Нель подошла к опекуну и тихо ему шепнула.

— Дядюшка, мне нужно отлучиться на несколько минут.

Ди Рёх недовольно пожевал губами.

— Не задерживайся. Скоро твой первый танец и мэр Ридан нижайше просил исполнить его с тобой.

— Несколько минут, дядюшка, не беспокойся.

Скрывшись за поворотом и оказавшись на лестнице, Нель подхватила полы платья и припустила со всех ног, перескакивая через ступеньки. Коридор был пустынен, только у дверей ее комнаты нервно маячила фигура нимфы из Верстенского леса.

— Ну, где ты ходишь? — Прошипела она, переступая с ноги на ногу.

Нель быстро открыла ключом комнату.

— Поторопимся, дядя явно недоволен отлучкой.

Девушки начали поспешно переодеваться.

— Не бойся, я наблюдала за тобой, — скидывая свободную накидку нимфы, протараторила Лесса. — Ты держалась королевой. И я смогу.

— Помоги, — повернулась к ней спиной Нель. Шнуровка на спине — крайне неудобная деталь платья высокородной дамы.

Освободившись от богатого одеяния, девушка подбежала к шкафу и выбросила с полки на кровать свой маскарадный костюм.

— Помоги, — теперь уже Лесса просила ее разобраться с противной шнуровкой. Суматоха в комнате продолжалась еще несколько минут. Оказывается, переодевание в экстремальных условиях — задачка непростая.

Кюлоты, которые когда-то носил сын садовника, пикантно обрисовали бедра и тугую попку. Вместо шелковой рубахи, пришлось натянуть на себя простую белую блузку, еще из монастыря.

Мальчиковые туфли были немного грубоваты на вид, но удобные. Куртка — ах, красота — подчеркнули талию и придали фигуре респектабельный вид. Осталась шляпа и накидка. Ее собственная накидка, еще с тех времен, когда они с отцом выезжали верхом на прогулки. Вчера поздно вечером, пришлось отодрать от нее бантики, яркую кайму, и вместо серебряной застежки в форме цветка, пришить бляху, которую она отпорола от своих старых детских туфель.

— Нель, помоги с прической, — нервно сверкнула глазами Лесса. Девушки одновременно посмотрели в зеркало. Требовалось срочно повторить на голове Лессы прическу Нель.

— Не волнуйся, у нас все получится. — Нель схватила щетку и собрала волнами локоны Лессы, аккуратно покрыла копну волос сеточкой и закрепила шпильками. — Не забудь маску.

Через минуту Лесса оглядела себя в зеркале и удовлетворенно улыбнулась. Даже не тому, что сейчас была поразительно похожа на Нель — конечно же, в маске. А тому, насколько она хороша.

Прямая аристократическая осанка, изумительная талия, тонкая шея, и сквозь прорези маски — загадочный блеск в глазах.

— Идем, — Нель накинула на плечи плащ. Ее маска — из куска грубой кожи, найденной в кладовке, плотно закрывала половину лица. Шляпу девушка надвинула на лоб.

— Ах, какой привлекательный молодой человек, — оглядела ее Лесса.

— Пошли уже, — решительно поторопила Нель.

В коридоре обе огляделись.

— Все, беги. Теперь твой выход, королева.

Лесса взволнованно кивнула и легким, быстрым шагом направилась к лестнице. Нель же только посмотрела ей вслед.

Что дальше? До решительных действий ее отделял шаг. Но изнутри грызла непонятная тревога. Задуманный ею план был нелегок и имел крайне неприятные последствия. Поэтому, тревога — это нормально. Но все же…

Нель прошлась по коридору. Свернула и оказалась перед входом в галерею второго этажа, открывающую панораму ярко освещенного зала торжеств. Девушка прошла вперед и спряталась за колонну. Наблюдая сверху, Нель увидела, как мэр подошел к Лессе… Ах, простите, к Нель. Протянул руку и под звуки оркестра, церемонно вывел ее на середину зала.

Гости уважительно дождались, пока пара завершит первый круг и только после этого закружили по мраморному полу. Сверху, галерея окаймляла огромный зал, и по другую ее сторону уже появились гости. Это не возбранялось. На галерее можно поговорить тет-а-тет, а можно постоять в одиночестве.

