Солнце палило нещадно…, впрочем, оно всегда так палило. Поджарое загорелое тело давно привыкло к безжалостному светилу. Мирай оперся на посох, руки гудели от натуги. Скинув капюшон, он сдвинул плотно прилегающие очки на лысый затылок и слегка сощурился. Стеклянный песок пустыни, отражая яркие лучи, тут же попытался ослепить. Но взгляд парня был прикован к побоищу, что раскинулось прямо у его ног.

– А их стало больше, ты не заметил, Игнар?

– Конечно заметил…, ведь это я их и убиваю, – воин с легкостью перехватил парные чуть изогнутые клинки. Кровь черными тягучими каплями соскользнула с матовой поверхности и шипя утонула в горячем песке.

Груда уродливых, когда-то человеческих тел кольцом окружила двух воинов. Закутанные в выгоревшее тряпье, они почти сливались с окружающими их барханами. Лишь черная кровь липкими пятнами, застывая на одежде, отчетливо говорила о произошедшей здесь бойне. Как и о том, что человечность они потеряли задолго до своего рождения. Падальщики. Генетический человеческий мусор. Чем темнее кровь человека, тем больше в нем мутаций, а вместе с ней и агрессии, что застилает сознание.

Игнар тряхнул гривой светлых выжженных до бела волос. Глухо стукнули, вызванивая мелодию смерти, деревянные бусины. Это была роскошь – длинные волосы у воина. Но еще большей роскошью было дерево. В их мире не осталось деревьев. Но он находил их, маленькие кусочки прошлого, и выстругивал гладкие кругляши, отдавая дань смерти, отмечая каждого падшего врага. …Раньше… Теперь среди жгутов и косичек, куда цеплялись деревяшки, не осталось места. Так бывает, когда первый раз вонзаешь нож в сердце врага, едва тебе стукнуло девять.

– Это закончится когда-нибудь, – очищая клинки от крови, Игнар по рукояти загнал их в песок, – я уже устал их ненавидеть…

– Все когда-нибудь закончится, – взгляд слегка раскосых глаз Мирая скользнул вдаль. Неожиданный порыв ветра колыхнул прожжённую временем походную накидку, – все в этом мире имеет начало и конец. Даже ненависть. Но лишь от тебя зависит как долго ты будешь носить ее в сердце.

Мирай заглянул в холод голубых глаз побратима и улыбнулся. Когда-то такого цвета было небо… он читал об этом в летописях, но никогда не видел. Как и никто из его современников. Небо, сколько он себя помнил было грязно серым, да и его по большей части застилал багряный туман или песчаные бури. Когда-то с ненависти началось и их дружба.

Мирай родился в тщательно укрепленной родовой долине. Высокие горы надежно укрывали тех, кто хотел сохранить чистоту как крови, так и помыслов. Таких было много по всему свету… когда-то. Но долину пришлось покинуть едва ему стукнуло пять. Пришел возраст познать мир за пределами стен. После одной из вылазок они с наставником вернулись домой, а нашли выжженное пепелище. Ни живых, ни мертвых тел, ничего. Падальщики все унесли с собой. С торговым караваном, что больше походил на военный эшелон, они добрались до Монастыря Верного Пути. Там ребята и познакомились.

Между мальчишками сразу вспыхнула вражда. Игнар, сильный, не по годам расчетливый, быстро обошел сверстников. Ему жутко не понравился заносчивый чужой мальчишка. Не смотря на хорошую подготовку, тот не хотел марать руки в крови. Ни одного убийства. Даже адских кровососов, что портили жизнь по ночам, он лишь сбрасывал с кожи, оставляя им жизнь. Это бесило до белой дрожи… Но наставник держал Мирая в жестких правилах – чистота, милосердие, аскетизм и правдивость. Все четыре принципа надо было пронести сквозь жизнь, сохранить знания, а в идеале еще чистую деву найти, дабы продолжить с ней род. Да уж…, продолжишь тут, без родового гнезда то, да и где нынче деву чистую сыскать. Четыре года задирал Игнар новичка. На их драки собирался весь монастырь. Но, что удивительно, ни наставник Мирая, ни учитель Игнара даже не пытались пресечь вражду. Видимо тогда уже видели, как растет и крепнет то чувство, что стоит за внешними разногласиями. Это поняли и ребята…

