Ласковые беседы боярина Артамона Сергеевича Матвеева, родственника и воспитателя, с настойчивыми просьбами отвлекать от горестных дум Алексея Михайловича после смерти его первой жены, она запомнила навсегда. Молодой красавице нужно было привнести перемены в жизнь сорокалетнего царя. И она старалась, и всё получалось: по её просьбам отменялись запретные приказы о танцах, пениях и играх во время пиров, а затем царским указом был создан профессиональный театр, спектакли которого соответствовали европейским традициям того времени и устраивались с декорациями, занавесом, оркестром, сценой и костюмами.

Она любила своего царя и в муках родила ему сына, наследника, нового царя российского. Она помнила предсказания Симеона, придворного астролога, который тихо сообщил царю, что их сын будет крепким воином, победит множество врагов, заслужит великую славу и станет самым значимым и почитаемым русским царём.

Трое суток длились её мучения, и 9 июня 1672 года в час ночи Большой колокол Успенского собора Кремля возвестил о появлении на свет их сына Петруши.

Ей вспомнился и стрелецкий бунт 1682 года, когда гневная народная толпа растерзала её воспитателя боярина Матвеева.

За прошедшую жизнь она растеряла близких и преданных людей, но сохранила жизнь Петра. Когда требовалось, она изображала покорность и без сожаления покидала Кремль ради спасения сына, ради того, чтобы из пугливого, нервного и психически неуравновешенного ребёнка воспитать волевого бесстрашного воина и великого царя.

Первыми воспитателями царевича, которые учили его думать по-русски, писать и читать, знакомили с историей родного государства, были думный дьяк Никита Зотов и подьячий Оружейного приказа Афанасий Нестеров.

Она создала будущему царю «потешные» войска, которые не только обеспечивали его безопасность, но и закрепляли военные навыки, ковали царский характер и дали возможность подбирать молодых единомышленников для реализации его дел и задумок.

«Потешные» войска создавались преданными царице людьми, а набор производился строго в определённом порядке. Позднее был построен «потешный город» Пресбург, в котором проживали принятые на службу подростки, их одевали в одинаковую форму и выплачивали жалование, а по мере взросления выдавали боевое оружие. Среди учащихся были дети придворных конюхов, сокольников, стольников, знатных семей: Голицыных, Стрешневых, Мещерских.

Обучением дворянских подростков занимались иностранцы, благодаря которым ученики смогли изучить по несколько иностранных языков; это открывало им возможности в дальнейшем обучении за рубежом.

Руководил обучением молодого «потешного» войска Ромодановский Фёдор Юрьевич, представитель рода Рюриковичей, ближайший друг царя Алексея Михайловича.

Когда количество учащихся «потешного» войска перевалило за три тысячи, их разделили на два полка: Преображенский и Семёновский – первые полки русской регулярной армии.

Царица сделала всё, что было в её силах: переиграла Софью, передала царскую власть Петруше, но он не хотел заниматься государственными делами, а всё возился с «потешными» войсками, строительством на Плещеевом озере «потешной флотилии», а потом увлёкся этой немкой – Анной Монс.

«Когда же он наиграется в военные игры и кораблики и займётся царскими делами, – подумала царица. Её время уходило, и она чувствовала это.

В письмах царица звала Петрушу к себе, пыталась чаще видеться с ними, но он удалялся: рвался то на озеро, то в Архангельск, то в Кукуй, немецкую слободу.

Колокольный звон, шум и крики на улице, а за ними топот в коридорах Кремля заставили её напрячься и бросить требовательный взгляд на молодую девку: та кинулась к царице, стала поправлять ей волосы, одежду, подушки. Управилась вовремя: когда Наталья Кирилловна оттолкнула её взглядом, дверь распахнулась. Высокий и раскрасневшийся от морозного дня, быстрого бега и кремлёвской жары царь Пётр влетел в комнату и кинулся к матушке:

– Маменька, что с тобой?

– Сердце сковало, Петруша. Поговорить нам надо.

