Будучи еще молодым, Гарольд пытался сжечь лес, используя катапульты и огненные снаряды, но был разбит тысячей оборотней, вырвавшихся из леса и заставивших его отступить к Горным цитаделям.

Гонец, мальчик лет двенадцати, темноволосый, кареглазый и коротко стриженный уже оббежал три борделя в Остерхольде, оставался еще один. Столько красивых и обнаженных женщин ему еще не приходилось видеть. Он уже представлял, как сам однажды отправится в один из таких, чтобы стать мужчиной, либо лорд Бардли сам приведет ему женщину в награду за верную службу. Мальчик был сиротой, и ему было пять, когда лорд Бардли приютил его и сделал из него своего личного слугу.

– Оборванец, сегодня сам король поручил тебе найти принца Горта и пригласить его ко двору.

Оборванец, юнец, ротозей, паренек – этими именами лорд Бардли называл мальчика чаще всего, отчасти из-за того, что не знал его настоящего имени, отчасти из-за того, что у него его и не было.

– Скорее всего, родители дали мне какое-нибудь красивое и мужественное имя, но я просто забыл его… – Рассуждал посыльный.

Понятное дело, что король Гарольд даже не знал о существовании паренька, но не с руки лорду бегать по городу и искать принцев, а для мальчика – это честь.

Он запыхался пока бежал и остановился у ворот «Восточной красавицы» перевести дух, чтобы не предстать перед принцем изнеможенным.

Это был большой трехэтажный деревянный дом, с резными дверями и ставнями на окнах, на них были нанесены какие-то южные письмена. Те немногие окна, которые видел мальчик, были задернуты шторами. В них можно было различить только игру света и тени.

Отдышавшись и набравшись смелости, он, все-таки, вошел в бордель. Как только открылась дверь, вокруг него полилась веселая и непринужденная музыка. Кругом сновали люди всех возрастов и профессий, будто это место объединяло и сближало людей. Здесь они были сами собой, мальчик видел это по их довольным, улыбающимся лицам.

– Чем я могу тебе помочь? – Спросила его круглолицая и смуглая женщина лет тридцати – тридцати пяти, на вид.

– Я… У меня послание для принца Горта от короля. – Растерянно произнес мальчик.

– Ты найдешь его на третьем этаже, четвертая комната справа от лестницы. Пожалуй, я провожу тебя, а то вдруг заблудишься. – Улыбнувшись, произнесла женщина.

Изнутри дом был еще больше, чем казался снаружи, он насчитал восемь комнат на первом этаже, десять на втором и еще шесть на третьем. Это был самый чистый и опрятный бордель из всех тех, что он увидел за сегодня. Мальчик не спеша поднялся наверх, следуя за женщиной и внимательно осматривая всю обстановку дома удовольствий.

– Меня зовут Ноуша, я хозяйка «Восточной красавицы». А кто ты?

– У меня нет имени,… но все зовут меня малой или оборванец. – Уставившись в пол, пролепетал мальчик.

– Так, не пойдет. Только у воров нет имен. Ты же не вор?

– Нет. – Мотая головой, сказал мальчик.

– Хм… теперь ты будешь Керуш.

Мальчик не знал, что ему ответить, кроме как согласиться.

– Спасибо.

Ноуша мило улыбнулась.

– Не за что, Керуш. Вот, эта дверь, обязательно заходи ко мне снова, когда будешь старше и захочешь стать мужчиной. Потрепав волосы мальчика, проговорила женщина.

Она поцеловала его в щеку, развернулась и ушла. Мальчик покраснел, застеснялся, ему казалось, что он разучился говорить. Опомнившись, он три раза постучал в дверь, но ответа не последовало. Мальчик приоткрыл ее и посмотрел, что происходит в комнате. Там он увидел большую двуспальную кровать в углу. Из-под мехового одеяла торчали волосатые мужские ноги. Он открыл дверь и сказал громким голосом: – Великий принц, проснитесь, Вас вызывает король!

Горт повернул в его сторону голову. Пряди волос падали ему на глаза и мешали разглядеть мальчика. Затем он что-то буркнул и, покряхтев, снова упал головой в подушку.

– Милорд… – растерянно пролепетал Керуш.

– Уже два часа как солнце встало.

– И что?

– Ваш отец хочет Вас видеть.

– Да? Вот не спится же ему.

