В кондитерской было занято всего лишь несколько столиков. За стойкой стояли две девушки. Временами жужжала кофемолка. Из кухни выбежал мальчик лет одиннадцати в колпаке и фартуке. Он о чем-то пошептался с работницами и подошел к дальнему углу, где стоял красивый граммозвон с большой медной трубой.

Паренек покрутил ручку, и из трубы негромко полился напев старинной баллады. Нель распахнула глаза.

— Никогда не видела граммозвонов.

— Да вы что? — Удивился маркиз. — У ди Вирша стоит точно такой же, кажется, в дальней гостиной, я вам покажу.

— Да, в наше время это уже не новинка, — тетушка с удовольствием поедала пирожные и оглядывала маркиза и Нель. — Вы очень похожи на свою мать, Эрлай.

— Вы ее знали?

— Да, вначале, мы обе учились в одной гимназии, а после в магической Академии. Она была старше меня на два года, но нам это не мешало.

Леди отпила из крошечной белоснежной чашечки.

— А сейчас я вас покину. Маркиз, прошу вас, через два часа отвезите Нель домой. Сегодня бал, леди ди Веррей нужно хорошо подготовиться.

— Конечно, — кивнул ди Гиль, поднялся вместе с леди Орхи и проводил ее до тротуара, где стояли наемные экипажи.

Когда он вернулся, Нель уже нетерпеливо его поджидала.

— Эрлай, — она бросила взгляд по сторонам. — Нам нужно поговорить

— Да, Нель, именно поэтому я пригласил вас сюда, — он вдруг нахмурился. — Впрочем, извините, кажется, я вас перебил.

— Нет-нет, очень интересно, почему мы приехали в Серебряный хвост? Эрлай, я вас слушаю.

— Нет, вы первая сказали, что хотите поговорить.

— Ну, нет же, маркиз ди Гиль. Вы вертите моим любопытством, как своей тростью, — возмутилась Нель.

Ди Гиль снисходительно вздохнул.

— Хорошо. Вы слышали о замке Серебряный хвост? Он недалеко отсюда. Этот замок — первая цитадель Вилигнитов.

Нель удивленно нахмурилась.

— Странно. Когда мы ехали сюда, тетя о нем немного рассказала, но, если честно, я только сегодня впервые о нем услышала.

— Не хотите съездить? Ну же, Нель, соглашайтесь, там много интересного. По дороге я поделюсь своими соображениями. А после вы расскажете, о чем хотели поговорить.

Нель ухмыльнулась. На ее лице было написано — разве меня надо уговаривать?!

— Конечно, едем, — сказала она.

Маркиз расплатился, и они вышли из кондитерской. Коляска, которую нанял Эрлай, проехала несколько улиц и свернула на дорогу, окруженную рядами огромных кипарисов.

— Эта дорога напрямую ведет к замку.

— Рассказывайте, — в предвкушении сказала Нель.

— Этот замок заинтересовал меня после того, как отец упомянул, что вы — последняя из ветви Вилигнитов.

Нель уставилась на Эрлая.

— Вы ничего не перепутали? Эрлай, о чем вы говорите?

Ее изумление было настолько искренним, что ди Гиль внимательно к ней пригляделся.

— Так вы не знали? Нель, совершенно точно, что вашему отцу об этом было известно.

— Продолжайте, — негромко, чуть хрипло попросила девушка. Известие, что ты потомок древних королей кого угодно заставит удивиться.

— Род ди Верреев насчитывает восемьсот лет, а вот вливание в ваш род крови Вилингитов произошло не так давно — лет триста назад. Ваша прапрапрабабушка, Илания ди Гор, фрейлина королевы Эйзы, стала фавориткой короля Виттора, и от связи должен был появиться ребенок. А дальше события развивались, можно сказать, в лучших традициях дворцовых интриг.

Король, заботясь о спокойствии королевы и репутации фаворитки, обращается к своему другу и доверенному лицу — графу ди Веррею. Понимаете?

Нель ахнула.

— Вот так и случилось, — продолжил Эрлай. — Красавица Илания и граф прошли обряд бракосочетания. И что интересно — других детей у них не было.

— Я — прямой потомок?

— Да, Нель.

Коляска свернула с дороги, и вокруг расстелилась долина. А вдалеке показался замок. Старый, с высокими шпилями, узкими донжонами, окруженный крепостной стеной. Нель заворожено залюбовалась им, потом точно очнулась.

