–Ты хочешь выплачивать вечный долг из-за этого жадного и глупого идиота?

– А может ты с ним вместе? Кто знает, что у вас там произошло в пещере?

– Повтори это еще раз, – сказал Эрик, направив на Амана пистолет.

– Ну, давай, давай! Застрели еще и меня.

– Успокойтесь! – вдруг крикнул Вараам, встав между ними и раздвинув руки в разные стороны. – Нам сейчас меньше всего нужно именно это. Давайте уже заберем эти чертовы кристаллы и уберемся отсюда. Тем более, что в моей ноге проклятая дыра!

– Вараам прав, давайте уносить ноги, разберемся со всем этим потом, – поддержал его Гуно, стоящий все это время безучастным.

Вылетев из гаража, «Гнилая доска» устремилась по заданному курсу и, отстояв некоторое время в «воздушной пробке», благополучно ее покинула, направившись к гаражу парней. Хороший заработок на ядерных кристаллах позволял им снимать двухкомнатное помещение: мастерскую вечно ломающейся «Гнилой доски» и свою общую, небольшую комнату, в которой располагались капсулы для сна и пока, собственно говоря, ничего больше. Как следует обжиться парни еще не успели. Оказавшись внутри, они помогли доковылять ноющему Варааму до ближайшей стены и сесть. Нога слегка опухла, но ничего серьезного с ней не было, если не считать серьезным средних размеров обожженную дыру, уже покрывшуюся внутри тонкой корочкой, не дающей крови Вараама сочиться в ботинок костюма. Аман замотал его ногу лечебной лентой. Она источала не самый приятный запах, резко бьющий в нос. Сравнить его с чем-либо было просто невозможно, он был мерзким и ничего больше.

– Вот так-то лучше! – сказал Аман, глядя на плоды своей работы. – Ну ты даешь, так можно и второй ступни лишиться.

– Дурак! Что болтаешь то? Всего лишь дырка… – Вараам потрогал аккуратно ступню и осмотрел ее в перемотанном виде. – Не хватало еще второй. – Он посмотрел на Амана и тот молчаливо улыбался.

– Эрик, – Аман вдруг обратился к нему, – прости меня, брат, сказал лишнего. Ты знал о том, что он снова стал играть и нюхать эту дрянь?

– Да, – признался Эрик.

– Но почему ничего не сказал нам?

– Я не знаю, парни, простите меня. Я думал, что справлюсь с ним сам. Он знал обо всем. Его предупреждали сотню раз, и каждый раз он клялся, что завяжет. Конечно, он не заслужил такой смерти, но, можете винить меня за эти слова, я считаю, что это логичный итог. Я любил его также, как и вас всех, и все это дерьмово, парни, очень дерьмово. – Эрик помотал головой, и лицо его приняло печальный вид.

Сложив костюмы, представляющие из себя шлем и, как ее называли, оболочку – собственно говоря, сам костюм, покрытый специальными овальными пластинами, торчащими проводками и трубками, множеством встроенных в него микросхем и еще кучей всякой всячины, в шкафчики, в углу комнаты, парни сели на пол друг к другу и молча смотрели куда-то вперед. Каждый думал о своем и каждому было что сказать, но всеобщая грусть, охватившая всех, не давала это сделать.

– И что мы теперь будем делать после всей этой истории с Каавой? – прервав тишину, спросил Вараам.

– С этим разберемся завтра. Куда деть кристаллы тоже, – ответил Эрик.

Посмотрев на маленький экранчик, встроенный в его металлическую руку и показывающий время, Эрик встал самым первым и залез в капсулу для сна. Через некоторое время, погасив свет, парни сделали то же самое.

Парни спали в капсулах, а Эрик все никак не мог заснуть, вспоминая свое детство. Детство его и правда было очень тяжелым. Своих настоящих родителей он никогда не знал: новорожденным его выкинули на улицу, где, после очередной попойки, возвращаясь дворами и трущобами, его нашел будущий отец, едва сводивший концы с концами. Отец Эрика был кодравцем с большим сердцем и от того пил, и пил много, пропивая все, что заработал на мусоросжигательном заводе (одном из немногих сооружений в городе, не являющимся небоскребом), где он трудился у печи номер двадцать девять. Эрик часто бывал с отцом, помогал ему. Однажды, сидя у печи и отдыхая от нелегкой работы, он загляделся на огонь, что беспощадно уничтожал все, что оказывалось в его власти. Ничто не могло выстоять во встрече с ним. На мгновение, огонь тогда показался Эрику самой страшной вещью на свете. Вещью неконтролируемой, могущественной и жестоко-красивой, зовущей к себе, манящей, словно что-то шепчущей ему. Он подошел к нему поближе, чтобы распознать, понять, что хочет сказать ему огонь, но отец отдернул его и пригрозил кулаком. «Займись делом», – сказал он тогда, и Эрик больше не подходил к огню и не думал о нем, стараясь не поддаваться его обманчивым чарам.

Отец Эрика умер от шального выстрела в «Кроковой норе» – одной из многих, имеющих дурную славу в Дарге пивнух, получившей такое название благодаря маленьким мохнатым существам – крокам, когда-то жившим в каждой дыре дарговского дна (еще не погребенного вместе с городом после ядерной войны). Здорово нажравшись после очередной получки, он оказался, как говорится, не в том месте и не в то время. Двое местных криминальных дельцов, что-то не поделили и устроили драку, закончившуюся стрельбой. Световые лучи летали по всему заведению, и один из них угодил отцу Эрика, мирно спящему на барной стойке, прямо в спину. Эрику было тогда восемь лет. Он вновь оказался на улице: на этот раз выкинутый жизнью.

Кодрак – некогда цветущая, яркая, живая планета повидала за свое долгое существование немало самых разных войн, но хватило лишь одной, чтобы она навсегда превратилась в мертвый черный ядерный шар, наполненный болью и страданиями. За сотни лет беспощадных кровопролитий (включая предпоследнюю войну, ставшую к всеобщему ужасу ядерной, и последнюю) на этой планете практически не осталось целых кодравцев. Киборги с металлическими частями тел, с искусственными органами и вообще всем, кроме мозга – и это только потому, что его еще не научились заменять, стали нормой жизни Кодрака. Врачебная наука двух материков шагнула далеко вперед в технологиях, и операции по замене рук, ног и прочего «родного» материала стали доступны абсолютно всем, ведь стоили они копейки, как и сами протезы, органы и другое добро. Конечно, уровень качества работы врачей в том же Дарге, например, сильно разнился. Если наверху богач мог позволить себе практически ничем не отличающуюся конечность, то на дне о красоте никто не думал. Пришивали ужасные протезы лишь бы работало, и даже это не всегда получалось, и владелец какой-нибудь новенькой руки мог запросто оказаться в ситуации, когда он не мог пошевелить тем или иным пальцем. И хорошо если только пальцем… Чудеса медицинской мысли не требовали зарядки и работали всегда, а вот приживутся ли они или нет уже, как вы могли понять, зависело от многих факторов и, в основном, упирающихся в деньги.

Эрик вспоминал и тот день, когда ему, ребенку, ударом вражеской ракеты раздробило руку до самого плеча, и как он в одночасье стал таким же киборгом. Несчастный ребенок оказался частью последней войны на Кодраке, заключавшейся в обоюдном уничтожении материками друг друга с помощью ракет, волнами которых они обстреливали города. После этой войны копилочка киборгов Кодрака заметно потолстела…

А когда-то очень давно на этой многострадальной планете все было совсем не так. Была и земля с травой, были и деревья, и целые леса, и реки были, и озера, и моря, и океаны тоже были. Небо было голубое, а трава зеленой. Были самые разнообразные и удивительные животные. Кодрак был живым, а потом… А потом случилась ядерная чума… Все, что было на земле пришлось оставить. Земля Кодрака больше не была пригодна к жизни и представляла

собой выжженное черное пространство с руинами некогда стоящих городов. Голубое небо стало почти таким же черным, как и земля, а когда его накрывали тучи, то различить, что чернее было уже просто невозможно. Кодрак впал в мрак. Чтобы существовать дальше, двум материкам, пришедшим в полное уничтожение и понимание ненормальных масштабов совершенной катастрофы, пришлось пойти на компромиссы друг с другом. Материки пришли к выводу, что возрождение жизни невозможно на превратившейся в ужасное пепельное зараженное месиво земле, и что самым разумным вариантом остается выстраивать ее заново на высоте. Сеть небесных городов, защищенных прозрачными синими оболочками, внутри которых все время закачивался синтезируемый кислород и искусственно выращивалась любая еда, в том числе и мясо любых животных, покрыла материки. Обозначились воздушные границы. Казалось, что Кодрак больше никогда не увидит войны, но разумные существа не умеют делать выводов, а развитость цивилизаций только ускоряет их полное уничтожение.