– Сколь же вы прекрасны, когда столь лучезарно улыбаетесь, Ваше Высочество! – вторил каждый из них.

– До приезда отца осталось немного… – объясняла Элизабет причину своей радости.

Дни в ожидании правителя пролетели, словно краткий миг. И в один из ясных дней воины Земель «Раута» уже ступали по родным владениям.

– Открыть ворота! – тут же объявила стража с приближением стройных рядов к стенам обители.

Послышался звон массивных цепей, огромные ворота опустились на землю, приглашая хозяина в родной дом.

Тем временем принцесса изучала детали орудий, особенности их изготовления. В недалеком будущем ей предстоит постичь искусство владения каждым из опасных инструментов нападения на противника и защиты от него.

В стенах учебного бастиона Элизабет не услышала бы ни гнев самой громкой грозы, ни грозный вой неукротимого шторма. О приезде отца она ещё не знала, однако в душе твёрдо верила, что вскоре увидится с ним вновь.

Занятия в неприступной крепости закончилось маленькой, но важной для юной ученицы, победой над противником.

Марта по обыкновению встретила принцессу у ворот.

– Как прошли уроки, Ваше Высочество?

– Весьма интересно! – принцесса восторженно поведала нянечке о новых учениях, что обрела сегодня. – И я ни разу не промахнулась, стреляя из лука!

– Как же чудесно, вы – столь способная ученица. Ваше Высочество, я хотела бы вас порадовать…

Выждав краткое мгновение тишины, Марта добавила:

– Его Величество вернулся.

– Правда?! Идём скорее – желаю увидеться с ним!

Принцесса потянула нянечку за собой, однако та остановила импульсивный порыв ребёнка.

– Постойте, прошу, не спешите, Ваше Высочество. Правителю требуется отдых с долгой дороги. Я непременно сообщу, когда он будет готов к долгожданной встрече с вами.

В глазах Элизабет промелькнули оттенки печали, но к сказанному она отнеслась с пониманием.

__________

Сумерки приближались скорее с каждым часом, а за ними намерилась вступить в свои права и кромешная тьма.

На пороге первых следов ночи по длинным коридорам замка раздалось эхо тяжёлых, но уверенных шагов в сторону покоев принцессы.

Дверь в комнату Элизабет широко распахнулась.

– Вы вернулись! – радостным тоном произнесла девочка, приподнявшись на кровати.

Она так желала подбежать и прижаться крепко к отцу, но отчего-то не решалась того сделать. Заметив краткий порыв дочери, правитель раскрыл руки, приглашая в тёплые объятия. Элизабет стрелой ринулась навстречу и уже спустя мгновение повисла в объятиях дорогого человека.

– Я так скучала, вас не было столь долго… – почти шёпотом произнесла принцесса.

Прежде правитель не проявлял словесных сантиментов. Так и в сей вечер, в ответ на её слова, он лишь бережно погладил дочь по её нежным, хрупким волосам.

Маленькая Элизабет подняла свой взгляд. Отец казался огромным и суровым в её глазах, особенно, сейчас, вглядываясь на него снизу вверх.

Правитель прервал нежную идиллию и предложил прочесть долгожданную сказку.

Принцесса вновь устроилась под одеялом.

– Я стреляла из лука и ни единожды не промахнулась! – восторженно воскликнула Элизабет.

Отец без особого интереса одобрительно кивнул и раскрыл книгу на последних заполненных страницах…

«… Однажды в далёком правительстве жил молодой стражник. Нарекли его при рождении именем Кай. Юноша воспитывался в благородной, уважаемой семье. С детства его обучали воспитанию и достойному поведению, велели всегда почитать старших и никогда не действовать наперекор древним обычаям Земель.

Годы шли. Кай взрослел. Судьба его была ясна с рождения. К своему семнадцатому дню рождения Кай получил от отца подарок – собственный боевой меч – символ чести и достоинства юного воина. Рукоять орудия отражала знак печати семьи – принадлежность своему роду. В сей же год Кай получил важное поручение – ему предстояло отправиться в чужие владения и стоять на страже правителя Земель.

