Когда Горт вошел в тронный зал, отец сидел на троне, подписывая бумаги и указы, которые подавал ему Рольф.

– Хах, вот и ты, наконец-то, я ожидал увидеть тебя еще утром, Горт! – Сказал Гарольд Альмод, увидев сына.

– Я решал кое-какие государственные дела, отец. – Улыбаясь, ответил Горт.

– Это, какие такие дела, которые важнее распоряжения твоего короля, Горт?! – Не скрывая своего раздражения, спросил Рольф.

– Поважнее, чем подсчет количества камней на дороге и капель в море, Рольф! – С пренебрежением ответил Горт.

– Ну, хватит, устал я от ваших споров, вы братья. У нас и без того проблем хватает. Сегодня прискакал гонец из Горных цитаделей.

Король Гарольд протянул письмо Горту. Письмо было датировано четырнадцатым днем одиннадцатой полной луны 2349 года с момента Великого разлома.

Горт развернул письмо и прочел:

«Мой король, вчера несколько сотен оборотней одновременно в разных местах напали на Горные цитадели, разорили шесть деревень и три поселка, снабжающие нас едой и необходимыми ресурсами. Погибло больше трех сотен солдат, тысячи селян и ремесленников. Прошу Вас незамедлительно выслать помощь для усмирения этих тварей.

Лорд Дьярви Гунндлаф, командующий Горными цитаделями».

– Горт, я хочу, чтобы ты возглавил пятитысячную армию моих лучших воинов и прогнал этих тварей обратно в свой проклятый Черный лес!

Пока Гарольд инструктировал Горта и показывал на карте, как и откуда лучше начинать боевые действия, сотни, а то и тысячи, наемников в поисках наживы стекались в Остерхольд с окраин, дабы примкнуть к войску, готовящемуся к походу на восточную часть Северного королевства, через горные хребты, в Мрачные долины вдоль Младшей сестры к Черному лесу.

…

Подойдя к кузнице, наемник увидел качающуюся деревянную вывеску с нарисованной наковальней и подписью «Болли». Снаружи никого не было, и он вошел в здание. Посередине комнаты стоял большой прямоугольный стол из кедрового дерева, с резными ножками, и всего с двумя красивыми стульями, также из кедрового дерева. В дальней части комнаты темнокожий мальчишка с длинными волосами подбрасывал дрова в огонь. Камин возле стены был из красного кирпича весьма редкого для северных домов.

– Мальчик, меня зовут Ульв Фрост, я ищу знаменитого кузнеца Бранда Болли.

Мальчик посмотрел на лестницу, справа от камина, ведущую на второй этаж, и сказал: – Мастер сейчас занят, но вы можете подождать его тут, если хотите.

– Да, спасибо. – С улыбкой проговорил Ульв.

Внутри пахло железом и каким-то затхлым запахом, было не прибрано. Кузнецу явно не хватало женской руки, а мальчишка явно не справлялся со своими обязанностями.

– Откуда Вы, сир? – Поинтересовался мальчик.

– Я не рыцарь, я всего лишь наемник, жаждущий славы и денег, чтобы заплатить за девок и выпивку. – Смеясь, ответил Ульв.

– Впрочем, родился я в селе Фритьев, южнее по течению старшей сестры от Остерхольда. До двенадцати, как и ты был подмастерьем у кузнеца. Уже и забыл, как звали этого старого пня. Потом понял, что, работая мечом, я заработаю больше денег, чем работая кузнечным молотом.

Их разговор прервал звук шагов кузнеца, спускающегося по лестнице, с ним шел южной внешности мужчина с миндалевого цвета кожей и карими глазами, одетый в восточный шелковый халат, поверх которого было надето пальто из волчьей шкуры.

Увидев Ульва, гость поспешил проститься с кузнецом и удалился. Кузнец, нахмурившись, посмотрел на коренастого наемника, бородатого, но с бритой наголо головой, левую щеку наемника украшал длинный, но узкий шрам.

– Чем могу помочь? – Спросил кузнец.

– Я, Ульв Фрост, приехал на север из Живого города, чтобы присоединиться к армии, которую король Гарольд Альмод собирает для завоевания Черного леса.

– Каждые десять лет он пытается уничтожить этот треклятый лес, а возвращается лишь с трупами наших детей и братьев. От меня тебе что нужно? – Почесав затылок, проворчал Бранд.

