Но довольно прелюдий, перенесемся на один из аукционов, где выставлялся некий диковинный реликт.

– Двести тысяч крит – два, двести тысяч крит – три, продано пларму* в черной шляпе, аплодисменты, дамы, господа и межлитане*, – надрывает связки ведущий… Разогревает толпу перед предстоящим лотом. Сам оратор был ликроном* в черном фраке, цилиндре и моноклем на правом глазу. Место проведения мероприятия – Ликронд, город ликронов.

Архитектура этого города отличалось от людской. Дома выглядели как пики, воткнутые в землю. Пять этажей тянутся копья – это средняя высота здания. Если же их больше шести, считается небоскребом. Из средств передвижения подавляющее большинство – кареты, повозки, но не стоит думать, что раса не развита, просто их технологии не дошли до экологически чистого электротранспорта. В уздцах были не лошади, но схожие по интеллекту и образу звери.

Мода в каких-то городах не сильно изменилась за все время, а где-то даже, наоборот, вернулась назад.

Помещение, где происходит событие, похоже на гостиную 18 века. В середине стены расположена дверь кремового цвета с узорами по краям – это был вход. Как заходишь в комнату, по бокам, на некотором расстоянии от стен, стоят широкие бледно-желтые колонны. Они придавали комнате изысканный и дорогой вид. Столбы находились слева от двери, перед входом и справа от него. Слева колонны закрывали вид на окна с красными занавесками, дабы богачи не замечали, как день переходит в вечер, вечер – в ночь. Этот своего рода маркетинговый ход заставлял засидеться гостей подольше. А также алый, золотой и восковой колорит помогал клиентам раскошелиться.

Всю противоположную сторону от входа занимает сцена, с которой в данный момент один бесчувственный тип ведет торги. Бордовые занавесы, трибуна – все, что есть на платформе.

В середине зала в четыре ряда стоят деревянные стулья с красной обшивкой, на которых сидят покупатели.

Это дорогой район Ликронда. Он переполнен роскошью и элегантностью. Но именно в таких местах испокон веков больше всего вранья, цинизма и обмана…

– А теперь то, что вы так ждали и ради чего пришли: в прошлом идол предшествующих поколений всех здесь присутствующих; титан ушедших тысячелетий; виновник разрухи, дефицита, загрязненной атмосферы – встречайте, потомок обезьяны – человек! – По залу прошли оглушающие овации, перемешанные с сильным интересом, отвращением и тошнотворно-искренним взглядом. Вынесли железную клетку, накрытую мантией.

– Молодой, сильный, здоровый самец, которого поймали недалеко от реки Лекруга, леса Латерган, в построенном им же жилище. А это значит, что он еще и не деградировал, как его сородичи. Начальная цена – пять миллионов крит, но я вижу, вам не терпится увидеть его, скиньте балахон! – надрывая связки, на одном дыхании, громко и краснея от напряжения произнес аукционер.

На сцену вышли два больших ликрона и скинули мантию.

Узилище оголилось, и стало видно, что внутри.

В зале стояла звенящая тишина… Человека не было в клетке…

Наш герой был уже далеко от места, описанного выше.

Дождь, слякоть, грязь. В прогнившей деревянной таверне «Ночная сорока», в бедном закоулке Ликронда, где каждый отброс мог найти свой приют, находится беглец. Таверна на вид убога. Как входишь, со всех сторон стоят большие крепкие сосновые столы, за которыми сидят не менее массивные спины. Орущие, пьяные, нажравшиеся свиньи (не только те, кто на самом деле ими и являются) – другого более подходящего слова не найдешь. По центру находится огромный барный стол, из-за которого океаном льется нескончаемый алкоголь для этих скотов. В таверне также можно заказать номер. В правом углу стоит лестница, ведущая наверх, к комнатам. Здесь ужасная вонь, скверная музыка, паршивые танцы, много убийц, нелегалов и тех, кто просто не в ладах с законом, поэтому искать тут не будут…

– Две пинты пива незнакомцам за девятый столик, – сказала толстая хозяйка в розовом платье. Она из расы пигров*.