Пётр поднял голову, оторвал взгляд от маменьки и повёл глазами по комнате: стольники, бояре, плотной толпой полукругом стоящие около царёвой ложи, попятились, шарахнулись к двери, но несколько знатных бояр остались в комнате. Пётр пристально посмотрел в глаза Льва Кирилловича и кратко произнёс:

– Все.

Наталья Кирилловна осталась наедине со своими детьми: с Петенькой и Наташенькой.

4 февраля 1694 года царица Наталья Кирилловна Нарышкина, вторая жена царя Алексея Михайловича Романова, мать царя Петра Алексеевича, в московском Кремле на сорок третьем году покинула земную жизнь.

Царя Петра Первого до конца дней его во всех делах, начинаниях и боевых сражениях сопровождало тихое, чуть слышное благословение любящей матери, царицы Натальи Кирилловны: «Господи Иисусе Христе, Сыне Божий, Благослови, освяти, сохрани чадо моё силою Животворящего Креста Твоего. Аминь».

Молодой соцарь Пётр Алексеевич уже несколько дней был в задумчивости, о чём-то размышлял, что-то выспрашивал у Ромодановского, Прозоровского, Стрешнева, Нарышкина и других бояр. Ему нужно было вникать в механизмы управления государством, но он тянул время, хотел получить отсрочку от рутинных дел и команду управленцев, собранную матерью, царицей Натальей Кирилловной, менять не стал – не время ломать то, что много лет исправно работает и даёт результаты. Боярская Дума худо-бедно исполняла свои функции, отдельные Думные бояре являлись его сподвижниками и активно помогали ему во всех делах и начинаниях. Так, Ромодановский был руководителем «потешного» войска с момента его создания, ведал Тайным приказом, был предан семье Нарышкиных, являлся основным советником царицы и молодого царя, а временами фактически управлял царством; Прозоровский возглавлял Приказ Большой казны, Нарышкин – Посольский приказ, а Стрешнев – Разрядный приказ.

К вступлению Петра на престол завершалась реорганизация структуры управления государства, вооружённых сил. Шла реорганизация старых либо создание новых Приказов. Все ратные люди и войска разбиты по разрядам, установлены состав и численность разрядных полков: конные полки сокращены, число пехоты увеличено путём включения в её состав стрельцов, казаков и пушкарей; был введён новый строй войск – ротный и полковой.

Московские стрельцы были переформированы в полки и распределены по разрядам, начальные люди переименованы в полковники, подполковники и капитаны. Но правовое и экономическое положение стрельцов заметно ухудшилось.

По Москве носилась какая-то настороженность и неопределенность, все были в ожидании скорых действий царя, и они наступили, как всегда, неожиданно.

Поздним вечером 19 января 1695 года думный дьяк Посольского приказа Возницын Прокофий Богданович был срочно вызван к государю в Кремль.

Прокофий уже заканчивал ужинать, когда собаки взбесились от требовательного стука в ворота; вместе со стуком во двор ворвались двое служивых с Александром Меншиковым, приказали одеваться и ехать с ними. Жена, Мария Борисовна, заголосила, пыталась узнать от служивых хоть что-нибудь, но Прокофий прикрикнул, и она затихла.

На территорию Кремля проскочили через Спасские ворота и бегом кинулись к комнате царя. Стоящий у двери служивый открыл дверь, Прокофий перекрестился и, вслед за Меншиковым кланяясь, ступил в комнату.

Государь Пётр Алексеевич стоял у окна и смотрел в темноту. У стены, на скамье, сидели Ромодановский с Нарышкиным и тихо разговаривали меж собой. Рядом, закрыв глаза, сидел Прозоровский, шевелил губами и, казалось, что-то пересчитывал; у стола стоял Стрешнев, к которому тут же подошёл Меншиков. Отдельно в кресле сидел Белгородский воевода боярин Шереметев Борис Петрович.

Возницын быстро и удивлённо окинул воеводу взглядом и у него мелькнула мысль: «Неспроста он здесь. Как я мог пропустить приезд в Москву южного воеводы?»

Государь повернулся, задумчиво, отрешенно и недобро посмотрел на Прокофия: