Как вдруг перед ними выросла стена… Стена невидимой защиты! Верийцы, сталкиваясь, обжигались, будто от пламени, падали. Снова бросались вперед, но стена не пускала. Армия замешкалась.

Оставался квартал до центральной площади. Верийцы, занявшие крыши домов и узкие улочки, с недоумением пытались пробиться вперед, подгоняемые вновь прибывающими соратниками. Возникла давка.

Несколько воинов раздраженно потирали обуглившиеся руки и лица. Посыпались стрелы и арбалетные болты со стороны людей. Невидимая преграда куполом накрыла часть армии бессмертных, отрезая полукровок от Истинных, сжимая кольцо.

За спиной с бешеными криками появились черные василиски, вынуждая верийцев перейти в оборону. Магический щит не причинял вреда людям Сантера и те атаковали бессмертных, не способных дотянуться до противника.

Кольцо сжималось все больше и больше. Стало невозможно взмахнуть рукой, не задев соседа.

Жанна почувствовала: ее жизненная энергия начинает истекать. А значит, тело перестанет восстанавливаться, и любая серьезная рана может стать смертельной. Тоже самое происходило с остальными.

***

– Это будет решающая битва, друг мой! – Герцог слегка осунулся с последней встречи.

Его красивое лицо высохло, под глазами залегли круги. Уже не столь изысканный, но все еще сохранивший достоинство, Альберт Свейн принимал Фауста в своем поместье. Оба знали, что со дня на день решится судьба королевства, а там и всего мира!

Союзники плотным кольцом обступили столицу, поняв, что угроза велика и касается не только Оринбэрга. И как же вовремя подоспела армия Джареда.

Прибывшие из другого мира, как и Кейн с его бессмертными, воины были могущественны. Их магия, расчётливая и замысловатая, значительно укрепила силы людей.

– Я вас прошу, Свейн, помните свое обещание, иначе все ваши планы рухнут! – В голосе Фауста звучало отчаяние, что очень удивило герцога.

– Что случилось, друг мой? – Удивился он. – Я впервые вижу вас таким… беспомощным.

Альберт Свейн, восседая в громоздком мягком кресле, с любопытством смотрел на собеседника. Эта нелепая гостиная была задумана его пра-пра-предком.

В небольшом помещении были только два кресла, небольшой стол и витражная пластина, имитирующая окно. Предок сделал эту тайную комнату в те времена, когда междоусобица терзала королевство, а заговоры требовали особенно тщательной маскировки. Вот и сегодня только один слуга знал, как попасть в эту обитель. Знал и молчал, ибо языка у него давно не было.

– Вас это не касается! – Фауст полыхнул янтарными глазами. – Он должен умереть…

– А она должна стать вашей? – Хмыкнул Альберт. – Просто сюжет для дамского романа. После победы вы можете выбрать любую девушку нашего мира.

– Любая подойдет для смертного, но не для верийца.

Герцог замолчал. Джаред, конечно, имел свои виды на Жанну де Стрейн, но и такой расклад вполне устроит чужого бога.

– Я знаю, Джаред жаждет заполучить меч Кейна. Не уверен, что Несущий смерть подчинится, впрочем, Кейн ведет себя странно: учит свою королеву, проводит с ней дни и ночи. Такого прежде не было с мятежным богом. – Продолжал Фауст полушепотом, звучавшим в голове Свейна. – Он не знает, что такое женщина, полная сострадания, любви к своим близким, к детям. Жанна молода – это нам на руку. Если бы я мог убить его сам! – Он зло зашипел. – Кейн использует ее. А Жанна наивно верит всему, что он ей скажет. Бог умеет внушать, когда захочет.

Вериец помолчал, рассматривая витраж. Герцог в очередной раз подумал, что князь не в себе и выглядит соответствующе: лихорадочный блеск глаз, раздражительность и чрезмерная задумчивость. Вериец то и дело тонул в каких-то своих мыслях и бормотал на чужом языке.

– Я дал ему ложную информацию о жрецах. Теперь он будет думать, что они не столь опасны. Но вы должны постараться и разыграть настоящий спектакль! Только тогда Кейн поверит, что мы справимся с этим новым врагом. Ваш человек пожертвовал своей жизнью ради этого, Свейн.

