Как зовут тех, последствие чьих атак на вездеходы представил Олаф? Да ему и спросить-то было неудобно.

А если тварей столько, и такие разные, и с такими неоднородными поражающими факторами — то за что первым долгом браться, с которой из них начинать?

Немного сбивало то, что транспортное начальство не спешило определить задачу. Это не Флетчер с примерной чёткостью её постановки: сыщи ему постылых хвандехваров, а больше ничего и не надо! Это целая лавина страхов со свалки вездеходов, искорёженных зверьём этой планеты. Лавина, словно рассчитанная на то, чтобы тебя подавить.

— Так твои определились уже, что им надо? — спрашивал Кай у Олафа.

— Определились, — пожимал плечами тот, — помоги хоть чем-то, и будут довольны.

Но чем помочь, чем? Если ни с кем из анонсированных чудовищ Кай не знакомился, да и не мечтал о встрече. Если не можешь никого выделить из общего жуткого фона. Если спотыкаешься о само количество и теряешь волю начинать.

Нуждаясь в духовном руководстве, Кай несколько раз искал встречи с Родригесом. Да где там! Одноэтажный домик, как обычно, пустовал под охраной сонного Сантьяго.

— Зачем его искать? — удивлялся Сантьяго. — Ведь он сам тебя найдёт, когда будет нужно. А сейчас он занят. Новую партию ссыльных привёз самосвал — знаешь?

Ну да, новая партия ссыльных — это святое. Для Беньямина так точно. Верно, у него в порядке вещей колесить по малопосещаемым тропам лишь для того, чтобы поболтать с новичками об Аде. С новичками Бенито — главным образом об Аде. Почему об Аде? Просто Эр-Мангали это форменнейший Ад. Не говорить же неправду.

Кай вспоминал, как это было с ним. Уже, наверное, не просто вспоминал, а присочинял местами. Когда живёшь не свою жизнь, наловчаешься присочинять на ходу. Первая встреча, вторая: поди различи в памяти эти два вроде бы недавних разговора.

Помнится, слово 'Ад' прозвучало во втором из них. Да? Но о чём тогда думал Кай по пути к Новому Бабилону сразу, как Родригес уехал?. Неужели же не об Аде? Кажется, всё же о нём. Да вот что думал: 'Ад Адом, но это вопрос общего отношения, а вот как конкретно в тот Ад поступают? Как бы точнее разузнать, куда там, в Аду, обращаться? В какое адское окошечко по какому вопросу?'... Кай, помнится, так не задал подобных вопросов, но не потому, что не сформулировал. Просто... Как-то мелочно бы они в тот момент прозвучали, ведь Бенито говорил об Аде — значительно, ярко, афористично. Почти как Данте.

Только не приписывает ли Кай Беньямину дантовы мысли? Нет? А свои? Вот здесь сложнее. Когда свои пребывают в почти полном согласии...

Ибо да, Беньямин Родригес прав в определении. Здесь Ад. Более того, здесь Ад не только в названных им смыслах, но и во многих других, о которых начальник службы безопасности умолчал — и, наверное, лишь затем, чтобы зря не пугать новичка несоразмерной его усилиям гибельной жутью.

До поры умолчал? Но, кажется, Кай готов уже и к восприятию новой ступени мрачной истины об адской планете. К третьей беседе. Но готов, или только кажется? Ага, вот в чём сегодняшняя неопределённость.

По ночам Кая тоже посещали тематически подобранные сновидения. Пару раз снился диалог с Бенито по поводу Адской Свинючины.

— Догадываешься, за что назвали именно так?

— Честно говоря не очень...

— Выглядит, как свинья, а живёт в Аду.

— В Аду?

— Эр-Мангали — форменный Ад, — пояснял Бенито с шутовской гримаской. — Добро пожаловать, парень! По правде говоря, Свинючина не самый опасный из Адских стражей, но новичкам и её предостаточно.

И да, предостаточно! И не только свинючины. Достаточно бы и хвандехвара!

А потом диалоги с Родригесом перекочёвывали из сновидений в воспоминания, из воспоминаний в размышления, из размышлений опять в сновидения.

Снова Бенито говорил. А как афористично говорил — заслушаешься:

— Система 'Карантин' — важный элемент здешнего Ада, это да. Но состоялся ли бы Ад без того специфического контингента, который сюда завозят самосвалами? Тонны человеческого мусора оседают на Эр-Мангали, а зачем? Для перевоспитания? Нет. Ад не выполняет функций Чистилища, здесь просто сжигают мусор.

