– Ты знаешь ответ. – Кивнула Жанна.

– Да, я догадывался, что полукровка, занявшая трон, – моя случайная знакомая! – Признался Вик. – У кого еще хватило бы сил выжить в Маледиктусе после Уз крови хотя бы две ночи?

– На все воля божья. – Тяжело улыбнулись ее губы.

 В ту ночь Вик долго рассказывал, как они с сыном добрели до восточных охотников, как выживали среди голых холодных гор, скрывались от полукровок князя, собирали единомышленников.

– Я хочу, чтобы смертные обрели свои права на жизнь. – Произнесла Жанна, дослушав рассказ до конца. – Я вижу твою душу, Вик.

– Я и сам теперь знаю… – Угрюмо отозвался мужчина.

 Белые искры плясали по венам Вика. Он был сантерцем.

– Но это ничего не меняет для нас с тобой! – Запальчиво воскликнула Жанна. – У нас одна цель. Дай мне шанс.

– После сегодняшнего сражения, молва о тебе разойдется по всему миру! – Воодушевленно отозвался Вик. – Сдержат ли Истинные свои обещания?

– Это – моя забота, Вик. – Девушка тепло пожала руку сантерцу. – Просто поверь мне.

 До рассвета они не могли наговориться. Вик расспрашивал Жанну о Лорин, о том, что случилось с ней и как она вообще попала в Верес. Жанна жадно слушала его истории о жизни восточных охотников, о том, как планировалось восстание и захват в плен королевы.

– Почему-то я не сомневался, что Кейн пойдет на сделку. – Вик разворошил палкой угли в костре. – Но, как видно, он сам давно думал над тем, как изменить порядок вещей.

– Это – идея Эрика Раска, его секретаря. – Возразила Жанна. – Король и пальцем не пошевелил бы, чтобы вызволить меня из плена. Я ничего не значу для Кейна.

– Нет, Жанна. Раск – лишь исполнитель. Думаю, бог сам долго ждал повода, чтобы реализовать этот план, но не было возможности: война с одной стороны оправдывала жестокие законы. Аристократы Домов с другой стороны были единственными, кто сохранял веру в своего бога. Но когда появилась ты…

– То нашлось, на кого переложить ответственность за неудачу, в случае провала. – Проворчала Жанна, хватая голой ладонью уголек.

 Вик с любопытством смотрел, как девушка, морщась от боли, раздувала в руках искры.

– Ты ненавидишь его? – Тихо поинтересовался мужчина.

– А ты как думаешь? – Хмыкнула лоринка и сжала ладонь, гася уголек.

– Мне кажется, он нуждается в тебе. – Вик потянул руку Жанны к свету, рассматривая быстро затягивающийся ожог. – Иначе не пошел бы против своих подданных. Это важно для бога. Важнее, чем недовольство отживших традиций и законов. Что он получает от вашего союза, ты не задумывалась?

 Жанна погасила воспоминания и приняла решение.

 Ей еще нужно отыскать путь в Лорин. Впрочем, в этом ей помогут давние советы Шарлотты, хоть какая-то польза от встречи с княгиней. Голова распухла от мыслей.

 Внезапно музыка стихла, зал погрузился в тишину. Жанна осмотрелась по сторонам в поисках причин.

 На пороге зала стояла прекрасная верийка. Ее уверенная решительная походка, взгляд медовых глаз из-под чуть опущенных ресниц, неторопливые, полные собственного достоинства, легкие кивки присутствующим.

– Позвольте представить, – Раск предложил Жанне руку, помог встать с высокого кресла. – Княгиня Мария де Гинейро

 Незнакомка присела в глубоком поклоне.

 Жанна вежливо улыбнулась и кивнула гостье.

– Я никогда не слышала о вас.

– Мой Дом добровольно отказался от светской жизни.

 Голос у верийки был сочный и приятный.

– От чего же? – Искренне заинтересовалась Жанна.

– Слишком много потерь во время последней войны. – Мария потупила взор. – Но мы не могли не выказать своего почтения новой королеве. – Красавица тепло улыбнулась, в ее глазах заиграло неподдельное восхищение.

– Княгиня де Гинейро записана к вам на аудиенцию через неделю. – Услужливо шепнул Эрик. – Но прибыла по приглашению Шарлотты.

– Я рада встрече, княгиня. – Ответила улыбкой Жанна.

 Снова оживились гости. Жанна чувствовала на себе давящие взгляды Истинных. Заиграла музыка, замелькали услужливые лакеи, но атмосфера стала совсем другой!

 От Жанны не ускользнула ледяная вежливость, с которой Марию встретила Рада и наигранное счастье Шарлотты. Фрейлины королевы внезапно засуетились, многозначительно переглядываясь между собой. Мутная духота бальной залы начала душить.

 «Что происходит, Раск?» – Нахмурилась Жанна.

 «Мария де Гинейро – бывшая невеста Луца Гевальт»

 «О, вероятно, бедняжка потому и покинула общество, убитая горем!»

 «Ваше величество, давайте прогуляемся по замку. У Шарлотты очень милая коллекция безделушек»

 Озадаченная еще больше, Жанна позволила себя увести. Эрик показал ей несколько галерей, где княгиня устроила музей статуэток. Теперь Жанна поняла, откуда в Волчьем замке было столько бессмысленных вещиц, и почему Фауст позволял ей самозабвенно колотить всю эту мелочь во время их ссор!

– Вы чего-то не договариваете, герцог. – Королева покрутила в руках фарфоровую пастушку, вернула на постамент.

– Разве ваш друг не рассказывал вам о причинах, по которым Шарлотта не может ступить в Волчий замок? – Лукаво поинтересовался Раск.

 Жанна отрицательно покачала головой.

– Мария Беннед де Гинейро – дальняя родственница Гевальтов. По традиции, Гевальты заключают брак только с теми, кто умеет превращаться в зверя. Ее рука была обещана Фаусту. Он очень любил ее, боготворил. Гевальт был готов убить, кого угодно, перевернуть весь мир с ног на голову ради Марии… – Вкрадчиво закончил он.

– Но вы сказали, она была невестой Луца Гевальт, старшего брата. – Жанна почувствовала, как сердце упало куда-то в пятки, а лицо начало заливаться краской.

 Впрочем, она не растерялась, и тело послушно вернуло королеве невозмутимое состояние.

– Да, Мария не ответила Фаусту взаимностью. К несчастью, Луц Гевальт тоже полюбил ее. Оба долго избегали друг друга, чтобы не нарушить договоренность между Домами и не ранить Фауста. Но сопротивляться чувствам верийцы не умеют: не привыкли дети бога себе в чем-то отказывать. Правда всплыла наружу однажды, вовремя вот такого же милого, домашнего бала. – Кривая усмешка Раска явно дала понять, что он сам уже не в восторге от того, что поддался на уговоры княгини.

– И Луц Гевальт ушел на войну по праву первенца. – Догадалась Жанна.

– Все верно. – Герцог кивнул.

 Они немного помолчали. В галерее было тихо, сверкали пустыми глазками фигурки из фарфора, керамики, металлов. Застыли в вечных позах люди, верийцы, животные, неведомые чудовища. Там и тут разворачивались разные сюжеты от романтического свидания до будничных работ, торжеств, битв, охоты и много других событий. Свою коллекцию Шарлотта любила: ни пылинки, ни скола, ни пятнышка не было на экспонатах.

 Мерно мерцало пламя свечей, медленно перемещались между экспонатами Эрик и Жанна.

– Брат князя погиб, но Мария так и не стала частью волчьего рода. Она хранила верность своему избраннику, а Фауст разорвал помолвку накануне отбытия Луца, чтобы не быть помехой двум влюбленным. Благородный поступок сына Шарлотта не оценила: княгиня жаждет наследников, ей безразличны личные чувства и взаимоотношения. Она – представительница минувшего поколения, для которого воля жрецов Вереса – закон.

– Полагаю, княгиня использовала все средства, чтобы брак состоялся?

 От выставки по коже бежали мурашки, настолько мертвыми и мрачными казались застывшие образы.

– Верно. Шарлотта даже применила свой Дар, пыталась перекроить подсознание сына и Марии. Ей почти удалось. Когда Фауст понял, в чем дело – изгнал мать из Волчьего замка.

– Поэтому он не приехал сегодня?

– Не сомневайтесь, он приедет. – Секретарь заглянул в глаза Жанны. – Мария по-прежнему живет в его сердце, поэтому Шарлотта и пригласила ее.

– Не понимаю. – От этих слов лоринка ощутила странную неприязнь к новой знакомой.

 Князь клялся в своей любви, но Раск, кажется, был другого мнения.

– Я не пытался помешать вам быть счастливой, Ваше величество, когда отчитывал за… "инцидент". – Продолжил Раск. – Я хочу лишь уберечь вас от насмешек и позора. Вы доверчивы и все принимаете за чистую монету. Вы все увидите сами.