— С кем я могу обсудить прошлые случаи нападений? — сориентировался Кай, когда высокопоставленный гость уже явно засобирался обратно.

— С Годвином и Мак-Кру, — бросил Флетчер, — я распоряжусь, чтобы они тебя приняли и оказали содействие.

— Ещё вопрос. Могу ли я воспользоваться поселковой библиотекой для пополнения знаний о хвандехварах?

— Нет! — отрезал Флетчер. Позже Каю растолковали, почему: единственная библиотека в Новом Бабилоне расположена в Башне Учёных. А уж туда не имеет доступа не то что какой-то там ксенозоолог Майк Эссенхельд, но даже сам Флетчер.

Да-да, Флетчер не всесилен. Ведь он начальник охраны не всего Нового Бабилона, а только того неблагополучного района, где хвандехвары творили людоедство.

Когда шаги высокого посетителя перестали тревожить дощатый пол примолкшего барака, первым из соседей-знакомцев Кая заговорил Моралес:

— Ну видал? Твоё дело само собой решилось.

Дьюи добавил:

— Теперь выслужишься перед Флетчером — попадёшь в охрану. Подумаешь, оружия в руках не держал: да среди них половина до сих пор не знает, с какой стороны бластер заряжать, лишь кулаками махать горазды.

И Руперт улыбнулся заискивающе:

— Майк, ты ведь не забудешь нас, если что? Я в тебя сразу поверил...

— Да погодите вы поздравлять! — в раздражении перебил Кай. — Чтобы выслужиться, у меня пока не всё готово.

Осталась сущая безделица: найти, поймать и обезвредить кровожадных тварей.

или Пытливый ум, ответственный за умножение скорбей

1

Внезапный визит Флетчера раскрыл Каю глаза на кой-какие особенности его попыток адаптации в Новом Бабилоне. Особенности те, что незаметно для себя самого он изо всех сил сопротивляется вхождению в здешнюю систему. То-то до сих пор и не выяснил, кто есть Флетчер. Чего, мол, выяснять, если он всех флетчеров посёлка в гробу наблюдал?

Опасная штука высокомерие. Можно и не заметить, как доиграешься, ведь другим твоё высокомерие виднее, чем тебе самому. И хоть многим бывает не по нраву начальство, но заносчивые критики из среды новичков отвратительней стократ.

Итак, Кай заставил себя прояснить у соседей по бараку властную структуру посёлка. Оказалось, она довольно-таки несложна. Ну, если смотреть глазами шахтёра.

Главный во всём шахтёрском районе — конечно, Иоахим Флетчер. Должность его называется Начальник внутренней охраны внешнего периметра — как-то так. Исходя из того, что шахтёрские бараки по отношению к фешенебельной части посёлка далеко не внутри, название должности более чем понятное.

Флетчеру же напрямую подчиняются такие структуры, как Служба патрулирования (там в начальниках жирный Олбрайт), Коллекторская служба (там в начальниках тощий Клинт), Охрана рынка (под началом О'Райли), Охрана гаражей (за неё отвечает Барбер), две казармы (Чужак знает, кто там сейчас верховодит), Гладиаторская арена (это её Кай принял за маленький стадион, а управляет ею некто Паук), Следственный отдел (под совместным руководством Годвина и Мак-Кру), Оперативная судебная комиссия по делам шахтёров (где главный — судья Тетчер), а ещё Временная комиссия по упорядочению коррупции, которую возглавляет каждый, кому не лень, и лишь до тех пор, пока совсем не зажрётся.

А ребята на воротах? Нет, охранники ворот Флетчеру не подчиняются. Ворота, стены, вышки на стенах, подъездные пути, мост — всё это уже в ведении Брика Уоллеса, Начальника охраны периметров. Они с Флетчером, вроде, в одном чине, но всё же Уоллес главнее, 'наш перед ним ходит на задних лапках'.

Есть ещё Начальники охраны шахт, в каждой шахте он свой. В Ближней шахте, например, за главного Херес-де-Мендоса-и-Вега-де-Коммодоро. Каждый бабилонский шахтёр обязан выучить наизусть эту непростую фамилию. Иначе никак. Но некоторые не учат. Отчего не учат? Ну, думают, Ральф Стэнтон этого Мендосу всё-таки выгонит.

