Самые мрачные предчувствия Алексея оправдались даже в большей степени, чем он ожидал. Арина и Андрей стали неразлучны. Они постоянно где-то пропадали, то гуляли пешком, то катались по городу, то бродили по магазинам, из которых девушка возвращалась с маленькими сувенирчиками, подаренными ей ухажером. Даже приличной вещи купить не может, сокрушался про себя Алексей, разглядывая побрякушки, которыми дочь перед ним хвалилась. Дальше больше: парень теперь сопровождал Арину на всех светских мероприятиях, не давая возможности другим, более достойным мужчинам попытать счастья с красивой провинциалкой. Кто посмеет позариться на девушку сына самого Шумского? Барышников негодовал.

«Хватит! – решил он. – Пора домой…»

Вечером он сообщил о своем решении. Шумские были очень расстроены, причем все без исключения. Наталья сделала круглые глаза, Афанасий искренне просил остаться еще на время, а Александр попросту разревелся. На Андрея же было жалко смотреть. Он застыл, побледнел, весь как-то сжался. Арина выглядела не лучше. Бырышников был непреклонен. Уезжаем, и точка.

Через час Арина, грустная и потерянная, стояла на балконе, смотрела на прохожих, но это занятие, так раньше развлекавшее, теперь не приносило никакого удовольствия. Она старалась не расплакаться, но слезы все равно набегали на глаза и скатывались вниз по румяным щекам. За ее спиной раздались шаги. Она подумала, что это отец, поэтому не обернулась.

– Арина. – Голос принадлежал не Барышникову, девушка вздрогнула, но осталась стоять неподвижно.

– Что вам, Андрей?

– Я пришел попросить вас остаться еще ненадолго.

– Я бы с радостью! – Арина порывисто обернулась, и ее лицо оказалось совсем близко от лица Андрея. – Но папа настаивает.

– Почему? Разве вам у нас плохо? Маменька вас обожает, – он запнулся, – да и все мы тоже.

– Папа приболел, а он доверяет только своему врачу. Надо возвращаться.

– Но он может поехать один, а вас оставить здесь.

Бырышников, подслушивающий разговор у открытого окна своей спальни, замер. Мальчишка прав, предлог для отъезда он выбрал неудачный. С опаской Алексей ждал, что ответит дочь. Оказалось, что зря волновался:

– Мы никогда не расстаемся с папой надолго. У нас, кроме друг друга, никого нет.

– А мы?

– Вы – это другое. Вы добрые друзья.

– Мы родственники!

– Ну и пусть. Папа – самый родной. Он и мамой мне был, и дедом, и бабкой. Всем. Я его очень люблю.

– Поэтому и бросаете меня. – Андрей горестно, по-старчески, вздохнул.

– Почему бросаю? Мы непременно увидимся, я приеду к вам в гости обязательно, да и вы можете к нам пожаловать.

– Вы правда хотите еще со мной увидеться? – спросил он робко. Кто бы из его друзей узнал, как он трепещет при этой молоденькой провинциалочке, не поверил бы. Андрей слыл в своем кругу парнем решительным и искушенным, таким, в общем, и был до поры, пока не встретил ЕЕ.

– Очень. – Арина покраснела. Ей многое хотелось сказать, но она стеснялась.

– Тогда я приеду. И писать вам буду каждую неделю.

– Зачем же так часто? – Арина смущенно рассмеялась, но ей было приятно.

– А вы мне ответите?

– Конечно. Вы нас завтра поедете провожать на вокзал?

– Если попросите.

– Я вас прошу.

– Поеду.

– Тогда до завтра. – Арина взяла его руку в свою.

– До завтра.

Он знал, что пора уходить, но не мог двинуться с места. Он должен сделать еще кое-что… То, о чем мечтал ночами.

Андрей решительно привлек ее к себе и поцеловал. Девушка сначала напряглась, уперлась руками в его грудь, потом замерла, расслабилась и наконец обвила руками его шею. Поцелуй был незабываемый. Андрей никогда не ощущал столь нежных губ под своими, а Арина – совсем никаких, для нее это было впервые. Они не размыкали объятий, как им показалось, целую вечность, хотя прошло не больше минуты.

