– Мне приказано защищать вас и не отходить ни на шаг.

– Однако ведь порой тебе не требуется находиться поблизости. Ничего не произойдёт, ежели ты прогуляешься по улицам наших Земель. Напротив, ты развеешься от регулярного пребывания в стенах замка.

Кай вдруг вспомнил первые, тёплые объятия города – весёлая музыка, танцы, беззаботный смех горожан…

– Слушаюсь, Ваше Высочество, – согласился юный стражник.

Принцесса в ответ радостно улыбнулась и протянула записку с коротким посланием.

Спустя несколько дней Кай направился к мастеру пьянящих ароматов. По солнечным улицам города доносилось эхо песен, что звучали на центральной площади. В мыслях юного стражника призрачным воспоминанием возник образ танцовщицы и в тот же миг исчез по велению воли своего хозяина.

Вдруг из неприметной улочки выбежал стройный женский силуэт, тут же столкнувшись с крепким телом молодого воина.

– Ох, простите. Я торопилась и не удосужилась убедиться, не идёт ли кто по главной дороге.

Сердце юноши замерло, он будто потерял дар речи. Девушка словно исчезла из его мыслей, дабы оказаться пред ним во плоти – живой и настоящей.

– Я, пожалуй, продолжу путь, – настороженным тоном произнесла незнакомка и оставила общество безмолвного чужестранца.

Кай подумал, что не может упустить шанс познакомиться с прекрасной девой, что танцевала на площади в тот день. Он поддался искушающему устремлению и нагнал девушку.

– Позвольте вам помочь, – неуклюже предложил Кай.

Незнакомка остановилась и одарила юношу нежной, лёгкой улыбкой. Она ничего не ответила, лишь протянула плетённую корзину с фруктами.

Дорога, по коей стражник провожал девушку, оказалась недолгой, однако общение сложилось весьма приятное.

Прекрасную танцовщицу звали Лилит.

– Может ли мы встретиться? – произнёс юноша с краткой долей надежды.

– Возможно, – ответила Лилит, забрала корзину и добавила напоследок. – Благодарю вас за помощь.

– Быть может, спустя две ночи, в ополдень? На сим же месте, где мы столкнулись сегодня? – поспешил добавить Кай в след ускользающей от него девушки.

На миг Лилит обернулась и игриво улыбнулась на прощанье, ничего, однако, не ответив на предложение чужестранца.

– Я буду ожидать, – произнёс юноша в последний миг.

Сей день стался для двоих началом жестокого конца их истории…

Однако в тот миг они были ослеплены глупым чувством влюблённости.

«Забавный…» – думала она.

«Сколь же она прекрасна!» – отражалось в его мыслях.

Пару дней спустя они встретились вновь. Кай держался от Лилит на деликатном расстоянии, но не более, дабы слышать каждое слово из её рассказов о здешних традициях, кои столь любимы сердцем девушки.

Молодая пара бродила по мало посещаемым закоулкам. При встрече местных жителей, Лилит притворно указывала дорогу юному воину.

Подобные прогулки повторялись единожды в несколько дней.

Однако однажды наступил день, в кой они позволили себе бестактно переступить последнюю черту…

Их ладони впервые сплелись в тесном контакте – по телам пробежала дрожь, а прикосновения наполнились теплотой и усилили притяжение влюблённых.

Безрассудно поправ наставлениями родных, традициями и верой в Законы Высших Сил, он поцеловал Лилит. Несмотря на его опасения, девушка не оттолкнула чужестранца, лишь несмело обвела тонкими руками крепкую шею воина.

Лилит и Кай встречались вновь и вновь. Они виделись чаще, а время, кое они проводили вместе, становилось продолжительнее. Вскоре молодые влюблённые поняли, что их притяжение друг к другу не только лишь мимолётное увлечение, но нечто более значимое.