Человеку бы не удалось сбежать без помощи… Благо в клетке был еще один несчастный, не согласный со своей судьбой…

– В той с-с-спешке мы не ус-с-спели предс-с-ставиться друг другу. Меня зовут Бейман, раса пидменов*, охотник на убийц в розыс-с-ске.

– Д-Дилан, – вымолвил парень губами, дрожащими то ли от холода, то ли от пережитого.

– Рас-с-са какая? Я думал, пигр недоделанный, но вижу, пятака нет. Так кто ты? – головорез догадывался, кто это был, но хотел услышать из его уст, уж больно редок экземпляр…

– Я д-думаю, ты п-понял.

– Ладно, по ходу ты, малец, напуган. С-с-с этим разобралис-с-сь, лет тебе с-с-сколько? Мне… много: змеи-мутанты в отличие от своих предшественников значительно превысили свой срок жизни.

– Двадцать два, – сказал парень более спокойным голосом.

– Будем знакомы, – и, выпив свою пинту залпом, продолжил, – с-с-слушай, с-с-сейчас-с-с на улице лучше не появлятьс-с-ся, предлагаю переночевать здесь, а завтра разбежимся в разные с-с-стороны.

Долго не думая, потому что видел, перед ним опытный и бывалый в таких ситуациях мужик, согласился:

– Ладно…

Они взяли один номер, куда Дилан сразу пошел, а Бейман остался внизу, где пил, танцевал и заигрывал со всеми миленькими девушками. После семи стаканов рома и еще двух пинт он начал приставать к корчмарке.

Моральные нормы того времени были совсем другие, в сравнение с нашим, и одна раса могла спокойно понравиться другой. Хотя, когда речь идет о беспринципном пьянчуге, слово «понравиться» становится неуместным.

– Я хочу, чтобы вы нашли подонков и привели ко мне живыми! – аукционер был в бешенстве. – Хотя если придется – убить головореза. Тот, кто приведет парня ко мне, получит восемьсот тысяч! – После последних слов, когда самые опасные убийцы покинут помещение, начнется охота на двух сбежавших пленников.

В темном сыром помещении только одна дрожащая свеча стояла на границей между темнотой и этими ужасными, изуродованными от своей профессии, лицами. В этой комнате (с облезлыми стенами и гнилым потолком) ничего нет, кроме сырости и атмосферы нависшей ярости.

Все прошедшее мероприятие было запланировано именно для продажи этого юнца. Он был венцом вечера, самым ожидаемым лотом.

У всего есть последствия. Большие деньги, большие проблемы. Много влиятельных личностей обозлилось на этого торговца, его авторитет подорван. Ликрону надо вернуть мальчишку любой ценой. На кону его шкура или, лучше сказать, панцирь.

– Чего ждете, валите отсюда! – Закончил аукционер.

«Бейману нельзя было верить, он же охотник за головами, свяжет меня ночью и отдаст тому аукционеру, еще и деньги получит. Но он прав, если выйти, меня схватят. Город патрулируют. Наверняка в таверне тоже есть люди тех ликронов. Не выйти на улицу, не в вестибюль за другим номером». – Дилан не находил решения, единственное… надо довериться Бейману. Но спать сегодня было исключено.

Номер выглядел очень просто, старыми досками обито все: пол, стены, потолок. Две ржавые железные кровати с изношенными матрасами в странных пятнах, о происхождении которых лучше не задумываться. Одна кровать стояла у двери, вторая – в противоположной стороне. Света не было, только от окна, через которое видно нищую улицу. Всю в грязи и слякоти из-за ливня в эту ужасную ночь.

Вопреки всем ожиданиям Дилана Бейман пришел и лег спать около четырех часов утра, пьяный, в помаде и синяках. Этот мужик умеет веселиться, – подумал парень. Он был не опасен, и человек, заперев дверь, уснул. Тяжелая была ночь…

– Аккуратно, – прошептал чужой грубоватый голос за дверью, – не разбуди.