Однако вместе с тем желаемого внимания родителя более не сталось, и оттого принцесса свыклась с тем, что ей придётся довольствоваться лишь краткими встречами, но от того сии мгновения отпечатаются особо ценным подарком в памяти маленькой девочки.

Первые часы утра не выделялись ничем исключительным – всё те же действия и сборы к завтраку. Трапеза, а после – вновь занятия с учителями. Однако позже принцессу всё же настиг приятный сюрприз.

Новые уроки в бастионе привнесли особо приятные нотки…

– Ноги ровно. Положение рук… – наставник выдавал инструкцию строгим, рубленным тоном, словно командовал подчинённым стражником.

Воцарилась тишина.

Принцесса остановила на миг дыхание. Казалось, даже сердцебиение замерло в страхе нарушить хрупкое равновесие тишины.

Ещё мгновение… Можно отпускать. Стремительный, едва уловимый полёт до цели…

Послышался глухой стук. Стрела вонзилась ровно в центр щита.

– Превосходно! – одобрил учитель. – Правитель будет вами гордиться, Ваше Высочество.

В глазах принцессы заискрились огоньки гордости за свои успехи и похвалу наставника.

«Скорее бы вечер – рассказать об том отцу…» – подумала Элизабет.

Иные занятия не подарили столь весомых побед, но всё же принесли немалую пользу в копилку знаний юной ученицы.

__________

Приближалось окончание активного сезона года, когда солнце освещает свежие листья деревьев и душистые цветочные луга. Жители союзных Земель уже ощущали, что вскоре наступит холодное время, и снег накроет родные просторы белым, воздушным одеялом.

С наступлением зимы правитель «Раута» созывал приближённых подданных в главном зале. Во главе стола, как и при принятии значимых решений, он держался величественно и строго.

Несколько часов утекли в обсуждениях событий увядающего года и намерений и планов предстоящего. Длительное собрание завершилось, когда изнурённые советники уже давно украдкой мечтали разойтись по своим жилищам.

Нянечка Элизабет скромно подкралась сквозь толпу, покидающую главный зал. Она подошла к правителю с напоминанием о маленькой вечерней традиции.

Правитель тяжело вздохнул, и всё тем же суровым тоном приказал:

– Предупредите Её Высочество, что я подойду позже.

__________

Принцесса изрядно извелась в ожидании новой сказки. Каждый вечер с отцом был лучиком света… кратким, но бесценным глотком тёплого, родного воздуха…

Сегодня был особый вечер. Элизабет не терпелось рассказать о своей победе над воображаемым врагом.

Распахнулись двери. Правитель спешным шагом направился к принцессе.

– Мне необходимо поделиться прекрасной вестью! – с нетерпением воскликнула милая девочка.

– После сказки, ежели предоставится время.

– Но…

– Я сказал, принцесса, позже! – непреклонно отрезал властитель.

Замерла тишина, и лишь шелест страниц выдавал присутствие живых в комнате.

В то время, как правитель пролистывал уже прочтённые истории, принцесса вспомнила о вопросе, что разжигал её интерес с крайней подобной ночи.

– Вы рассказывали мне сказку о двух влюблённых, кои не могли быть вместе, и их изгнали в чуждые земли. Однако бывали ли вы в сих краях? Быть может, они не столь ужасны? – спешно проговорила Элизабет, скрыв половину личика под одеялом.

Правитель удивился, но в то же время вспыхнул яростью. Он гневно захлопнул страницы книжки и ответил:

– Я поведаю иную сказку. Послушай её внимательно и запомни на всю жизнь!

«… Однажды двое юных, лишённых разума жителей разных Земель влюбились друг в друга. Согласно древним обычаям, они были изгнаны, чем навлекли позор и вечные страдания на всех родных и близких… на весь свой род…»

Глава Земель вкладывал напор и злость в каждое произнесённое его грубыми устами слово.

«… Стоило паре направиться в чуждые земли, на них напали свирепые дикари и опасные звери…»

– Их спасли? – с вялой долей надежды произнесла Элизабет.

