Меня толкнуло в спину. Подхватило сильным порывом ветра, понесло вместе с Рьяном на мягкую траву и бросило небрежно. Мы покатились. Остановились у первых деревьев. Я подняла голову и всмотрелась в человека.

Не брат. Теперь даже отдаленно на него не похож.

Магия?

Ненавижу магию!

К чему это показательное выступление? Чтобы проверить меня? Доказать что-то?

Или напомнить, насколько слаба и глупа была тогда?!

Я подползла к пострадавшему, осмотрела лоб и даже не обнаружила никакой крови. Поняла, что здесь тоже меня обманули, и отшатнулась. Не стала дожидаться, пока он очнется. Решительно поднялась, зашагала к выглядывающим из-за крон деревьев шпилям замка.

— Сильна, — только сейчас подал голос кузнечик.

А я-то надеялась, что его водой смыло.

— Вот поэтому, мелкая, я тебя выбрал. Можешь поблагодарить меня.

— Слушай, сырочек, а не хочешь проветриться? — остановилась я на показавшейся лесной тропе. — Тебе здесь самое место, на природе. А что я? Я ведь слишком мелкая, чтобы в полной мере оценить твое величие.

— Нет, нет, меня устраивает твоя компания.

— В отличии от меня, — произнесла хмуро, снова двигаясь вперед. — Пиппи, или как там тебя, давай разойдемся. Чувствую, от твоих разговоров у меня скоро начнет болеть голова.

— Не Пиппи, попрошу уважительно относиться к моей персоне. Октониус дир Пиппероли Великий. Единственный и неповторимый, великий последователь моего знатного рода, берущего начало еще из древнейших…

— Ну вот, — вздохнула я, помассировав висок, — говорила же, что голова заболит от такого обилия совершенно ненужных знаний.

— Мелкая, ты меня не слушаешь. Я рассказываю тебе важные вещи, которые ты должна обязательно запомнить.

— Прости, не хочется запоминать, в какой замечательной семье родился какой-то кузнечик.

Деревья расступились, и открылся вид на величественный замок, который я совсем недавно рассматривала вблизи. Теперь он казался немного другим, более живым, хмурым. Словно являлся настоящим организмом, имеющим свои особенности и даже характер.

— Какой-то?! — тем временем заорал мне на ухо Пиппи. — Я благодарен тебе за спасение, но не намерен терпеть подобное пренебрежение. Значит, ты выбрала свой путь. И дальше он будет без меня!

— Согласна, — кивнула я и снова пошла вперед, даже не оборачиваясь на болтливое членистоногое.

Был бы от него хоть прок, а так… одной всегда лучше.

Тропа привела меня к главным воротам. Я даже заозиралась, не понимая, как подобное возможно. В прошлый раз была дорога, длинная аллея. Теперь — никакого подъезда. Лишь узкая лесная тропа и все.

Снова причуды магии?

Ворота передо мной призывно открылись. В самом центре лежал голубой кристалл и мерцал, манил своими гранями. Но стоило сделать шаг, как плечо оттянуло вниз под невероятной тяжестью.

— Еще одна проверка? Ты не закончила? — застонала я, обращай к той самой магии. — Чего ты хочешь на этот раз?

Мне не ответили. Было подозрительно тихо. Замок взирал на меня черными окнами, ждал. А я не понимала, что от меня требуется на этот раз.

— Нет, если нельзя, то я могу не брать кристалл, — сказала уверенно, но не смогла пройти через ворота — меня встретила глухая стена.

Я двинулась вдоль нее, проверила на целостность, не смогла дальше пробиться. Видела конечную цель, почти достигла ее. Вот, совсем немного, только сделать последний шаг. Но меня не пускали.

Почему? Из-за ненависти к магии, из-за оставшегося лежать на земле кристалла или из-за содержимого моей сумки, в которой хранилось много необычных артефактов и зелий, помогающих обходить многие запреты?

— Ты предлагаешь выбор? Оставить все на пороге и войти в новую жизнь?

Я не заметила изменений в пространстве, потому что в данный момент не зажимала необходимый для этого артефакт в руке. Но зато понимала, что задала вопрос правильно.

Моя сумка. В ней все! То, что накоплено за последние годы поисков и странствий, что помогало мне выживать, что привело меня на Ильсарру, а затем в саму академию. Готова ли я оставить свое добро? Да! Потому что истинная цель находилась за этими воротами.

— Поздравляю с зачислением в стены нашей славной академии Изумруд. Испытание можно считать завершенным. Теперь ты числишься адепткой ВАИ, — уставшим тоном проговорила девушка в розовой мантии. Казалось, она уже повторила эту фразу тысячу раз, а потому сейчас была вымотана и не в духе. — Имя?

А ведь я только вышла из портала.

Признаться, перед его появлением знатно попотела возле ворот. Просто выбрасывать сумку со всеми пожитками было глупо и неправильно. Потому я еще торговалась. Постепенно убирала зелья и артефакты, проверяя, становится ли она тяжелее при приближении к голубому кристаллу. Но магия была беспощадна. Она забрала у меня почти все, включая честно награбленное золото. Как теперь быть, за что жить? А ведь еще нужно спасать Рьяна. И вот артефакт высвобождения и переноса точно дешевым не будет. Зато кинжал остался при мне. Тот самый, которому предстоит оказаться в груди моего врага. С ним я ни за что не рассталась бы. Он особенный!

Я помялась, не представляя, какое имя говорить. Чей был тот конверт? Не мой точно.

У них ведь должны быть списки, пусть бы глянула в них, подсказала. А то не хотелось подставляться в такой мелочи.

— Как так, сами прислали мне приглашение и теперь еще спрашиваете? — деланно изумилась я.

— Не все носители искры становятся адептами, — медленно, словно недалекой, начала объяснять девушка. Притом смотрела только в свой планшет. Наверное, я не первая возмущалась. — И мы не можем знать, кто именно пройдет, как быстро. Испытания у всех разные, даже локации не повторяются. Одни обретают магию, другие фамильяров, третьи проходят проверку иного характера. Так мы будем говорить имя?

— Кьяра Норкси, — выдала я, надеясь, что меня не скоро вычислят и дадут хотя бы пару дней на исполнение мести.

— Мир? — без особого энтузиазма посмотрела на меня девушка.

И какой назвать? Родной или последний, откуда конверт разорвала? Данная информация тоже должна у них числиться. Я точно знала, потому как перехватывала импульсы специально созданным для этого артефактом.

— Вообще родом из Лордакса.

— Да? — оживилась девушка, внезапно преобразившись из унылого нечто в достаточно привлекательную особу с забавными веснушками. — Ты тоже?

— А кто еще? — напряглась я всем телом.

Неужели он стоял сзади? Все слышал и теперь понял, кто я такая и для чего пришла?

— Я! — расставила руки адептка, показывая себя и свою розовую мантию. — Тоже из Лордакса.

— А-а, — облегченно выдохнула я. — Ясно. Забавно получилось, не думала, что кого-то из родного мира здесь встречу.

Ложь, притом наглая. Рианд Хэрийнс — он тоже «наш».

— И я, — закивала девушка. — Но что мы стоим? Идем, я тебе здесь все покажу, расскажу. Ты прибыла очень поздно, в числе последних. Скоро будет торжественный ужин, вас с поступлением поздравит наш ректор, Маркус Доррен, а потом сразу начнется учеба. Ну, не прямо сразу-сразу, всего лишь на следующее утро. Так что у тебя почти не осталось времени, чтобы освоиться и познакомиться со своими однокурсниками. Кстати, это у нас кто? — указала она на мое плечо.

— Октониус ди Пиппероли Великий, — отозвался кузнечик важным голосом.

— Как сыр? — удивленно выгнула брови адептка, записывая его имя.

— Еще одна бездарь, одни бездари вокруг. Мелкая, скажи ей: как правитель Нории. Но-ри-и! Пусть запомнит и у себя пометит.

— Тебя вообще здесь быть не должно, — скосила я взгляд на членистоногое, величественно задравшее усики.

— Да, мы попрощались, но я не мог бросить тебя на вражеской территории. Вдруг здесь есть мучители, как мой? — выпятил кузнечик грудь. — А я не мог позволить, чтобы из-за своего скудного знания этого мира ты попала в неприятности. Все же я старше, умнее, должен направлять тебя.