Нель дотронулась до тульи шляпы, чтобы натянуть ее еще глубже, но тут же отдернула руку. Что за глупости! Ведите себя прилично, леди… Ой, простите, молодой человек. Девушка тихо прыснула своим мыслям и почувствовала, что напряжение уходит. Все нормально и в данный момент ей нечего боятся.

Лесса еще какое-то время побудет в роли хозяйки, а потом тихо исчезнет. Она же сейчас спустится в сад. Там, за дальней сарайкой, в куче корзин спрятана ее сумка… А дальше случится то, что должно случиться. Да поможет ей Провидение.

Месяц она будет вынуждена скитаться. Как она его проживет, Нель даже не представляла. У нее хранился адрес ее давнего учителя Вилли Гвика, который сейчас жил в Дарстене — столице королевства. Туда она и намерена была направиться.

В крайнем случае, устроится кухаркой, поломойкой, прачкой. Кем угодно! Но вырвется из когтей ненавистного дядюшки. Пусть он лопнет от злости…

В груди вдруг кольнуло. Потянуло неприятным предчувствием. Нель зорко огляделась. Что-то ее зацепило. Или чей-то взгляд, или она случайно увидела кого-то, кто своим присутствием встряхнул ее интуицию, ее магическое предчувствие.

Девушка, не шевелясь, огляделась вокруг. Вначале обвела взглядом галерею, потом помотрела вниз. И увидела незнакомца. Он стоял по другую сторону зала, прислонившись к колонне. В восточном костюме, на лице — глубокая маска. Да только открытый подбородок и ладони цвета шоколада, намекали, что его одеяние — привычный наряд. Нель напряглась и начала исподлобья за ним наблюдать.

Праздник продолжался, танец сменялся новым танцем, кавалеры приглашали дам. Лесса, вошедшая в роль хозяйки бала, кажется, еще не собиралась покидать его. Но тут, на глазах Нель развернулась маленькая пикантная сцена. К Лессе направился… виконт ди Салари!

Нель тихонько засмеялась… и тут же нахмурилась. Наперерез виконту, в сторону Лессы, двинулся незнакомец. Он был ближе и опередил жениха на несколько шагов. Учтиво поклонился девушке и протянул руку, приглашая к танцу.

Лесса едва заметно вздрогнула — Нель совершенно точно это почувствовала, и даже поняла причину этому. Подруга заметила приближающегося Салари! И оттого даже не обратила внимания на некоторые странности пригласившего ее кавалера.

Нель подумала, что если бы сейчас перед ее подругой предстал слон в костюме сказочной феи, она без раздумий бросилась бы с ним танцевать.

— Дурёха, — беззвучно прошептала Нель, наблюдая за танцующей парой… Хотя, почему дурёха? Если Салари действительно влюблен в Лессу, он смог бы разглядеть под маской черты своей невесты.

Впрочем, маловероятно. Скорее всего, старый ловелас решил распустить хвост перед хозяйкой богатых владений. Нель больше волновал странный незнакомец. Он хорошо вел партнершу в танце. В нем чувствовалась сила и одновременно, светская учтивость. Да, несомненно, этот человек знал манеры, принятые в высшем обществе.

Прозвучал завершающий аккорд. Лесса вежливо кивнула, и незнакомец, продолжая держать ее ладонь, отвел девушку в сторону. Потом склонился к ее уху, что-то шепнул. Лесса замерла. Ее фигура вдруг напряглась. Незнакомец глянул ей в лицо и направился из зала, вглубь коридора, где находился кабинет дядюшки.

Лесса, застывшая как изваяние, вздрогнула, повернулась в сторону уходящего мужчины и двинулась вслед за ним!

— Что?… Что?!…

Нель изумленно повисла на перилах, забыв о всякой осторожности.

— Куда она пошла?!

Глаза не верили тому, что видели — Лесса, благоразумная, осторожная, неукоснительно соблюдающая правила приличия… Бред!

Нель выпрямилась и взволнованно задышала, не зная, что делать.

Думай, Нель, думай!

Роскошное платье из хилиджанского шелка. Незнакомец в маске — в костюме хилиджанского бея, а его темная кожа явно указывает на принадлежность к этому народу… Думай, Нель… Хилиджанская магия…

И тут, словно лист, вырванный ураганным порывом, в голове возникло яркое воспоминание. Сестра Мариника, обучавшая в монастыре девочек истории благословенных и варварских народов, стоит за высокой кафедрой и поучающее бубнит: