– Что ж, надо узнать, что это за важная птица, – предвкушение замерло на лице Мирая, но тут же сменилось беспокойством, – а пока давай за наемниками, чует мое сердце, что направляются они прямиком в монастырь.
Днем по крышам бегать не пристало. Ребята, сокращая путь, скользнули через знакомые переулки прямиком к ближайшим воротам. Они выходили на юг и вели в сторону монастыря. Высокие стены остались позади, солнце уже полностью показавшееся из-за горизонта и привычно опалило взор. Натянув капюшоны, ребята быстро вскарабкались на бывшую водонапорную башню. Та давно завалилась на бок и подставив под палящие лучи проржавевшие бока, служила отличным укрытием. Мирай достал бутылку воды и сделал несколько глотков. Чистая вода обожгла запыленный пищевод не хуже жаркого воздуха. Праведник протянул бутылку побратиму. Ждать им вероятно не долго, а вот в пути лучше не задерживаться. Игнар отхлебнул и отдал емкость другу. Мирай не глядя сомкнул руки на бутылке. Городские ворота распахнулись, выпуская вереницу тяжелых вездеходов.
Таких монстров побратимы еще не видели. Самодвижущаяся техника давно стала редкостью. По большей части ею были оснащены лишь торговые караваны. А настоящие военные машины. Такие Мирай видел в образовательных фильмах, которыми была богата библиотека их бункера. Тишину пустыни расколол мощный рев двигателей, пыль взметнулась из-под колес. Вездеходы развернулись и, взяв курс в сторону монастыря, провороню двинулись по песчаным дюнам. Конечно, направление могло быть и совпадением, но Мирай не верил в такие уловки судьбы.
Ребята спрыгнули вниз с бока башни, песок привычно спружинил под ногами. Пыль, поднятая машинами, осела. Следы широких колес пока еще были видны. Но Мирай не заблуждался и на этот счет. Вторя его мыслям сухой колючий ветер поднял в воздух новую порцию песчаной пыли и, заметая следы, умчался прочь. Ребята поплотнее натянули повязки на лица, очки привычно легли на глаза, а ноги сами понесли в сторону монастыря.
Благо, по пути ребятам не встретился никто, кто мог задержать их в дороге. Несколько некрупных монстров, что мелкими стайками кружили над дюнами, сами в испуге разлетались. И только однажды один из барханов предательски вздыбился и пошел гигантскими пузырями, выпуская воздух из недр пустыни. Что за огромное существо могло движением своего тела выталкивать такое количество этого самого воздуха, ребята выяснять не стали. Заложив большой круг, они по касательной обошли место предполагаемой норы и двинули дальше на юг.
Стены монастыря выросли как всегда неожиданно. Зарождающийся зной пустыни пошел привычной дымкой, и родная обитель порадовала глаз. А вот скопление знакомых вездеходов внушило нехилые опасения. Не заметить их приближения было невозможно, да они и не скрывались, судя по всему. Став ровной линией, внедорожники подперли высокие стены. Все было подозрительно тихо. Ни звуков боя, ни криков боли. Машины были крытыми и глазом было не понять находится ли кто-то внутри. Но система внутри организма наемников не выявила ни тепла тел, ни звука сердцебиения, ни колебания воздуха от дыхания. Внедорожники были пусты.
Мирай кивнул другу, и ребята заскользили по дуге к своему тайному ходу. Войти стоило незамеченными. Стены послушно пропустили ребят, уши тут же пронзили звуки боя, но никак не сражения. Одиночный звон клинков эхом разносился над внутренней площадью монастыря. Каждый удар сопровождался криками поддержки или выдохами переживаний. Друзья рванули к площади и замерли в недоверии.