Горт откинул руку одной девушки, затем другой. Встал с кровати, стащив одеяло и обнажив тела трех красавиц, деливших с ним ложе этой ночью. Он почти упирался головой в потолок. Покачав ей из стороны в сторону, размяв плечи, Горт подошел к ведру с водой. Умывшись, он вылил его на себя, залив пол.

– Дай мне пять минут, чтобы одеться, и жди меня у входа.

Керуш поклонился и поспешил уйти.

Выйдя на улицу, он прочувствовал всю свежесть морозного воздуха, после запахов пота, похоти и ароматных благовоний борделя. Вокруг все было покрыто небольшим слоем свежевыпавшего снега, но дорого к «Восточной красавице» была усеяна различными следами. Люди приходили сюда постоянно, а кто-то только выходил… В основном сюда шли матросы с кораблей, которые причаливали в порту Остерхольда.

Вскоре вышел и Горт, он пригнулся, чтобы не задеть головой дверной косяк. На нем были меховые ботинки, кожаный жилет и плащ из сшитых волчьих шкур. На спине его висел огромный топор размером с Керуша, а на поясе меч из закаленной стали, меч был настолько тяжелый, что не каждый воин мог удержать его, не то, что уж сражаться им в бою. Горт спокойно держал его в одной руке. Он сражался топором и мечом не хуже, чем южные ассасины владеют двумя ятаганами.

Пока принц собирался, Керуш уже успел привести двух лошадей с конюшни.

– Брось это парень, тут идти двадцать минут до замка. Не стоит из-за этого утруждать лошадей.

Горт улыбнулся и погладил лошадь, но Керуш почему-то почувствовал себя виноватым. Они прошли с десяток жилых домов ремесленников и рыбаков, со всеми Горт был любезен, обменивался словами, спрашивал совета. У ремесленников какую посуду выбрать, у рыбаков, где можно наловить побольше рыбы, у ткачей про ткань для нового плаща. Дорога до замка затянулась на час сверх того, что обещал Горт. Последнюю остановку они сделали в дворцовой кузнице Бранда Болли, величайшего кузнеца всего севера. Месяц назад Горт заказал себе новые доспехи и теперь пришел посмотреть на работу. Доспехи из закаленной стали, покрытые слоем серебра. Север богат на железо, серебро и уголь, поэтому каждое оружие или доспех, выкованный кузнецом, обязательно содержали в себе сплав серебра, чтобы можно было убить нечисть.

Доспехи, точно повторяющие рельеф тела человека, сидели свободно, не мешая Горту двигаться и наносить быстрые удары.

– Отличная работа, Бранд. Я пришлю этого паренька за доспехами и с золотом для тебя завтра.

– Рад служить Вам, милорд.

Еще через полчаса Горт и Керуш уже были у ворот замка. Увидев принца, стража сразу открыла ворота. Проходя мимо, Горт радушно поприветствовал их.

– Как ночная служба, парни? – Улыбаясь, спросил Горт стражников.

– Все тихо и спокойно милорд, только съесть хочется чего-нибудь горячего, а то уже седьмой день на одной только каше.

– Таких бойцов нужно кормить отборным мясом! – Пошутил Горт, похлопывая стражника по плечу.

– Парень, ступай на кухню и скажи повару, что я велел накормить стражу горячей похлебкой, и проследи, чтобы каждому досталось по куску мяса. А завтра с утра я хочу, чтобы ты привез мне доспехи.

– Ты ведь не забыл, где находится кузня?

– Нет, милорд, я все исполню.

– Хорошо. – Улыбаясь, произнес Горт и кинул пареньку кошель с монетами.

В свои восемнадцать Горт был умерен и рассудителен во всем, кроме женщин и выпивки.

С четырнадцати лет он стал желанным гостем для каждого торговца любовными утехами. В каждом борделе, во всех городах, хозяева держали для него специальную комнату, так называемую «Королевскую комнату». В делах любовных, как и в битве, принц не знает усталости и жалости. В шестнадцать лет отец отправил его подавить мятеж лорда Гисли Орма. Когда Горт ворвался во вражеские ряды, авангард Гисли обратился в бегство, заражая паникой остальные войска. Прибив голову Гисли, коронованную воткнутыми в череп стрелами, к воротам Колльхольда, он запретил ее снимать. Вороны выклевали ей глаза и язык, мухи доели остальное, но череп и по сей день украшает ворота Колльхольда, напоминая всем, о том, что ждет любого предателя.