На рассвете следующего дня Кай отправился в далёкий путь в сопровождении двух подобных ему стражников. Дорогу им освещало яркое, безмятежное солнце, птицы наслаждали слух юных бойцов. По велению ветра ветви деревьев кланялись путникам то в одну, то в другую сторону.

Путешествие продолжалось свыше четырёх полных Лун. На утро сердцевины пятого месяца воины завершили длительное странствие. Новые Земли оказались для путников весьма чужды – широкие дороги, светлые стены, весёлая музыка на главной площади и слишком уж приветливые улыбки на лицах жителей. И только Кай чувствовал симпатию к местным устоям. Проезжая неподалёку от веселившейся толпы, юный воин увидел девушку, танцующую подле музыканта. Её нежно-розовое платье развивалось лёгкой дымкой от каждого движения танцовщицы, а золотистые волосы играючи пружинили и извивались в танце вокруг чарующего силуэта молодой красавицы.

Кай будто не был волен отвести от неё взгляд. Казалось, он был готов любоваться её танцем вечность…

Чужестранец влюбился в девушку. Он желал бы познакомиться с ней, однако в голове звучали строгим напутствием слова отца: "И помни, нам запрещено вступать в близкие отношения с жителями иных Земель".

Усмирив сомнительный порыв души, Кай отвёл глаза и заставил себя забыть о юной красавице.

Стражей провели в замок для аудиенции у правителя. Пред взором новобранцев раскрылись массивные двери. Зал был наполнен яркими, но нежными лучами солнца, что отражались от светлых, тёплых оттенков стен.

Юноши прошли по красному ковру, ведущему к подножью высокого трона. После почтительного поклона воинов последовало одобрительное приветствие главы Земель.

– Надеюсь, ваш путь к моим владениям не омрачился коими-либо препятствиями?

– Нет, Ваше Величество, – ответил Кай.

– Поведаю, для коих целей вы прибыли. Одной из моих дочерей, принцессе Лии, требуется личная стража. Я должен быть уверен в безопасности Её Высочества. Принцесса проводит весьма немало времени вне стен замка. Да, жители правительства достаточно добродушны и приветливы, однако не стоит исключать и коварство возможных недругов.

– Слушаемся, Ваше Величество.

– Вас проводят в ваши покои, а после – представят принцессе.

Стражи поклонились и намерились покинуть зал, однако правитель их задержал:

– Надеюсь, потребность в упоминании необходимости соблюдения непреклонных Законов Высших Сил отсутствует?! – резкий, строгий тон, не вписывающийся в здешнее окружение, будто рассёк воздух меж собеседниками на тысячи острых осколков.

– Разумеется, Ваше Величество, – уверил Кай.

– В сим случае, – благосклонно кивнул правитель, – ступайте.

Служба новых стражников проходила весьма однообразно и размеренно. Требовалось лишь следовать по пятам непоседливой, отчасти капризной принцессы.

Свободные дни, ежели таковыми располагали, воины проводили в тренировках родового предназначения.

В один из сих дней Кай заметил девушку, что направлялась к замку. Он тут же узнал в ней прекрасную танцовщицу. Её лёгкие, словно невесомые, движения вновь приковали к себе взгляд юного воина. Стоило девушке скрыться от глаз стражника, и он вновь попытался стереть её образ из памяти. Поначалу его сопротивления были тщетными. Интерес к незнакомке был столь силён, что она не растворялась в его мыслях ещё несколько дней. Спустя время Кай, наконец, перестал вспоминать о красавице.

Служение проходило установленным чередом. Вскоре принцесса Лия впервые обратилась к одному из своих верных стражей:

– Мог бы ты исполнить услугу?

– Кою, Ваше Высочество? – уточнил Кай.

– Вскоре в правительстве будет проведён бал. Я желаю, дабы ты передал записку парфюмеру – он должен будет подготовить для меня флакон из душистых масел. Увы, сама я не в силах добраться – дорога к его мастерской терниста и слишком уж утомительна.