Повесив трубку, человек-тень прислонил мобильный телефон к груди и ещё несколько секунд стоял неподвижно. Он старался успокоить сердечный шторм, упрашивая высшие силы о моральной стойкости. Дариус верил, что от Короля «Нового Света» мир ждёт великих свершений, посему испытывать страх или проявлять иную постыдную слабость было сродни преступлению против человечества. О ком бы не говорила Безумный Доктор, для властителя судеб шахматных фигур её слова имели огромное значение.

Чернота вокруг рассеялась. Краски зала-кабинета окружили скрытого от любопытных глаз человека, и он произнёс короткую, но безмерно важную фразу, коя служила постулатом всей истории борьбы инфернальной организации и Детей Санриз:

– Жизнь не мила без потерь.

Женевьева Талос, Даниэль Альварес, Такао Санада и Анна-Мари Лоран. 30.09.2033.

Спустя 17 часов и 20 минут после исчезновения Мэттью Гордона Саммерса.

«Верность обязательно окупится, и я получу заслуженный дар», – думала Женевьева Талос, слыша череду прерывистых гудков по ту сторону телефонной трубки. Эта мысль не подвергалась сомнению, стало быть, планам инфернальной организации ничего не угрожало. Новый день в стенах Отдела № 16 проходил в присущем ему вакууме. Отмеченных водили на процедуры, пешки несли занудную службу, а учёный персонал познавал грани недозволенного, шаг за шагом расширяя познания людей в области «повседневной» фантастики. Талос радовал текущий расклад. Всё на своих местах – никакого хаоса.

Вернувшись в кабинет, она немного прибралась и распечатала разрешение от Дариуса на проведение экспериментов над Лоран. Старый добрый диктофон служил отдушиной, покуда тяжкие думы сотрясали хрупкое сознание.

– Запись номер три тысячи двести двадцать восемь. Я заполучила одобрение Дариуса. Эксперименты над Леди Пламя с использованием дорожки Бозона начнутся сегодня. Осталось лишь получить подпись Альвареса как второго по рангу специалиста, и все бессмысленные формальности прекратят быть помехой на моём пути. Великолепный результат! Картер станет свидетелем триумфа «Нового Света»! Он поймёт меня и разделит мою точку зрения. Просто ему необходимо время.

Отвлёкшись на фотографию сына в рамке, что стояла на рабочем столе, миссис Свонсон потеряла ход мысли. Улыбающийся мальчишка красовался на чёрно-белом изображении в костюме эльфа; он мечтал стать помощником Санта Клауса.

– Ах, мой малыш. На этом фото ты за год до той бездарной сцены…

Ментальный поток завёл учёную не туда. Она заставила себя вернуться к первоначальному направлению.

– Хватит! Соберись! Запись номер три тысячи двести двадцать девять! Такао Санада продолжает сопротивляться. В отличии от Ленсдейла и Лоран, он не теряет рвение к свободе. Напал на пешку, за что получил удар электрошоком. Требуется отправить запрос на усиление охраны его камеры. В противном случае он ещё кого-нибудь покалечит, а я не хочу заполнять бумаги. Слишком много трупов и слишком много вопросов…

– Вы ждали меня, Доктор? – бесцеремонно ворвался Альварес. – Дверь была не закрыта. Что-то случилось?

– Чёрт… Мне придётся перезаписывать.

Диктофон упал на стопку бумаг в ящике стола.

– Мог бы и постучать.

– Простите за это. У меня уйма поручений от Кейл. Голова идёт кругом. Ферзь сегодня с утра рвёт и мечет. После прорыва Баффало возникло множество неприятных ситуаций.

– И не говори, Даниэль, – отметила Талос с грустью в голосе. – Я уже устала подписывать документы о переводах. Атлас слишком эффективно производят работу.

Тут на лице Альвареса возникла язвительная улыбка.

– Моё изобретение так и было задумано. Максимум эффективности.

– Максимум, который заставляет меня подписывать бумажонки. Только Гроссмейстеры отдают приказы Атлас, и это создаёт определённый спектр сложностей. Например, заполнение отсчётов о сопутствующем ущербе.

– Подписываемых нами, – закончил учёный. – Ну, извините.

