Ещё один шквал безумных возгласов пронёсся как ураган в бескрайней каменной пустыне.

На углах пентаграммы появились большие бочки. Их было 9. В каждой из них томились Души людей, поддавшиеся грехам и порокам.

Набиты они были туда как селёдки, что едва могли дышать. Но вырваться из этого плена не было никакой возможности. Не было предела их страданиям, и умереть они не могли, поскольку были живыми Частичками Создателя, а потому бессмертными. Участь их была незавидна – целую вечность тонуть в собственных слезах, рядом с такими же несчастными и обречёнными.

Расэн уже собирался потихоньку удалиться. Куда? Какая разница, главное, подальше от этих тварей! Как вдруг что-то зажужжало возле него. Назойливая муха кружила вокруг и билась прямо в лицо.

Рыцарь морщился и отмахивался от надоедливого насекомого, но всё же муха больно укусила его в руку. Рука начала неметь, а затем и всё тело становилось неподвижным. Рыцарь будто окаменел. Только глаза могли двигаться, тело же превратилось в камень, подобный валуну, за которым прятался беглец.

Он продолжал наблюдать за демонами.

Тем временем на последнем, десятом острие горящей звезды появилось табло с девятью строками. В них были вписаны имена Демонов, возглавляющих девять чинов. Напротив каждого появлялись какие-то цифры.

Ему пришлось сосредоточиться, чтобы понять смысл происходящего. Пока Расэн сражался с мухой, чей-то противный скрипящий голос объявлял результаты демонических достижений.

Вновь загремело рычание Властелина Бездны:

– Как же так, братья? Каждый из вас собрал по 111 миллионов 111 тысяч 111 душ. У всех одинаковый результат! Как же мы выберем лучшего?

Присутствующие загалдели. К главному Демону подошло странное существо на длинных и тонких, как у цапли, ногах и с таким же длинным клювом, и что-то сказало ему на ухо.

– Тихо! – рявкнул Аббадон. – Как мне только что сообщили, нам не хватает одной Души до миллиарда, того числа, которое откроет врата в новую Эпоху. Без миллиардной души мы не сможем перейти туда и на тысячу лет застрянем здесь, в этой дыре.

– Какое несчастье!

– Что же делать?!

– Вот это да!

– Что теперь с нами будет?

Неслось со всех сторон. Обеспокоенные Демоны смотрели растерянно друг на друга и не понимали, что их может спасти буквально за пару часов до заветного события. Где им немедленно взять ещё одну Душу?

– Постойте! Я знаю, что делать! – это был Повелитель Мух, Вельзевул. – Один из моих слуг нашёл живую Душу прямо здесь. Этот человек прячется вон за тем валуном. Возьмём его душу, и вопрос будет закрыт!

– Да! Да! Давай его сюда! – закричали демоны.

Какая-то непреодолимая сила подхватила рыцаря и понесла в зловещий круг красного огня. Его приземлили в центре пентаграммы на высокий пьедестал, поскольку был он слишком мал ростом по сравнению с обитателями Ада, и его попросту не было бы всем видно.

Расэн оказался на уровне головы и плеч Аббадона.

– Как ты сюда пробрался, несчастный?

Рыцаря чуть не снесло волной этого низковибрационного голоса.

Ответить он не мог.

– Что с ним? – спросил Главный Демон.

– Мой слуга его обездвижил на всякий случай, чтоб не убежал.

Демон смерти и разрушения легонько дунул на заколдованного. Зловонное дыхание окутало рыцаря, тело начало возвращаться к жизни.

– Нет времени выяснять подробности, нам нужна твоя Душа. Прямо сейчас. Посмотрите, какие пороки имеет этот человек. За что мы можем забрать его Душу?

– Он не успел обрести таких пороков, за которые мог бы расплатиться Душой.

– Что, никого не обманывал, не предавал, не изменял, не крал, не завидовал? – удивлённо смотрел на Расэна Демон. – Никого не убил? Не желал и не брал чужого?

Цаплеобразный развёл крыльями.

– В его Книге Жизни не написано о подобных вещах.

– А что там написано?

– Что молод и горяч, может поступать легкомысленно, гневается и перекладывает ответственность за свои поступки на какую-то Селену.

