-с-спатьс-с-ся.

– Ложитесь на диван, он тут стоит для вас уже долго, впрочем, как и все остальное…

Поев, они не раздеваясь легли на разложенную койку. Бейман уснул сразу. Дилан мучился в думах.

«Почему так необходимо нас спасти? Неужели мы так важны для мирового равновесия? Или, быть может, это все плод моей фантазии?»

Эти и подобные вопросы еще долго крутились в его голове, пока, не замечая, парень задремал. Ему снились кошмары, он потел, ворочался, стонал, а наставник безмятежно спал. Хотя уснуть в глуши не так просто. В лесу зачастую доносился вопль или рычание. Где-то пробегали довольные кидемы, неся в зубах свою добычу, где-то слышалось уханье диких сов, иногда можно было заметить стаи, охотившиеся уже на других беглецов.

Под такой звуковой аккомпанемент наши герои и провели оставшуюся ночь.

Как ни странно, утро встретилось прекрасно. Щебетали птички, приятный ветерок продувал комнату и ласково касался лица. Они проснулись, очень хорошо выспавшись. Такое бывает нечасто.

До конца оклемавшись, Дилан оглядел комнату: ничего не изменилось, за исключением одного. Их спасителя не было в доме. Казалось, что это было всего лишь сновидение и никакого третьего нет. Одиночные листья летали по хате, солнце проникало через окна в хижину. Дилан осознал ужасную вещь: он ел последний раз вчера утром. Пошарившись на полках кухни, нашел черствый хлеб, пару яблок и немного зелени. Бейман просто лежал на диване и смотрел на дверь, которая отсутствовала. Наслаждался беззаботным моментом.

– Знаешь… Ведь, если бы не он, мы бы погибли… – сказал с набитым ртом Дилан, пытаясь прожевать хлеб.

– Бывает такое, но редко, в ос-с-сновном надо полагатьс-с-ся на с-с-себя, – задумчиво и негромко ответил змей. Было видно, что парень прервал его мысли.

– Что теперь?

– Придерживаемс-с-ся плана, бабки нужны, едем в город.

– Нас же ищут. Помнишь аукционера? Тот оценщик наверняка работает на него.

– Будем поос-с-сторожнее теперь, – все так же спокойно проговорил змей.

Подкрепившись, они собрали свои вещи и вышли на улицу. Осмотревшись, они поняли, что не помнят дороги назад. Все было как в тумане. Если бы не чутье Беймана… Лес был уже не так страшен, все, что казалось тогда жутким, сейчас выглядело обыденным и привычным. Как будто и не было никаких тварей, пытавшихся сожрать их вчера. Бейман шел, обострив все свои чувства, как собака находит след, так и он искал путь. Периодически натыкаясь на засохшую отметину от ноги или ботинка, сломанную ветку, оторванный кусок ткани, учитель распознавал направление. Ученик был позади и запоминал все его действия. Не быстрым темпом они вышли на дорогу, а дальше было несложно найти глайды. Байки к утру уже зарядились от солнца. Перекусив едой из мешков, два путника продолжили свой путь.