Когда вечность миновала и поцелуй прервался, они, чуть смущаясь, пожелали друг другу спокойной ночи, после чего отправились каждый в свою постель, чтобы продолжить начатое, но уже в мире фантазий.

Два года пролетели незаметно. Для Барышниковых они были полны ожиданий и тревог. Арина ждала своего Андрея, Алексей – богатого жениха, и оба боялись, что не дождутся.

Арина получала по письму каждую неделю, как и было обещано. С визитом, правда, москвич не пожаловал – он ждал официального приглашения, а его не последовало. Девушка не раз порывалась его отправить, но отец просил подождать до тех времен, пока их дела не станут лучше. Не совестно ли будет отвечать на гостеприимство Шумских плохим приемом? Они вон как их встретили: и балы, и подарки, и званые ужины. У них же сейчас денег ровно настолько, чтобы окружающие не тыкали пальцем и не дразнили «нищими». Арина считала, что все это глупости, но с папочкой не спорила, знала, какой он гордый, поэтому ждала лучших времен и отправляла каждую неделю ответы.

Барышников не преувеличивал, когда говорил, что они едва сводят концы с концами. Теперь он балов не устраивал, нарядов из Парижа не выписывал, хотя от карт и рулетки не отказался. Все деньги, получаемые в качестве жалованья и взяток, уходили на содержание дома и конюшни. От особняка, конечно, можно было отказаться, на него нашлось бы много покупателей, как-никак красивейший дом в N-ске, но отказаться – значит признать свою никчемность и финансовую несостоятельность. Тогда уж точно женихи как крысы с тонущего корабля побегут. А этого допустить никак нельзя! Хватит, нажились, считая гроши! Они достойны большего.

По приезде из Москвы Алексей только и делал, что возил дочь по всевозможным приемам, но девушка была непривычно грустна и делала это с неохотой. Барышникова это не останавливало, тем более гардероб, подаренный Натальей, повышал его престиж. Весь город загудел о том, что бывший губернатор не так и беден, как судачат, что он получил от кого-то наследство, иначе не рядил бы так свою и без того прелестную дочь.

Появились новые поклонники, воскресли старые. Самым настойчивым оказался Рукавишников. Узнав, что его ненаглядная вернулась, он тут же поспешил засвидетельствовать свое почтение. Арина получила в подарок огромную корзину цветов, Алексей – немного денег в долг. Алексей остался доволен, Арина не очень – она надеялась, что рыжий ухажер забыл о ее существовании.

Месяц проходил за месяцем, Барышниковы жили ожиданием каждый своего. По прошествии года Алексей думал, что дождался – у Арины появился поклонник, как раз в его вкусе. Тридцатипятилетний владелец трех сетевязальных фабрик из соседнего города, приехавший в N-ск в поисках новых территорий для постройки очередного своего предприятия. Мужчина казался очень покладистым и любящим, так что Алексей уже слышал звон церковных колоколов и представлял свою безоблачную старость, но, как выяснилось, фабрикант был всего лишь аферистом, которого еще и разыскивала полиция. Позже появился еще один, не менее достойный и на этот раз богатый по-настоящему, но до невозможности жадный. По этой причине ему во внимании было отказано.

Арина и не знала, какие страсти бушуют в сердце ее папеньки и многочисленных друзей дома. Она веселилась от души на балах, скучала на светских обедах, с удовольствием гуляла, переписывалась с Шумскими и мадам, писем от которой ждала месяцами, по Андрею если и тосковала, то не особенно. Сначала, конечно, ей очень его не хватало, но прошло несколько месяцев, и она успокоилась. Тем более что папа ее в Москву не пускал, так что скучай не скучай, а увидеться все равно невозможно. Иногда, когда одолевала хандра, Арина злилась на Андрея за бездействие – мог бы плюнуть на приличия, раз так ее любит, приехать и похитить ее…

Принц он или не принц!

Два года миновало. Арине исполнилось восемнадцать. Стояло лето, жара. Отец хворал. Недуг его был нервного свойства – жил он уже год в долг, а надежды на погашение его никакой. Он злился, переживал, корил себя за бездействие, но ничего не мог поделать. Удача от него давно отвернулась. Алексей лежал в своей королевской кровати, хандрил. Неожиданно дверь распахнулась, на пороге показалась Арина.