В тот мрачный день Мирай с наставником вышли на охоту. Не за местным жестким мясом, его они не ели. Наставник собирал старые летописи. В этот раз они обнаружили следы, что вели к чему-то древнему, погребенному под песками пустыни. Учитель надеялся откопать храм, а нашел бункер. Убежище, в котором люди прошлого переживали одну из своих многочисленных войн. Сохранилось оно на удивление хорошо. Жители бункера запоздали с выходом наружу и выглянули на поверхность к тому времени, когда… да, когда, собственно, выглядывать было уже некуда. Бесчисленные войны и гонка прогресса сгубили природу. Ушла вода, а с ней растительность. Жизнь сосредоточилась в зловонных городах. Редкие люди, кто старался сохранить чистоту, ушли высоко в горы. Расцвет жестоких болезней настолько искривил генофонд, что на свет все больше рождались уродцы с повышенной агрессией. Они и наводнили пустыню, выживая тем, что не брезговали полакомиться плотью почивших тел. Народ из бункера глянул на всю эту прелесть, да обратно спрятался. А силы бросил на поиск лекарства против заразы… Да только не преуспели они в этом, собственно, как и все человечество. А как тут преуспеешь, когда болезни, есть ни что иное, как кара за грехи твои. Так и жил народ в бункере, вымирая в своей чистоте. Мирай даже дневник одного из них прочитал… Тронуло его что-то в судьбе человека, последнего в своем роду.

Но то было позже… а тогда книг, что искал учитель, в бункере не оказалось и они вышли ни с чем. Солнце привычно опалило открытые участки кожи, но Мирай за четыре года вылазок с наставником давно привык к безжалостному жару. Неожиданно барханы встрепенулись, поднявшийся вверх песок облепил горячую кожу. Пронзительные крики, смешиваясь с лязгом оружия, ударили по ушам. Падальщики. Уродливые, низкорослые и нагло верящие в победу, они брали количеством. Наставник был хорошим бойцом, а как иначе… иначе в этом мире долго не протянешь. Но у каждого пути свой конец. Наставник нашел его подлым ударом со спины. Ржавое лезвие прошило сухожилия под коленями, ноги мужчины подогнулись и тут его настиг острый клинок, перерезавший горло. Мирай не понял, что произошло. Так не должно было быть. Редких людей, кто еще обладал чистой кровью, всегда брали живьем. Тело наставника упало, но Мирай не верил, что с человеком, которого он считал выше Богов, могло что-то случиться. Адреналин выжег вены, лава гнева смешалась с кровью. Не помня себя, мальчишка защищался, он раскидывал противников. Но их было слишком много. Пока он справлялся с одними, другие отходили от ударов и вновь поднимались на ноги. Мальчишка дрался из последних сил, багровая пелена застилала глаза, руки взмокли от пота. Надежда, что учитель поднимется уже затухла. Неожиданно отброшенные Мираем враги перестали подниматься. Спереди мелькнула знакомая тень. Уставшей спины коснулась горячая ткань ученической формы. Игнар. Заклятый враг пришел на помощь. Спина к спине мальчишки разгромили врагов. Мирай бил, Игнар добивал. Когда из бандитов в живых остался лишь один, тот самый главарь, что заставил горло наставника раскрыться, а чистой крови смешаться с песком, Игнар неумолимо проткнул сердце распростёртого у ног противника. Лежачего не бьют – этот принцип давно был похоронен под безжалостным песком пустыни. Таких не оставляют. Именно по нему юный воин вырезал свою первую бусину, в память о павшем наставнике друга.

– Ну, что пора? – голос напарника вывел Мирая из прошлого. Он еще раз глянул на трупы. Черная тугая жидкость почти застыла на жарком солнце, но это не спасало от нещадной вони. Раньше они палили тела, теперь в этом не было необходимости. Тощие мутировавшие грызуны размножились до такой степени, что ничего не боялись. Стоило на песок упасть первой капле крови, они тут же выскакивали на поверхность и с немыслимой скоростью пожирали останки павших. Игнар тряхнул ногой., Завизжав, маленькая тварь соскочила со штанины и скаля острые желтые зубы побежала прочь.