– Ну, извиняю…

Женевьева протянула Альваресу три листа А4, заполненных согласно принятой в «Новом Свете» «форме официального разрешения».

– Держи. Дорожка Бозона уже ждёт Аннушку. Я намерена быстро разобраться с её эффектом метки.

– «Файв» близко, – пробурчал Даниэль, вглядевшись в текст. – Даже не верится…

– У меня аналогичное чувство, мой душка. Волнительный момент, которого мы все так давно ждали. Все наши труды будут вознаграждены, невежи получат по заслугам, а истинные приверженцы «Нового Света» продемонстрируют планете Земля законы Санкториума. У меня мурашки по коже…

– Кстати, о мурашках. Анна-Мари меня пугает. Девчонка изменилась, стала совсем другой под нашим влиянием. Вы получили мой отчёт? Закроем глаза на класс Эллиум и четвёртую категорию опасности. Главное, что у неё Дельта-барьер, доктор. С каждым новым эмоциональным потрясением она будет открывать новые грани способностей. Кто знает, каков предел? Последний инцидент в плавильне не даёт мне покоя!

– Опять завёлся…

– Да, завёлся! Лоран – одна из сильнейших отмеченных! Её потенциал – это один огромный секрет. Мы не можем рисковать драгоценным персоналом, ради соблюдения сроков договора. Я говорю вам это, потому что от меня требуется подпись, и я поставлю её только при выполнении моих условий.

Разные глаза миссис Свонсон блеснули искоркой интереса. Встав из-за стола, она аккуратно подвинула кресло и поравнялась с Даниэлем.

– Продолжайте, коллега.

– Это только между нами, – проговорил он и сглотнул скопившееся напряжение. – Я поставлю подпись, но вы пообещаете мне под запись диктофона, что отзовёте Лоран, если дорожка выдаст перепад эмоционального фона, близкий к критическому. Ни я, ни вы не хотите, чтобы она эволюционировала, как грёбанный покемон19, и разнесла весь отдел подчистую.

– Включайте диктофон, мой душка. Я скажу то, что вы хотите услышать. Дариусу нужен результат, вам нужны гарантии. Давайте закончим с формальностями.

***

Покуда в кабинете Женевьевы Талос шла борьбы двух точек зрения, отмеченные потихоньку возвращались в камеры после экспериментов. Их страдания вырисовывали картину запретной науки, а несгибаемая вера фанатиков «Нового Света» создавала образ художника, жаждущего признания, но идущего к нему дорогой, бесконечно далёкой от путей Абсолюта. Все чувствовали это. В стенах и воздухе, пронизанных пренебрежением ко всему человеческому.

Заметные признаки неравнодушия проявились лишь в семнадцать ноль-ноль. Было объявлено начало подготовки «Дорожки Бозона». Лестничный перекрёсток в холле заполнился спешным потоком белых халатов. Учёные выстроились друг за другом ради импровизированного собрания: обращения Монтгомери Густава – одного из Гроссмейстеров «Нового Света».

Я бы с удовольствием рассказал историю этого напыщенного подонка, но, к моему счастью, далеко не все представители инфернальной организации о нём знали. Среди скоплений ботаников присутствовали и приставучие новички, а их хлебом не корми дай задать какой-нибудь вопрос. Вот и Лесли Балдвин, переведённый в Отдел всего неделю назад, не удержался, привязавшись к своему куратору Шарлиз Чедвиг:

– Мисс Чедвиг, а можно спросить? – пробубнил он, чувствуя, как коллеги тычут ему в спину руками, с отрытыми ртами пялясь в экран с надписью «ВНИМАНИЕ».

– Валяй. Я обещала отвечать на любые вопросы.

– Я хотел узнать, а кто такой этот Монгоммери Густав? Я так часто слышу это имя, но в архивах о нём ни словечка.

– Ты что, издеваешься?! – фыркнула она, обернувшись. – Это второй Гроссмейстер «Нового Света». Ему подчиняются и Король, и Ферзь. Он один из богатейших людей в мире, известный филантроп. Как можно не знать такое?

Засмущавшись, Балдвин поправил очки, съехавшие с носа.

– Простите… Вы же знаете, я всю жизнь провёл дома с мамой и редко читал о чём-то, кроме физики. Эта наука – моя страсть, чего не скажешь о политике и общении с людьми.