Красиво, а?

Или вот это:

— Вор никогда не одумается, сидя в нашей куче ворья! — это о том, как новые порции 'перевоспитуемых' умножают Ад.

Как важно бывает вовремя поговорить с умным человеком! С ходу ведь расставил важные акценты, которые могут тебя спасти. Сделал это единственным словом — 'Ад'.

В Аду — на власть не надейся.

На власть — ни в коем случае. Но очень не мешало бы надеяться на себя. В борьбе с тварями, крушащими вездеходы — так точно.

Жаль, о крушителях вездеходов Бенито пока так и не высказался.

7

Пока Бенито занят, оставалось разговаривать с Олафом. Только не равноценная эта замена. Особенно если вспомнить, что начальников у Олафа двое. И стоило Бенито далеко завеяться, для водителя становились более значимы приказы начальника по транспортной части. Например, не светить почём зря карту колонии.

— Так на Эр-Мангали, как я понял, три посёлка: Бабилон, Джерихон, Содом? — как-то допытывался Кай.

— Нет, ну самих посёлков-то больше, но главные — действительно эти. Показать их расположение на водительской карте? Ну вот, гляди... — Олаф извлёк бумажную карту из поясной сумки, развернул... И спохватился, спрятал обратно.

Кай только и успел рассмотреть: ага, топографическая, создана на основе спутникового голографического снимка с дорисовками от руки. А вникнуть...

— Карта секретная, — сообщил Олаф, — шахтёрам её показывать в особенности не велено — сбегут ведь...

— Ну, шахтёрам — наверное. Но я-то не шахтёр. Я такую получить должен, — убеждённо заметил Кай. — И, наверное, не раз перерисовать. Чтобы отмечать пути миграции здешних тварей и оптимизировать маршруты вездеходов. Понял, что я говорю? Передай это своему начальнику.

Олаф передал. Но начальник его — хитрая бестия — сказал, что Кай, конечно, прав, но вот незадача: нет ни одной лишней карты.

— Так дай я её перерисую. Ну хоть примерно, — нашёл выход Кай.

— А, ладно, — сдался водитель. — Тогда держи пока мою карту. Я её всё равно наизусть помню.

Кай обнаружил, что посёлков на ней отмечено не менее десятка, только не все имеют особые названия. И у каждого из них рядом — по одной-две шахты.

— Богатая колония, — заметил Кай. — столько посёлков, разбросанных по всему здешнему континенту

— Ну, не все из них обитаемы, — заметил Олаф. — Кстати, оттого возникают кой-какие трудности. Ну, когда космические самосвалы по-старинке вываливают новичков у таких брошенных посёлков, а в развалинах — уже ждут бандиты. А у них разговор короткий. Кого прирежут, кого в банду свою втянут.

— Бандиты? И такая беда есть? — постарался произнести без иронии.

— Ой, да много всяких отморозков ошивается: Эр-Мангали, как-никак.

Кай подумал, что если в развалинах покинутых посёлков прячутся бандиты, то кто тогда составляет законную власть в посёлках непокинутых? И не втягивают ли они новичков в собственные банды — в роли бессловесной массы, вынужденной гнуть спину в рудных шахтах.

В чём тогда разница между теми бандитами и этими? Наверное, в степени отчаяния. Пока твой посёлок не превратился в очевидные руины, ты можешь воображать, что находишься не в том же самом Аду.

И похоже, держатели лишь трёх посёлков, имеющих собственные имена, могут подобное о себе воображать. Администрация Нового Бабилона. Хозяева Нового Джерихона. Власти Свободного Содома.

8

Первую поездку на вездеходе Каю придётся совершить на Ближнюю шахту. Именно здесь работало большинство шахтёров из Нового Бабилона, включая Руперта, Моралеса, Дьюи.

— Кажется, на Ближней шахте за главного Херес-де-Мендоса-и-Вега-де-Коммодоро? — спросил Кай у Олафа, по-детски радуясь тому, что выучил длинную фамилию наизусть.

— Вовсе нет, — ответствовал Олаф. — Чтоб ты знал, главного начальника Ближней шахты зовут Ральф Стэнтон. А Мендоса — это всего лишь начальник охраны, да и то — бывший.