– Только не говори, что лелеешь обиду за свою полукровку! – Фыркнула Лилит, не дожидаясь ответа.

 Беседу малого совета прервал шум. Возле шатра что-то происходило.

 Вся троица с любопытством покинула изобильный стол, чтобы выяснить причину.

 На против друг друга выстроились гурьбой верийцы и полукровки. И те, и другие явно жаждали крови. Между ними застыл полукровка: он держал под руку испуганную смертную. Растрепанная девка жалась к нему, с ужасом утыкалась лицом в широкую спину.

– Что здесь происходит, во имя Кейна? – Крикнула Лилит и шум стих.

– Госпожа, – Юноша крепче прижал к себе девушку. – Я желаю изменить природу смертной. Я чту законы, а потому пришел к вам в поисках справедливости.

– Мерзкие полукровки! – Послышалось со стороны Истинных. – Законы Вереса запрещают творить ублюдков! Разве ты не слышал последнюю волю бога?

– Это так. – Согласился Мариус. Жрец встал рядом с волшебницей, непримиримо скрестил руки на груди. – Кейн запретил подобные ритуалы, юноша. Тебе не хватит сил, а твоя подруга станет выродком и наделает бед, прежде чем ее прикончат.

 Все знали: полукровки часто нарушали Закон обращения. От их экспериментов получались безмозглые упыри или зомби, что гнили заживо, бродили в поисках чужой крови и плоти. Но даже случайные жертвы не позволяли таким тварям выжить: не хватало сил, чтобы вытянуть чужую душу.

– Я знаю это, великий Жрец. – Полукровка почтительно поклонился. – Я прошу кого-нибудь из Истинных сделать это.

 Наступила тишина. После своих Уз крови, Кейн отказал верийцам в этом удовольствии. И аристократы злились. Они привыкли исполнять свои прихоти, отбирать смертных среди жителей Вереса для службы, увозить с войны живые трофеи. Жизнь новообращенных не стоила и ломаного гроша: они служили, воевали за Истинных, удовлетворяли их прихоти. И не имели права голоса. Лишь избранные жили долго среди аристократов, удостаивались обучения. Но даже они никогда не считались равными.

– Королева – тоже полукровка. – Продолжал юноша. – Почему Великий Кейн не посчитал зазорным взять в жены смертную, но запрещает своим подданным Ритуал?

 Лилит потупила глаза. Она так и знала, что рано или поздно этот вопрос выльется в проблему!

 Толпа загудела. Теперь голоса Истинных смешались с полукровками и возмущенно кричали.

 Среди этого гомона никто не заметил появления Кейна и Жанны.

– Что за собрание? – Рявкнул Кейн.

 Лино ухмыльнулся и мысленно передал королю все, что здесь происходило.

 Жанна вскинула глаза, покраснела.

– Ты должен разрешить им. – Прошептала она, зная, что он ее слышит.

– Я раздавлю их как букашек. – Упрямо ответил он. – Не смей вмешиваться!

 Но было уже поздно.

 Девушка прошла через расступающуюся толпу, приблизилась к виновникам.

– Кто она тебе? – Поинтересовалась королева.

– Моя сестра. – Отозвался полукровка. – Я из Лорина, Ваше величество.

 Жанна выхватила из воспоминаний юноши нужную информацию: захвачен в плен, обращен, служит у Гевальтов, искал сестру, прятал от воинов.

– Ты помнишь, как изменился сам? – Красивое личико с сочувствием смотрела на юношу. – Ты желаешь своей сестре того же? А она? – Жанна перевела взгляд на смертную.

 Девушка отвернулась. Ей было страшно. Она, кажется, готова была умереть, лишь бы все закончилось.

– Ей не выжить, моя Королева. – Полукровка погладил голову сестры, пытаясь утешить. – Другого пути нет. Нет выбора.

 «Разреши им, Кейн» – попросила Жанна.

 «Нет! Стоит дать лишь маленькую слабину!»

 «Это вернет тебе уважение, они же все пылают от гнева!»

 «Нет!»

– Какое наказание назначено за нарушение Нового закона? – Спросила Жанна.

– Изгнание. – Уныло ответил юноша. – Истинные все отказываются.

– Я сделаю это. – Жанна кивнула. – И тогда, Великий Кейн, можешь изгнать меня. – Она повернулась к королю.

 Тот недовольно дернул щекой.

 «Упрямая девчонка! Ты ставишь меня в тупик!»