– М-да, маловато! – расстроился Аббадон.

Все забеспокоились.

– Ну как же? Неужели не за что его наказать?

Демоны окружили рыцаря.

– Если не можем забрать, можем купить! – воскликнул кто-то.

– Проси, что хочешь – денег, власти, славы, любые сокровища, победы, владения, женщин.

– А может, ты хочешь стать одним из нас? – посыпались вопросы со всех сторон.

– Мы исполним любое твоё желание!

– Я хочу домой, – сказал уставший измученный странник.

– Отлично! Ты нам Душу, а мы тебя домой, в ту же секунду! Согласен?

Расэн уже готов был сказать «Да», но что-то не давало ему это сделать. Губы словно слиплись. Он слишком устал, чтобы думать. Не знал, что делать. И что будет, если он согласится? А если откажет?

Он зачем-то сунул руку в карман, там лежал кулон. Рыцарь сжал его.

– Отвяжитесь от меня! – вместо согласия, вдруг вылетело из его уст.

Он не успел даже испугаться, как огромной силы вихрь внезапно налетел, подхватил его и понёс в неизведанные дали. Демоны остались где-то позади.

***

Демоны охотятся за Душами людей. Собирают их, как люди копят богатство. Это в Аду – ходовой товар. У кого их больше, тот и главный. Продать Душу легко, вернуть почти невозможно. Но, поддавшись порокам, люди уже одной ногой ступают туда, откуда не возвращаются. И, гонимые плотскими желаниями, страхами и животными инстинктами, обрекают себя на бесконечные муки.

Рыцарь нёсся в мощном потоке воздуха, его мотало, переворачивало, кружило как на карусели и затягивало в воронку. Силы были на исходе. Когда он был уже на грани потери сознания, ветер начал ослабевать. Наконец его мягко опустило на единственную в этом безграничном пространстве вершину чёрной скалы, и он смог перевести дыхание.

Вокруг не было ничего, кроме тёмного ночного неба без звёзд. Расэн не мог ни о чём думать, он слишком устал в борьбе со стихией. Места было очень мало, но, к счастью, на этом одиноком пике имелось небольшое углубление, где можно было укрыться и отдохнуть. Странник улёгся в эту ямку, как в колыбель, и закрыл глаза. Сейчас каменное ложе было для него слаще самой мягкой перины.

Засыпая, он слышал какие-то свистящие звуки, как будто маленькие невидимые ветерки летали рядом с ним. Но рыцаря это уже не волновало, он быстро проваливался в сон, всё глубже и глубже.

Хорошо отдохнув, Расэн почувствовал небывалую лёгкость. Было ощущение, что он проспал несколько дней. Он поднялся, чтобы осмотреться и оценить обстановку. Стояли сумерки, невозможно было понять, вечер это или утро. В воздухе мелькали какие-то тени. Больше ничего не было.

Обескураженный путешественник обошёл своё неожиданно обретённое пристанище, на это потребовалось меньше минуты. Стены были гладкими и отвесными, спуститься вниз не представлялось возможным.

В голове заметались беспокойные мысли:

– Что же делать? Теперь мне может помочь только чудо!

Он смотрел с надеждой во все стороны, но чуда не случилось.

Расэн направился в свою нечаянную постель, надо было собраться с мыслями, и остолбенел. Он увидел себя, лежащим в каменной колыбели, и не мог понять, что происходит. Это, безусловно, был он, легкомысленно уснувший в незнакомом и скорее всего опасном месте.

– Не понял! Я что? Раздвоился?! Как это? Или у меня здесь есть двойник?

Происходящее казалось ему сном. Он осмотрел и ощупал себя и обнаружил, что его теперешнее тело не такое плотное, как то, что лежало в уступе.

– А! Наверное, мне снится кошмар! Я вышел из тела! – осенило путника. – Надо снова вернуться в него! Но как это сделать?

Он попытался разбудить себя, но не смог. Попробовал втиснуться в спящее тело, но ничего не получилось. С каждой попыткой разочарование росло, и потерявший всякую надежду, Рыцарь опустился рядом с собой, закрыл глаза и погрузился в пустоту.