Они встречались втайне, под одеялом многочисленных небесных звёзд. Паре приходилось скрывать отношения от глаз даже самых родных в их жизни людей.

Однако столь омерзительная тайна не могла храниться вечность…

Однажды Роян, один из стражников, что прибыл на служение с Каем, заметил, яко юный воин пропускает тренировки и пропадает на длительное время. Заподозрив неладное, он решил проследить за товарищем. Увидев стражника с девушкой, Роян тут же наполнился удивлением, тяжким гневом и вместе с тем отвращением. В сей же день воин доложил правителю о случившемся.

Разъярённый властитель приказал привести виновного стражника и грешную деву.

Кая доставили в цепях из предоставленных ему покоев. Вскоре отыскали и девушек, что подходили под описание.

– Ответь, стражник, – обратился правитель к Рояну, – коя из девушек была замечена тобой в грязной связи?!

Девушки испуганно залепетали, что чисты и невинны даже в помыслах. Они молили сквозь слёзы о милосердии… и лишь одна, трепетно дрожа, молчала.

– Она, – уверенно указал страж на Лилит.

Кай, в гневе поджав губы, прикрыл глаза, но вскоре он поднял взор на любимую.

– Нет, я её впервые вижу, – твёрдо произнёс он.

– Выходит, твой товарищ обманул меня?! – разгневался глава Земель ещё пуще прежнего. Не дожидаясь ответа, он взглянул в глаза грешнице. – А что ты нам скажешь?

Лилит опустила залитые слезами глаза и кротко ответила:

– Сие – истина…

– Ты подтверждаешь любовную связь с сим стражником?!

– Да.

Кай тяжело вздохнул и немым вопросом во взгляде обратился к девушке.

– Они узнали бы… – с острой болью произнесла Лилит.

Слова Рояна подтвердились.

На главной сцене города – центральном эшафоте – на глазах многочисленных зевак двух самонадеянных и глупых влюблённых привязали к высоким столбам друг напротив друга.

Наказание за содеянное было лишь одно – три десятка ударов плетью и постыдное изгнание с родных Земель. Невыносима была боль от объятий длинного кнута, но куда ужаснее – слышать и лицезреть страдания любимого человека.

Кая и Лилит отвергли родные. Отец и мать более не желали видеть её в доме.

Грешный позор лёг вечным чёрным пятном на весь род влюблённых – более никогда их дети, родители и иные родственники не посмеют смело взглянуть в глаза любому… отныне им придётся статься прокажёнными изгоями всего мира.

Молодую пару сослали из родных Земель в чуждые, холодные, жестокие земли, оставив на плече каждого кровоточащий след от раскалённого клейма.

Эдак и закончилась их история. Один глупый, низменный поступок молодых неизбежно обрёк на гибель не лишь их самих, но и весь последующий род…»

Правитель закончил чтение и обратил взгляд на свою дочь.

– Что сталось с ними после? – прозвучал нежный, детский голосок.

– Ничего доброго, юная принцесса.

Отец закрыл книгу и едва заметно прикоснулся губами к крохотному лбу Элизабет.

– Доброй ночи, – правитель поднялся с кровати и решил покинуть комнату, однако у самого порога он вдруг вспомнил недавние слова Марты: «Ваше Величество, прошу вас, важно вторить Её Высочеству, сколь она прекрасна. Подобные слова из уст родного отца важны для её самоценности как женщины в дальнейшем…».

Высокий, грозный мужчина посмотрел на свою дочь, однако в его глазах Элизабет уловила ту теплоту и нотку боли, что таились в последующих словах:

– Ты похожа на свою мать… столь же красива…

Девочка улыбнулась и, попрощавшись с отцом, растворилась в мире сладких снов.

Прошло несколько недель. Едва ли не каждый новый день Элизабет встречала в безмятежной радости – она точно знала, что отец будет рядом, по меньшей мере, ещё несколько последующих месяцев. И сия новость грела её душу на протяжении долгого времени.