 «Если что-то позволяешь себе, – будь готов, что они захотят того же»

 «Ты сама покарала троих Истинных, когда объявила мою волю возле Фьёль!»

«Это – другое»

«Будь, по-твоему. Эта выходка не пройдет тебе даром!»

 Толпа ждала. Все смотрели на Кейна: он пойдет на поводу полукровки или изгонит ее?

– Что же. Я вижу, вы все недовольны моим решением. – Начал Кейн.

 Он шел вдоль рядов своих подданных. – Скажите, Истинные, для чего мы вторгаемся в чужие миры?

– Верес гибнет. – Не смело ответил кто-то.

– Все верно. Чем больше жизни в мире, – тем слабее его бог. Чем слабее бог, – тем меньше у мира времени. Вы хотите заводить полукровок, точно собак на псарне, но никто из вас не желает расплачиваться. Вы выставляете этот счет мне. Я дам вам то, чего вы хотите.

 Мысли верийцев зашелестели, полукровки зашептались в пол голоса.

– Но этот счет вы оплатите мне сами. – Усмехнулся Кейн. – Пока Лорин не будет захвачен полностью, я разрешаю Истинным обращение. Но, за каждую жизнь придется платить жизнью!

 Жанна растерянно заморгала. Хитрый ход, которого никто не ожидал. Теперь запрет снят, но численность новообращенных будет контролироваться.

– Юноша, тебе осталось лишь найти того, кто согласиться принять твою сестру взамен такой же полукровки. Либо самому отдать собственную жизнь королеве.

 Жанна закачала головой.

 «Я не буду его убивать»

 «Будешь! Никто не согласиться. Все когда-то делается в первый раз. Мы на войне, учись убивать без жалости и сомнений!»

– Я прошу. – Полукровка сделал шаг навстречу Жанне.

– Среди Истинных есть желающие совершить обмен? – Насмешливо поинтересовался Лино ди Герра.

 Тишина была ответом. Королеву не любили. И даже те, кто сочувствовал парню, принципиально не желали помочь. Покровительство Жанны сыграло дурную роль.

– Расходитесь, доблестные верийцы, спектакль окончен! – Герцог хохотнул и скрылся в шатре.

 Воины поспешили по своим делам. В толпе мелькнул Фауст, встретился глазами с королевой, посмотрел на полукровку.

– Господин? – Юноша просительно сложил ладони.

 Князь отрицательно покачал головой.

– Любовь требует жертв, парень. Это – самый беспощадный бог. Верно, Ваше величество? – Князь учтиво поклонился Жанне и королю, прижал руку к сердцу.

 Девушка опустила глаза и спряталась за спину Кейна.

 Через пару минут перед шатром стояла лишь Жанна, Кейн и брат с сестрой.

 ***

– Ты же не думала, что я уступлю тебе?

 Кейн хмуро восседал на походной постели в своем шатре. Жанна молча приводила в порядок волосы, расчёсываясь.

– Может, ты и прав. – Нехотя признала она. – Во мне слишком много чувств и эмоций. Да только в тебе их нет совсем.

 Король ничего не ответил, сбросил сапоги и растянулся во весь рост. Тяжелые доспехи и Несущий смерть гордо покоились на столе. Три дня и три ночи их души сплетались, а тела пылали жаром, отдаваясь друг другу. Но это не значило, что он выполнит любой ее каприз!

Кейн не утратил разум, а если девчонка хочет выдвигать свои требования – ей придется признать его власть над собой. Сегодняшний случай – прекрасный урок. И сама она еще слишком молода, чтобы смотреть вперед. Ей нужно научиться.

– Мне нужен отдых. Завтра бой. – Буркнул он.

– Хорошо. – Кивнула Жанна. – Где я могу расположиться?

– Твое место всегда рядом со мной. – Невозмутимо ответил Кейн.

 Он отвернулся от нее. Конечно, король рассчитывал на более приятное окончание дня. Сказать, что наконец-то научился чувствовать жизнь в полной мере? Но этот бой с самим собой только начался для бога. Отступать от собственных принципов Кейн не станет даже ради королевы.

 Жанна глубоко вздохнула. Она избавилась от запыленного плаща, неловко и быстро стянула с себя одежду, разулась и устроилась рядом, стараясь не прикасаться к королю ни одной частью тела. Он был слишком силен. Чувство, что она теряет остатки свободы, не покидало. Жанне хотелось показать, что она все еще принадлежит сама себе, несмотря на то, что все границы пройдены. Она не готова отступить от своих принципов даже ради мужа.