Открытый космос, Луна, Марс, Венера, Ганимед – те места, где с огромным трудом закрепились первопроходцы, были в итоге оставлены. Жить там, где окружающая среда стремится быстро и болезненно тебя убить, в ограниченных объёмах, с постоянным риском их разгерметизации, – то ещё удовольствие. Но основным фактором, повлиявшим на решение свернуть обитаемые внеземные базы оказалось, конечно, воздействие космического излучения на организм человека. Воздействие, приводящее к непоправимым разрушениям макромолекул ДНК и РНК.

Семьдесят лет как в полуавтономном режиме функционируют российская космическая верфь, расположенная в троянской точке либрации L4 и китайская космическая верфь в точке L5. Две яркие звезды в ночном небе. Ежемесячные кратковременные сервисные миссии прекрасно справляются с диагностикой и обслуживанием огромных комплексов.

Станции обеспечивают полный цикл производства. От переработки астероидов до создания любой сложной техники, необходимой для работы в космическом пространстве и на тех небесных телах, что интересны людям.

Автоматические зонды, отправленные отсюда почти сто лет назад, к настоящему времени обследовали уже все звёздные системы в радиусе десяти световых лет от Солнечной системы. От зондов, ушедших на разведку дальше данного расстояния, данные пока не поступали.

И вот какая штука.

В радиусе минимум десяти световых лет нет планет, куда человек даже гипотетически мог бы «переехать».

Планеты разведчики землян находили, да. Планет обнаружили и разведали очень много. Раскалённые шары, ледяные шары, практически лишённые атмосферы и магнитного поля. Газовые гиганты. Вот что находили земные зонды каждый раз, совершив головокружительный бросок через бездну.

Павел хлебной корочкой тщательно собрал остатки яичного желтка со сковородки. Простые привычные вещи – доесть завтрак, помыть посуду в речке, почистить зубы. Об отвлечённых материях, не касающихся его налаженной, в целом, жизни, думалось тяжело. Тем более о таких глобальных, как освоение космоса. Тем более после бессонной ночи.

«Шарик, остаёшься за старшего!» – обронил Павел привычную фразу, застегнул палатку изнутри, лёг на коврик.

«Всё равно день пропащий», – такой была его последняя мысль перед тем, как он открыл Приглашение и прошёл по ссылке.

Павел не считал себя интровертом, хотя по сути им являлся. Иначе с чего бы весёлым городским тусовкам он предпочитал одиночные путешествия. Сначала пешие, а впоследствии – водные, на каяке, по горным рекам.

Пристрастился Паша к этому делу ещё в институте.

Ах, юность беззаботная. Как, оказывается, много у него было свободного времени тогда! Одни летние каникулы чего стоили. Но учёба закончилась, закончились обязательные двухмесячные военные сборы, и Кузнецов вышел на работу.

Отпуск молодым специалистам по устоявшейся традиции давали зимой. По крайней мере в том учреждении, куда по распределению угодил Кузнецов. А зимой вода в русских широтах покрывается льдом и для водного туризма совершенно не годится. Катание на сноуборде обеспечивало молодому человеку приятную альтернативу, но экстремальные сплавы он, конечно, любил неизмеримо больше.

Безысходность, казалось бы…

Но голова человеку, как мы знаем, дадена не токмо чтобы шапку носить. Высмотрев идею в сети, Паша всё лето теперь проводил как можно дальше к востоку от места работы. Благодаря разнице во времени молодой человек ежедневно получал почти полдня свободы.

С обеда и до позднего вечера Павел работал в Подмосковье, принимал и оформлял очередную партию тех, кому в этот день «не повезло». В движении, на воде, таким образом, ему удавалось провести три—четыре утренних часа. Зато какое насыщенное это было время!

Скользя по вершинам валов, прошибая пенные бочки, юркий каяк под управлением Павла исполнял слалом в сложном пороге.

«Крен от струи! Крен от улова! Оп, неудачка, упал… Эскимосский переворот. Встал. Прём дальше!»

И всё это под соответствующую бравурную музыку, звучащую в голове посредством онлайн—трансляции прямо из глобальной сети.

Паша просто не представлял себе лучшего времяпрепровождения.

Многие часы напряжённой гребли отточили фигуру молодого медика, выгодно выделяя его среди городских «качков» с их искусственно надутыми мышцами. Понятно, что внимание девушек не обошло его стороной. А стеснительный Павел не спешил знакомиться, ожидая её, любимую, единственную. Дурачок, конечно, скажете вы. Но что поделать. Таким его воспитали.

Девушки же – создания не только нежные, хрупкие, утончённые, но и довольно хитрые. Если им вдруг приглянулся молодой человек, в процессе его обольщения и последующего приручения они зачастую проявляют чудеса изобретательности и поразительную смелость. Наивный Паша, например, всегда был свято уверен, что той осенью совершенно случайно встретил Ирину на одной из пересадочных станций метро. В толпе мелькнуло знакомое лицо, и вот она уже стоит рядом, трясёт его за рукав и заразительно смеётся.

Они познакомились еще когда Павел учился в «Сеченовке». Ирина была сестрой Кирилла, – его одногруппника, поэтому часто оказывалась вместе с братом там, где дружная компания студентов проводила свободное время. Она была младше любого в их компании, и все тогда относились к ней, как к некоторому необременительному приложению к Кириллу.

Им тогда очень нравились интерактивные виртуальные развлекательные шоу, виртуальные же командные гонки и «стрелялки», а в реале – боулинг и крутые горки в аквапарках. Зимой – сноуборд и лыжи. Где они тогда только не побывали, чем только не увлекались!

Потом учёба закончилась, прежней компанией стало собираться всё сложнее.

И вот эта «случайная» встреча. Паша решил, что это судьба.

Стояла дождливая осень. Москвичи спешили разбежаться по своим уютным жилищам, но молодым людям ни до кого не было дела. Они болтали как добрые старые знакомые, шли, никуда не спеша, зачем-то подбирали мокрые медово-желтоватые и багрово-красные кленовые листья. Потом пара забрела в парк и пристроилась на скамейку под навесом. Иринка пододвинулась ближе, положила голову на плечо Паше. Тот несмело приобнял девушку за плечи и весь внутренне затрепетал. Ощущения были настолько непривычными, что Кузнецов решил, что наконец, вот она, та самая, единственная, нашлась.

Детишки из окрестных дворов бегали вокруг, не обращая внимания на одинокую парочку на скамейке. Было очевидно, что мальчишки организовали локальную сеть и играли в виртуальный страйкбол. Со стороны это выглядело очень забавно. Ребята метались среди деревьев, падали, перекатывались, вскрикивали невпопад. На самом деле, для них в дополненной реальности шёл нешуточный бой. В виртуальном поле парка сверкали лазерные росчерки, взрывы гранат. Наноботы, повинуясь алгоритму, чётко фиксировали удачные попадания, и либо обездвиживали «раненые» конечности, либо временно замораживали «убитых». При этом виртуальные уколы были довольно болезненны для участников. Кузнецов прекрасно помнил всё это по своему счастливому, не такому уж и давно прошедшему детству.

Потом Иринка пожаловалась на холод и предложила зайти в кафе или ресторан. Паша проверил свой счёт и решил шикануть. Через полчаса они уже лакомились невероятно вкусными креветками под названием «любимые семечки Мао» и яблоками в карамели, запивая всё это сливовым вином.

Павел сам не понял, как получилось, что тем вечером Ирина оказалась у него в крохотной квартире-студии, которую в восемнадцать лет ему предоставило государство, в ознаменование перехода к совершеннолетию.

И вот, наконец, шторы задёрнуты…

То была ночь, которую драгоценной жемчужиной Павел всегда будет хранить в памяти. Утром Иринка плакала и рассказывала, что с детства была в него влюблена, и как жутко ревновала к «курицам», которые крутились рядом с Пашей.

Отнюдь не из тех, кого можно назвать ослепительно красивыми, Ирина по-своему мила. Невысокая блондинка, слегка склонная к полноте, непоседливая и романтичная. Её способность во всём находить что—то забавное очень импонировала Павлу. Еще она умела выдвигать различные авантюрные идеи – куда пойти вечером или в выходные, что посмотреть, что послушать. Музыкальные композиции, вытаскиваемые ею из глобальной сети, зачастую оказывались настоящими находками.