– Не беспокойтесь, князь. Мы уже нашли несколько магов, способных справиться с задачей. Черт! Мне жаль солдат и горожан! Их погибнет слишком много! – Герцог, неожиданно проявивший сострадание, удивил Фауста.

– Это необходимая жертва, Свейн.

– Кроме магов никто не знает о том, что будет. – Вздохнул герцог. – Боюсь, после войны настанут тяжелые времена.

– Они могут и не настать, если вы не будете достаточно убедительны. Ловушка захлопнется, – и последние полтора года покажутся вам кошмарным сном.

***

Кейн озадаченно пытался найти брешь в невидимой преграде и не мог увидеть узор заклинания.

– Нужно что-то делать. – Лилит коснулась его плеча. – Нас сжимают. Василиски явно расправляются с полукровками, пока мы здесь.

Жанна подошла к нему, с другой стороны. Волшебница недовольно скривилась.

– Я могу помочь. – Предложила королева.

– Откуда у полукровки столько сил? – Иронично бросила Лилит. – Если даже Кейн не знает, что делать.

Жанна сдвинула брови.

– Это так принято – проявлять неуважение к королеве?

Кейн с любопытством посмотрел на девушку: ни капли прежней робости.

Жанна между тем протянула свою руку.

– Давай попробуем, Кейн.

Лилит не сдержалась и рассмеялась. Сотрясать землю мог любой более-менее приличный маг в Ми-Сойличте, а маленький погром на морском берегу волшебница отнесла на счет короля.

Кейн, однако же, был серьезен. Их руки сомкнулись на эфесе Несущего смерть, меч загудел от вливаемой в него мощи.

Девушка не сразу поняла, что видит перед собой, а когда поняла – ужаснулась. Преграда, что сдерживала армию, раскинулась вокруг голубой сетью из сплетенных человеческих душ. Пустые мертвые тела двигались по приказу невидимого кукловода, что поддерживал в них самую малую толику жизни.

Кейн удивленно коснулся одной Нити и отпрянул: зачарована. Ни оборвать, ни вытянуть.

Жанна вдруг захватила рукоять меча второй рукой, забирая оружие у короля.

Вериец хотел было остановить ее, но не успел…

Чужая воля впилась в разум острыми иголками, высасывая жизнь.

«Верес» – вспыхнуло в голове. – «Невеккет»

«Нет» – ответило существо. – «Кто ты, в чьих венах течет кровь Истинного, а душа заплетена в Узы? Я уже видел тебя!»

«Я Жанна, королева верийцев, графиня де Стрейн, создание богини Лорин. И я прошу тебя о помощи»

«Что ты отдашь мне взамен?»

«Души лоринцев»

«Мало, моя королева. Еще!»

«Кровь лоринцев»

«Еще» – Жадно потребовало существо.

«Назови свою цену» – Подумав, ответила Жанна.

«Хорошо – Рассмеялся колючий голос. – Душа Кейна рано или поздно истончится, а я не могу оставаться голодным. Ты дашь мне замену»

«Но как?»

«Подумай, дитя. А пока я готов принять твою Нить как залог»

«Да будет так» – Решилась Жанна.

Королева покачнулась, оседая на каменный тротуар, два ее телохранителя подхватили девушку. Кейн вырвал Несущий смерть из дрожащих рук.

Глаза в черепе на рукояти вспыхнули голубым. Ключ получил свою жертву.

Король верийцев с уважением проводил взглядом лоринку: меч принял ее, вместо того, чтобы убить!

С яростью Кейн стал рубить преграду. Его фламберг дрожал, золотистое свечение охватило клинок. Нити сети разошлись, ткань затрещала. Когда разлом стал достаточно широким, Лилит присоединилась к Кейну.

"Королева ублюдков не так проста!" – Удивилась Лилит. – "Когда они успели спеться с Кейном?»

Осознавать, что твое мастерство требуется все меньше и меньше, – вот чего так боялась Лилит.

Наконец, верийцы ощутили, что их больше ничто не сдерживает. Они с ликованием кинулись вслед за повелителем. Бой продолжался. В игру вступили лучшие воины людей.

Улицы, петляя, вывели бессмертных к центральной площади возле особняка самого Альберта Свейна.

Жанна узнала герб герцога Свейна на щитах рыцарей: на зеленом поле был изображен лев с оленем в зубах.

Рядом с рыцарями, плечом к плечу, стояли воины с гербом василиска.