Глазам предстала невероятная картина. Половину периметра площади занимали воины монастыря. Вторая же половина была заполнена наемниками, закованными в уже знакомую броню. Мирай присмотрелся. На тренировочном плацу кружились в танце смерти настоятель и тот самый наемник, что принял заказ от волчьего клана. Мирай ухмыльнулся, изворотливости ума воина можно было позавидовать. Вызвать на поединок главу монастыря – так и заказ выполнишь и воинов своих под удар не подставишь. Вот только почему настоятель пошел на риск и открыл ворота непонятным чужакам… Праведник задержал дыхание и присмотрелся к сражающимся. Бой шел на мечах. Оружие в руках настоятеля ничуть не удивило, ученики редко наблюдали преподавателя без любимого клинка. А вот здоровый двуручный меч в руках солдата, закованного в техногенную броню, смотрелся комично. Но ощущение быстро прошло, стоило уловить, с каким мастеровом обращается наемник с оружием. Мягкой кошачьей походкой – и как такое возможно при тяжелых доспехах – воин обходил наставника, пытаясь найти уязвимую точку. Тот с лёгкой улыбкой отбивал выпады атакующего. Постепенно удары воина становились все сильнее, а атаки все яростнее. Пока настоятель не нашел брешь в защите противника. Учитель стрелой метнулся к наёмнику. Пара слаженных ударов и опытный воин припадает на колено. Мечом он рубит плашмя под колени. Развернувшись добавляет наемнику рукояткой в районе горла. Тот со всей тяжестью своей брони падает на утоптанный пол тренировочного плаца. Лезвие меча замирает у шеи нападавшего. Признавая поражение, широкая ладонь бьет по отполированной поверхности.
Крики радости оглашают округу, но замирают, стоит только настоятелю требовательно поднять руку. Старый воин неуловимым движением перехватывает меч и с размаху устремляет его вниз. Острие, не встречая сопротивления, входит в утоптанный пол арены, и замирает буквально в миллиметре от сурового лица наемника. Отступив на шаг, настоятель протягивает руку и помогает сопернику подняться на ноги.
– Ты по-прежнему серьезный противник, – широкая улыбка меняет лицо наемника, – но когда-нибудь и мой клинок доберется до тебя.
– Когда-нибудь, мой друг, – настоятель улыбается в ответ, – я буду рад дожить до этого времени и увидеть тебя невредимым, – руки старого воина, еще не утратившие свою силу, заключают наемника в крепких объятьях. Фигура напротив вторит ему. Оба замирают на мгновение. Замирает и все вокруг, кажется даже воздух застыл в неподвижности. Мирай качнул головой и прикинул сколько лет он провел в монастыре. Вроде как девять и ни разу не видел в его стенах наемников соседнего клана. А эти двое судя по всему давние друзья. Как же получается так, что судьба уготавливает близким, похожие, но такие разные пути. Праведник покосился на побратима. Такой участи их дружбе он не желал.
– Что ты хочешь за свою победу, – объятья распахнулись, хитрый взгляд уперся в настоятеля.
– Половину награды, что обещал тебе клан волков и щенков их псов в придачу, – хищная улыбка преобразила всегда спокойное лицо учителя. Мирай вздрогнул, как настоятель узнал об условиях договора? Хотя перед началом дуэли противники всегда озвучивали повод для драки. Возможно здоровяк озвучил условия сделки. Но все же мысль, что учитель имеет возможность слежки за ними упрямым червяком засела в мозгу. Впрочем, это было не важно. Ни разу настоятель не вмешался в дела побратимов. А шпионить он мог и за здоровяками. Прибытие в город новой силы не могло не укрыться от зоркого взора настоятеля.
– Отдаю всю плату целиком и одного щенка, – не растерялся наемник.
– Хм, так хочется заполучить этих псов, – настоятель задумчиво покачал головой, но от Мирая не укрылась усмешка, скользнувшая в глазах учителя. Этот шаг он просчитал заранее, – что ж, меняю одну псину на одного из… твоих «щенков», – и воин кивнул в ту часть плацдарма, что занимали солдаты. Глаза вычислили в толпе самую тщедушную фигуру и взгляд замер на высоком худом наемнике.
– По рукам, да будет чиста кровь, – здоровяк протянул руку для пожатия, – ему и вправду будет лучше у тебя.
– По рукам, да будет чиста кровь, – настоятель закрепил сделку стиснув широкую ладонь друга, – добро пожаловать, – и развернулся к своим ученикам. Зычный голос раздался над ареной, – позвольте представить моего старого друга. Зеон – глава наемников клана «Бункера былой славы». Сегодня и завтра вас ждут совместные тренировки, послезавтра и до конца недели – операции по зачистке территории от падальщиков. Теперь все на полосу препятствий. Вновь прибывшие пять кругов, остальные десять, потом на завтрак, – настоятель прошелся взглядом по ученикам и замер на пыльной одежде побратимов, заходить в комнату переодеваться ребята по понятным причинам не стали, – вам двоим – двенадцать кругов, – выдержав паузу, настоятель забил последний гвоздь, – вместо завтрака – ко мне в кабинет.