А кто такой Ральф Стэнтон? Само собой, начальник Мендосы. Там, на Ближней шахте. Так Мендоса всё же не самый главный по шахте? Само собой, главный. Латиносы сейчас кругом самые крутые и наиболее главные. Но Стэнтон, ясное дело, главнее. Он там, на шахте, всем заправляет. А Мендоса — так, по охране. Но уважать его всё-таки надо, потому что охрана на шахте самая ведь главная. Да и поставлен Мендоса не кем-нибудь, а самим Флоресом, главным на весь посёлок и вообще планету. Так что, Стэнтон его выгнать всё-таки не сможет? Почему не сможет? Выгонит. Он его ни в грош не ставит, Мендосу-то. А как же Флорес? А с ним Стэнтон договорится. Ну, может быть.

В общем, разобраться в запутанных властных отношениях на Ближней шахте Каю так и не удалось. Пока сам там не побываешь, не прояснишь.

Зато это и всё, что простой рудокоп должен знать о своём начальстве.

— Как всё? — поразился Кай. — А там, за внутренней стеной, в главной части посёлка? Ведь туда, наверное, столько всякого начальства нагромоздилось, что и не сосчитать...

— Ага, не сосчитать, — хихикнул Моралес. — Но зачем считать, если нам они никогда не встретятся?

— Ни в нашу часть посёлка, ни на шахту люди оттуда никогда не показываются, подхватил Дьюи. — Может, они и начальники наших начальников, но нам о том думать не обязательно. Пусть лучше у Флетчера голова пухнет... — он мстительно хмыкнул.

— Нет, ну имя самого-то главного помнить и нам не мешает, — рассудительно возразил Руперт. — Зовут его Флорес, ну тут-то и ты в курсе. Вся планета Эр-Мангали у него в кулаке. Вот только никто из нас не в курсе, как он выглядит.

— Тоже мне секрет! — Дьюи понизил голос. — Флорес латинос, и этим всё сказано. Выглядит примерно, как Моралес, только, наверное, здорово постарше.

— Да я видел Флореса! — возмутился Моралес. — На меня ничуть не похож! А ты не знаешь — не выступай! А то если от меня не получишь, так тебя уроют люди от Флореса, уж они это славно умеют, вышибалам из 'Жрачки' до них расти и расти... — назревала перепалка, и Кай поспешил сменить тему:

— А что вы скажете о Службе безопасности колонии?

— Да что про неё скажешь? Ни на что она не влияет. Вообще! — пожал плечами Руперт. — Эту службу все в виду имели, понятно?

— Что, серьёзно? — такого ответа Кай не ожидал.

— Дело в её начальнике, — пояснил Дьюи. — Просто этот Беньямин Родригес — какой-то чудак придурочный. Начнёт говорить — у всех уши вянут. Организовать свою службу тоже толком не способен. Его никто не уважает. Давно бы заменили, просто у Флореса латиносы завсегда в фаворе. Их только тронь...

— Вот и не трогай, — посоветовал Моралес, — а Бенито — да, человек странный. Может, чуток умом тронулся. Но парень-то он хороший, здесь многие гораздо хуже, я точно говорю. Поставят другого на его место — сами же первые взвоете!

— Это точно! — не смог не согласиться Дьюи.

2

К Годвину и Мак-Кру — следователям поселковой охраны, Кай явился на следующий же день после беседы с Флетчером. Разыскал их обоих в уютном кабинете на втором этаже казарм охраны. Со всею наивностью кабинетного учёного обратился к коллегам за советом. Ага, сейчас!..

Общий совет такой: получше их ищи, малец, этих пакостных тварей! А отыщешь — так покрепче бей.

Годвин, апатичный тип с одутловатым лицом, уставший от хвандехваров, их постоянных жертв, собственных следственных действий, от Нового Бабилона и Эр-Мангали в целом, а более всего уставший от Кая, едва только его завидел — Годвин попросту ленился отвечать, а, отвечая, ленился думать.

Вспыльчивый алкоголик Мак-Кру не ленился, но зато злобился по пустякам, а подходящий пустяк для озлобленности навек создала обязанность отвечать на дурацкие вопросы. А что, Кай виноват, что не дурацких ему на ум не приходило?

Поспрашивал о конкретных обстоятельствах дела.

Из ответов обоих следователей проистекало, что хвандехвары в посёлок попадать не должны. Уж какими бы прыгучими ни были твари (ага, выяснилось, что у них довольно сильные задние ноги!), но поселковой стены им не одолеть. Там пять метров одного лишь гладкого бронепластика, а выше — заслон из силового поля. Генераторы поля настроены так, что любое тело, достигающее гребня стены, гарантированно отбрасывается назад. И генераторы не выключаются, урчат круглосуточно.