— Эрлай, откуда это известно вашей семье?

— Наш род близок с династией Ковингов. Мой отец — троюродный брат короля и предан короне. Наша семья всегда была близка к трону, и мы храним многие тайны, Нель.

— Не скромничайте, Эрлай. Ваша семья не просто хранит тайны, предки ди Гилей из тех, кто сам творит историю королевства.

— Как и ваша семья, — кивнул маркиз.

Нель не согласилась.

— Наш род — прошлое, а ваш — настоящее. Но вы так и не ответили на мой вопрос.

Маркиз немного задумался.

— Нель, все просто. Есть «Книга Доблестных родов», она известна всем. А еще есть ее подстрочник, который содержит королевские хроники и статусные списки. Вот, собственно, и все.

— Королевские хроники и статусные списки, — повторила Нель и озадаченно уставилась на маркиза. — Это что-то вроде хроник тайн и разгадки интриг? Это же не книга, а пушечный взрыв!

Маркиз в сомнении скривился.

— Не то, чтобы взрыв, но при желании, в воздух полетят не мало выщипанных перьев.

— Как в эту книгу попадают сведения?

— Раньше, при Вилингитах, этим занимался специальный поверенный, человек, преданный королю. Сведения к нему стекались из разных источников, проверялись, тайно, с помощью артефактов. Когда, двести десять лет назад произошел переворот и власть захватили Ковинги, традиция продолжилась. История, Нель, не прерывается.

— И кто этот таинственный человек?

Маркиз пожал плечами.

— Не знаю. Честно.

— А как вы узнали про Верреев?

Ди Гиль тихо хмыкнул.

— Мой прапрапрадед позаимствовал подстрочник у тогдашнего хранителя.

— Присвоил, проще говоря.

— Именно так, графиня, — насмешливо подтвердил он, показывая, что не страдает раскаянием за деяния предков. — С тех пор, книга хранится в нашем доме.

— Ясно, — задумчиво кивнула девушка.

Замок приближался. Его очертания становились объемными, темные стены надвигались на путника, накрывая мрачной силой и таинственностью.

— Нель, вы хотели меня о чем-то спросить, — чуть прищурившись, произнес Эрлай.

Нель хотела уже ответить и рассказать о своих посещениях больного в доме виконта ди Флами, но поняла, что что-то ее сдерживает. С чего она взяла, что маркиз — тот человек, кому она может довериться?

Иногда ей казалось, что все их совместные прогулки, посещения кондитерских, поездки — лишь милое развлечение, которое он себе позволяет. Маркиз забавляется, маркизу скучно. Нель легонько вздохнула и махнула ладошкой.

— Ничего интересного, не хочу вам докучать. В другой раз, Эрлай, мы уже подъезжаем.

За крепостной стеной замка был вырыт ров — когда-то глубокий, но сейчас заросший кустарником и травой. Коляска проехала через мост к открытым воротам.

— Здесь всегда открыто?

— Не знаю, — маркиз пожал плечами. — Скорее всего, да. Замок и земли принадлежат королю. Здесь живет хранитель, который проводит экскурсии, и пара слуг.

Двор был темен. Маркиз и Нель вышли из коляски, огляделись. Раздался скрип старых, несмазанных петель и отворилась неприметная дверь, неподалеку от парадного входа. Нель обернулась и вздрогнула. Если бы сейчас она была одна, то, наверное, взвизгнула. Из двери вышло лохматое, заросшее существо в тряпье до пят и высокой шляпе с обтрепанными полами.

— Ну что вы тут шастаете, господа, что шныряете. Нет никого, все померли. Хозяева в склепе, но я вас туда не пущу.

— Это кто? — Изумленно спросила Нель маркиза.

— Ты кто, милый человек? — Ди Гиль, в отличие от Нель, чувствовал себя прекрасно и ситуация его только забавляла.

— Я — Вальдемариан Пирс-четвертый, сторож склепа и охранник замка.

Маркиз с серьезным видом кивнул.

— А где господин хранитель?

— Отдыхает, выходной у господина хранителя.

Ди Гиль вытащил из внутреннего кармашка золотой. Повертел его в пальцах, поглядывая на Вальдемариана Пирса-четвертого. Тот сморщил нос и презрительно фыркнул.

Маркиз вытащил еще один золотой. Сторож склепа и охранник замка в сомнении скривил рот. Маркиз положил на ладонь третий золотой.