– Я слышал, что ты можешь сделать меч из чистого серебра, не уступающий по прочности стальному. Это правда?

– Я первый кузнец на всем севере, я выковал больше мечей, чем войск у каждого лорда и короля во всех твоих Восточных королевствах. Меч из чистого серебра обойдется тебе не дешево.

– Есть ли у такого наемника как ты золотые монеты? – Посмеиваясь, спросил Бранд.

– Десять золотых монет тебя устроят?

– Двенадцать! И ты получишь свой меч уже завтра утром! – С хитрой улыбкой проговорил Бранд.

– Поди, у него уже с десяток таких мечей сделано, обманывает старый скупердяй, перерезать бы тебе глотку, да забрать что есть. – Подумал наемник.

– Вот твои двенадцать золотых монет. – Ульв достал мешочек с монетами, отсчитал двенадцать штук и отдал их кузнецу.

Тот повертел монету, посмотрел на нее. Монета была свежей чеканки, и на ней четко виднелся рисунок в виде сокола, в когтях сжимающего стрелу.

– Антерольские монеты, хех, я не стану спрашивать, откуда они у тебя, наемник. – Проговорил кузнец, пристально всматриваясь в Ульва, будто ожидая того, что он сам расскажет ему об этом.

– Тогда перестань пялиться и сделай мне меч к утру. А если тебя смущает мое золото, отнесу его в «Восточную красавицу», думаю, там ему будут больше рады.

Ульв протянул руку, пытаясь забрать золото из ладони кузнеца, но его широкая ладонь быстро сжалась в могучий кулак, спрятав монеты.

– Ты получишь свой меч… утром…

– Вот и хорошо. – Улыбнувшись и пожав на прощание руку кузнецу, сказал Ульв.

Он развернулся и, окинув еще раз взглядом темнокожего паренька, вышел из дома кузнеца.

– Похоже, что не только Восточные королевства, но и север заполонены беженцами с юга. – Подумал наемник.

Шесть лет назад разгорелась война между сератаями и дахеями, одним из сильнейших южных царств. И теперь все южане бегут подальше на север от мечей и стрел сератаев.

– Если бы я умел скакать на лошади, да стрелять из лука, то непременно бы пошел наемником к сератаям. Да вот только, эти скакуны не берут наемников, хотя в добычи у них наверняка нет нужды. – Рассуждал наемник.

Ульв уже двадцать лет не был на севере, и сейчас его, как никогда, посещали мысли о доме, о рыбаке отце, матери, о старшем брате Сигурте, который вечно бил его, когда Ульв отлынивал от работы. Вспомнил день, когда его увидел тот бородатый старик, покупающий у отца рыбу. Он долго смотрел на мальчика, и предложил его отцу двадцать серебряных монет, если мальчик пойдет к нему в подмастерья, отец, не раздумывая, согласился. Затем будучи подмастерьем, мальчик еще пять лет прожил в кузнице, делал мечи и копья для воинов и стражников Хьярварда. Но будучи не слишком старательным учеником, он не прикладывал труда и упорства к кузнечному ремеслу, а постоянно винил отца за то, что тот его продал как раба. Потом он заплатил проезжавшему мимо наемнику пять серебряных монет, чтобы тот взял его с собой на юг в Восточные королевства и обучил мастерству меча. Затем он два года прислуживал наемнику, носил его оружие, готовил еду, стирал вещи, а тот время от времени учил его сражаться.

В пятнадцать он впервые принял участие в битве, даже убил двоих. Через год Ульв убил наемника, которому служил, забрал его деньги и до тридцати пяти лет уже объездил все Восточные королевства, послужил семи из двенадцати восточным королям. А в остальных королевствах за его голову объявлена солидная награда.

Теперь его путь лежит на север в Черный лес, за славой, за деньгами, а может и за смертью…

После разговора с отцом Горт направился в королевские казармы. Там он встретился с капитанами Викаром и Гуннаром, а также с сиром Арнотом Альриком командующим южными гарнизонами.

Как только Горт вошел в двери казармы, сир Арнотом скомандовал:

– Смирно!

Шум, шевеление, споры и возгласы мгновенно прекратились, подавленные громогласным ревом командующего. Солдаты как один поднялись со своих мест, выпрямились и замерли, смотря в сторону принца. Затем Арнотом начал свой доклад.