– Нет, их безжалостно разорвали в клочья!

– А… что случилось далее? – осторожно спросила принцесса, стараясь скрыть отголоски страха.

– Ничего! Сея – итог истории. Доброй ночи! – твёрдо произнёс правитель, поднялся с кровати и покинул покои, оставив дочь наедине с размышлениями о страшной судьбе героев сказки.

На пороге снов принцесса пролила несколько капель горестных слёз, подумав о том, как ей самой не достаёт истинной родительской любви и ласки…

Отдаляясь с каждым шагом от комнаты дочери, правитель прокручивал в памяти давнюю беседу с учителем:

– Мне рассказали, что тебе ведомо многое о детях – яко верно их воспитывать. Твои методы приносят благоприятные плоды.

– Я благодарен, что обо мне отзываются добрым словом. Чем я могу вам помочь, Ваше Величество?

– Моей дочери всего несколько лет отроду. Она осталась без матери – правительница погибла от страшной болезни. Расскажи, яко направить дитя по праведному пути в одиночку.

– Сказки, Ваше Величество. Вам поможет писатель.

– Имеется ли таковой в знакомствах?

– Да, можно сказать, он – мастер пера, Ваше Величество. В своих рассказах он в силах отразить все те законы, правила и убеждения, коим необходимо будет обучить Её Высочество.

Властитель «Раута» задумчиво кивнул.

– К слову, касаемо источника роли матери, – продолжил учитель, – могу осмелиться предложить вам, Ваше Величество, рассмотреть возможность поиска новой правительницы. Быть может, она не восполнит в полной мере материнскую ласку, однако станется для Её Высочества добрым другом и достойным примером.

– Я услышал тебя… – отвёл свой взгляд глава Земель, скрывая боль утраты от стороннего внимания. Спустя мгновение он вновь обратил тяжёлый взор на советчика. – Приведи ко мне писателя сказок.

– Слушаюсь, Ваше Величество, – ответил кратко учитель, оставив правителя в раздумьях о будущем принцессы… и владений Земель «Раута».

Вернувшись мыслями в настоящий день, правитель принялся тихо браниться.

«Видимо, не столь действенны методы учителя… иль же сказки писателя!» – сетовал мужчина, однако решил продолжить повествование историй, уповая на многократность их повторений.

__________

Следующим утром Элизабет проснулась задолго до первых лучей солнца. Горечь прошлого вечера скрасили приятные сны. Девочку будто услышал светлый ангел и на одну ночь одарил её счастливой семьёй – доброй матерью и заботливым отцом.

Принцесса вспоминала то чувство, кое она испытала в том сне, словно наяву – лёгкое, надёжное, безопасное… и столь беззаботное.

«Как бы мне хотелось так же… Родиться не принцессой, а простой девочкой в настоящей семье…», – думала она.

Вскоре комнату заполнили отголоски суматошных шагов нянечек в подготовке будущей наследницы к новому учебному дню. Однако её печаль отразилась в тусклом взгляде, осунувшемся лице и вялом теле. Все движения Элизабет тянулись ленивым шлейфом за своей хозяйкой.

Марта нерешительно спросила, в чём причина грусти. Принцесса не нашла сил на слова, лишь безразлично посмотрела в глаза няне и вновь отвела потускневший взор в пустоту.

Не нужно было лишних слов. Марта прочла всё в отражении души Элизабет.

К завтраку девочка не прикоснулась. С учителями принцесса занималась без должного интереса. Словно бесправный раб, она лишь выполняла их указания, не выпуская на волю лишних слов.

Вторую половину дня Элизабет могла провести в свободном одиночестве. Спадающие листья за окном напомнили о тайной обители, что спасала душу девочки от любой печали. Секретный сад раскрыл широкие, но уже холодные объятия пред своей юной хозяйкой.

«Бедняжка… Окружена бесчисленной толпой людей, но продолжает оставаться одинока…», – подумала Марта, как только принцесса скрылась за лиственной оградой.