Хочу сказать большое спасибо тем людям, которые очень помогают мне в создании книги:

Анастасии, — моей Музе и супруге по совместительству)))

Колосову Виталию aka kvant060568, — моему редактору текста и другу;

Лазненко Василию akawintur237, — моему бета-тестеру и другу;

Салихову Василю, — художнику, создавшему обложки для обеих книг цикла;

Kle(V)er, — художнику, создавшему карты Этерры;

Кан Андрею, — за подборку артов;

Моим читателям, — за поддержку.

Пролог (524 круг Н.Э., зарев*).

Я медленно ехал по улицам Аристи, дождь шел хоть и не сильный, но лил ровно и постоянно, настойчиво пытаясь промочить мою одежду и добраться до тела. Копыта Князя цокали по лужам, он недовольно фыркал и укоризненно косил на меня взглядом. Меня же от влаги спасала офицерская прорезиненная плащ-накидка, взятая с собой еще из родного мира. Она надежно укрывала меня от дождя, а капюшон скрывал лицо, которое я с недавнего времени не любил выставлять напоказ.

* - 524 год Новой Эпохи, август, см. Глоссарий.

Вечер уже вступил в свои права, людей на улицах становилось все меньше. Каждый пытался побыстрее закончить свои дела и скрыться от плохой погоды под надежным кровом. Я тоже ехал домой. В замке все дела на сегодня были закончены, в охране я тоже до завтра не был задействован, так что, могу себе позволить отдохнуть.

— Уважаемый! — от края дороги меня окликнул молодой парень. — Ох...

Я обернулся на оклик. Юноша, рассмотрев мое лицо под капюшоном, охнул и нырнул в проулок. Я криво ухмыльнулся и двинулся дальше. Дождь разошелся еще больше, когда я подъехал к своему дому. На опрятной улице, втиснувшись между другими домами, стоял небольшой, но добротный двухэтажный дом. К сожалению, своего участка вокруг домика не было, зато справа к дому прижалась небольшая конюшня на три стойла, а за ней скрывалась аккуратная уборная.

С облегчением соскользнув с седла, я уверенно постучал в дверь. Ждать пришлось не долго. Буквально через пару минут отодвинулась небольшая задвижка на дверном оконце и через него на меня взглянули внимательные голубые глаза Вука, сорокалетнего угрюмого мужчины. Тут же раздался радостный возглас и дверь немедленно распахнулась.

Зайдя в маленькую прихожую, я встретился взглядом с Алмой, выглядывающей из кухни. Алма светло улыбнулась, поздоровалась со мной, позвала детей и тут же начала раздавать команды. Вука послала принять и обиходить коня. Сыну Лазару Алма поручила быстро наносить и нагреть воду, так как знала, что возвращаясь домой, я всегда сначала моюсь. Дочке Даре сказала принять у меня вещи. Мне нечего отдать девочке, кроме плащ-накидки, но разве это важно? Забота! Я попытался щелкнуть девчонку по носу, но она ловко увернулась и, рассмеявшись, показала мне язык. Я грозно нахмурился, но, тут же, не выдержав, рассмеялся.

Алма неплохая лекарка, тридцати шести кругов от роду. Вук, муж Алмы, на четыре круга старше жены. Он кажется угрюмым, но на самом деле является очень добрым человеком и хорошим коновалом. Дети являются учениками у Алмы и успешно осваивают лекарское дело. Старший сын Лазар прожил восемнадцать кругов, но уже уверенно помогает матери в работе, не боится сам вправлять кости и зашивать раны. Внешне старается выглядеть старше, быть таким же серьезным, как родители. Младшей дочери Даре всего двенадцать кругов, у нее другой талант. Уже сейчас трудно найти травницу, которая лучше Дары сможет найти и определить целебные (или наоборот) травы. Она смешливая и непоседливая девочка.

Сегодня никуда не хотелось идти и я прекрасно провел время дома. Привел себя в порядок, потом мы все вместе поужинали, а за ужином славно пообщались. Затем, прихватив на кухне бутылочку «Бресси»*, я поднялся к себе в кабинет. Под хорошее вино «потянуло на лирику» и я ударился в воспоминания.

* - Дорогое варнийское, красное виноградное вино, сладкое.

Недолго я успел поохранять баронских детей. Сиарис выдали замуж за Бедрича, старшего сына барона Арноста тер Кронос. Брак насквозь продуманный, как это и заведено у аристократов. Благодаря этому союзу удалось прекратить многолетнюю вражду между баронствами. Военные отряды кроносцев перестали терзать южные границы баронства. А Беону тер Аристи пришлось изрядно поднапрячься, собирая приданое для дочери.

Расставание с Сиарис было непростым. В Кронос с ней поехала ее кормилица Луша. Сиа* очень хотела, чтобы с ней вместе поехал и я. Нападение Влодека очень напугало девочку и, так получилось, что после всего произошедшего, спокойно она себя чувствовала, только когда я был рядом.

* - уменьшительно-ласкательное от Сиарис.

Но я не поехал. Тем более, что прямого приказа барона на это не было. Можете после этого не подавать мне руку, но я отказался. Во-первых, меня с большой вероятностью сдали бы кравосцам как убийцу Влодека и хорошо заработали бы на этом. До последнего времени отношения между Кроносом и Кравосом были очень теплыми. На пару они долгое время разбойничали на территории нашего баронства. Так почему бы не оказать услугу старому и надежному подельнику?

А если бы меня каким-то чудом решили не отдавать Кравосу, то все равно, на новом месте пришлось бы начинать все с начала: заново зарабатывать авторитет, находить товарищей, строить отношения с окружающими. Да и домик у меня тут... В общем, несмотря на мокрые глаза Сиарис и собственное, из-за этого выбора, поганое настроение, я отказался.

Что еще было интересного за последнее время? Приобрел я пехотное копье за двенадцать сиклов. Просто прикинул, что спешенным я дерусь как бы ни чаще, чем конным, вот и раскошелился. А кавалерийским копьем на земле не сподручно работать. Длинновато оно. Вот, двухметровое пехотное — было очень удобным, и работал я им проворно.

Я не давал себе поблажек и занимался ежедневно. Тело привыкло подолгу носить стеганку, доспех и оружие. Несмотря на обильное питание, жир не появлялся. Он тут же сгорал и выходил потом. И так, хорошо развитое тело укрепилось еще больше. Мышцы крепкими жгутами перекатывались под кожей. Запястья, сохранив гибкость, приобрели крепость дерева. Мышцы шеи прокачал как частым ношением достаточно тяжелого бацинета, так и специальными упражнениями, отложившимися в памяти еще от занятий классической борьбой в школьные годы.

Теперь я легко, не уставая долгое время, работаю с любым оружием. И по выносливости превосхожу любого воина баронской дружины, даже Деяна. Да! Деяна все-таки назначили лейтенантом, заместителем капитана Тессена. И по мне, это лучший выбор. Не Фрола же было назначать, в конце концов?! И да, это дерьмо тоже выжило в той переделке на берегу Варны.

С Деяном и Стоком мы периодически зависаем в «Старом коте». Сток, это один из трех моих соседей в казарме баронского замка, бывший наемник из «Красных курток», единственный выживший из троих в той поездке в Волин, столицу королевства.

Деян, хоть и стал лейтенантом, но остался простолюдином. Вообще, в баронской дружине только один благородный — баронет Элдор Тессен, капитан. И в городе нет дворян ни в магистрате, ни в городской страже. Как мне в свое время объяснял купец Алоиз, чтобы случайно не вырастить соперника законному владельцу баронства. Феодалам хватало ума не давать слишком много власти подчиненным дворянам.

Все дворяне, которые служат Беону тер Аристи, сидят в манорах по всему баронству. Кормятся с них, обеспечивают защиту, взимают налоги для барона. Этих маноров во всем баронстве — двадцать четыре. В каждом есть крупное село, тысячи на две населения, где и живет семья дворянина. И с полсотни деревень, человек на триста жителей каждая.

Безвылазно в своих манорах дворяне конечно не сидели. И даже, если сам барон их не вызывал и не отправлял куда-то по служебной необходимости, то с завидной регулярностью и сами баронеты, и члены их семей приезжали в замок к барону. Крутились вокруг него и наследника, «торговали лицом». Насмотрелся я на них на сто кругов вперед.