Специалистов в команду набирали в спешке, но самых лучших. Из-за нехватки времени – окна и переходы в гиперпространство по маршруту открывались ненадолго – отработать программу исследований на тренажёрах не удалось. Брать их с собой тоже не получалось – звездолёт и так перегружен. Даже совместимость членов экипажа проверить не успели, доверились канонам психологии. Все эти недочёты предстояло устранять в полёте. Благо, продолжаться он будет больше года.

Увлёкшись снабжением экспедиции самым современным оборудованием, на корабль даже установили новые, обладающие фантастическими возможностями, но не проверенные на деле, приборы. Обнаружили это уже перед самым отлётом, когда что-либо менять оказалось поздно.

Единственным абсолютно надёжным компонентом группы первооткрывателей был отряд десантников-спасателей. Эта команда поучаствовала во многих чрезвычайных ситуациях, была спаяна и слажена.

Так необычно начиналась экспедиция. Работу пришлось планировать напряжённую, с минимальными перерывами на отдых, от старта до возвращения. Времени расслабиться не будет даже на обратном пути – нужно сортировать собранные образцы для лабораторий на Земле и, прежде всего, орбитальных. Готовить к санитарному контролю одни и консервировать другие. Если он – обратный путь – состоится, конечно. Исследователи дальнего космоса, как шофёры и лётчики прошлого, отличались суеверием и предпочитали наперёд не загадывать.

В назначенное время группа в лёгких защитных герметичных костюмах собралась у шлюза. Скафандры они напоминали только шлемами, снабжёнными фильтрами воздуха, различными навигационными приборами, аппаратурой связи. Цвет костюмов изменялся в зависимости от задачи. Сейчас важно было не потеряться и хорошо видеть друг друга.

Проводить группу в первый выход пришли все, свободные от вахты. Лабрадор радовался такому скоплению людей, но одетых в защитные костюмы он выделял среди других и весело бегал именно между ними. Как и предполагал Андрей, Светлана тоже была здесь.

– Командир!

– Отставить! Ты остаёшься, это не обсуждается.

– Ну, пожалуйста! Я должна быть с вами.

Отказать блондинке с глубокими как бездна глазами, очень трудно. Оранжевый, с серебристыми полосками по бокам, костюм выгодно подчёркивал её безупречную фигуру, а гермошлем в руках придавал живописность. Впервые Андрей обратил на неё внимание, ещё когда просматривал личные дела претендентов на место в экспедиции. Внешность инженера по приборам сыграла не последнюю роль в его решении.

– Света, ты остаешься, таковы правила.

Девушка обиженно повернулась и, демонстративно махнув длинной косой, зашагала по коридору. С трудом отведя взгляд от покачивающихся бёдер, Андрей вернулся к делу. Однако от женской части группы его внимание к удаляющейся фигуре не ускользнуло. Понимающие переглядывания и многозначительная игра бровей были тому подтверждением. Только высокая брюнетка с короткой стрижкой не участвовала в перемигивании, а не отрываясь смотрела на командира восторженными глазами.

Добросовестный служака Ли уже распределил людей по экипажам, и все ждали только приказ. Капитан ещё раз осмотрел свою команду, принял рапорт от механиков о готовности и поставил задачу:

– Делим обследуюмую территорию на четыре сектора. Каждая группа двигается на своём участке зигзагами. Скорость – пять километров в час. Водитель осматривает дорогу перед машиной, два наблюдателя – всё слева и справа. Ширина полосы осмотра – десять метров с каждой стороны. Оператор запускает дрон и проверяет участок на километр перед электромобилем, высота полёта – десять метров. Контроль за показаниями дозиметров, сканеров, локаторов и магнелотов в режиме реального времени. Ищем всё необычное, что может относиться к событию. Вопросы есть?

– На этой планете всё необычное – пробурчал космолог Иван Трифонов. Он, как и Ли, был ветераном, и тоже из десанта. Дослужившись до первого обер-офицерского звания корвет-капитана, считал, что это даёт ему право на небольшие отступления от субординации – Всё понятно, капитан, командуй посадку.

Андрей выдержал паузу, глядя на космолога, а потом произнёс, нарочито подчёркивая каждое слово:

– Для тех, кто ещё не понял, скажу открытым текстом. Возможно, мы столкнулись с неизвестной цивилизацией.

Подчинённые начали переглядываться, гул удивлённых голосов наполнил коридор. В инструкции по действиям при чрезвычайных происшествиях, которую все знали наизусть, было записано, что при невыясненных обстоятельствах нужно учитывать возможность вмешательства иного разума. Но писалась методичка несколько веков назад, и за это время не то, чтобы разум, а даже его зачатки не были обнаружены.

– Да – повысив голос, Андрей остановил обмен впечатлениями – это не шутка и не формальность. Я не могу утверждать с достаточной вероятностью, но сейчас мы близки к этому как никогда. Поэтому прошу всех собраться и быть предельно внимательными. Моим заместителем в группе на время выхода будет фрегат-лейтенант Джером О’Коннел.

Трифонов бросил на командира сердитый взгляд, обидевшись, что назначили не его, а какого-то мальчишку с меньшим опытом спасателя и младше его по званию.

Убедившись, что все его поняли, капитан поправил тяжёлую, неудобную кобуру бластера и дал команду на старт. Зуб опять напомнил о себе. «Вот это совсем некстати – подумал Андрей – придётся по возращению заглянуть к врачу». Помассировав несколько точек на лице, он снял боль и полностью погрузился в изучение незнакомой поверхности.

Хотя планета походила на Землю как бегемот на гиппопотама, природа здесь отличалась от земной разительно. Больших деревьев почти не встречалось. Лишь маленькие зелёные пирамидки, похожие на низкие и широкие туи, возвышались над изумрудной, казалось, гораздо ярче, чем на Земле, травой и ядовито-коричневыми кустарниками. Холмы, ложбинки, невысокие горы вдалеке – всё это напоминало земной ландшафт, но растительность разрушала впечатление. Дело даже не в цвете и форме, а в том, что росли они как будто посаженные армией садовников.

Неестественный порядок царил кругом. Низкая трава росла отдельно от высокой, тёмно-зелёная в стороне от светлой. Кустарники не мешали редким деревцам, а свободные от растительности островки отличались выметенной чистотой. Но главное, на что невозможно не обратить внимание – все участки, на которых росли такие удивительные растения, точно повторяли разные геометрические фигуры.

Комбинации из ромбов, трапеций, треугольников, кругов и квадратов образовывали красивый орнамент. Если армией садовников, ухаживающих за природным ландшафтным парком, кто-то руководил, то это был гениальный художник. Пять дней весь состав экспедиции наблюдал за этой красотой и пытался разгадать феномен. Но сейчас было не до этого.

Первые полчаса поисков не дали никаких результатов. А потом неожиданно с орбиты вышел на связь командир группы спасателей.

– Приветствую, капитан! Что у вас произошло? Я ничего не понял, куда садиться?

– Откуда информация?

– Как положено, Амар доложил.

– Понятно. Высадку отставить, мне нужно разобраться в ситуации.

– Так может, вместе разберёмся?

– Нет. Ты мой резерв. Пока не разберусь, сиди на корабле. Объявляю готовность номер три.

– Ну, три так три. Конец связи.

Тон разговора насторожил командира. Да и то, что максимально дисциплинированный сисадмин нарушил его приказ, сильно выходило за рамки обычного. Капитан потребовал отчёт о текущих результатах поисков у Ли и руководителей остальных трёх групп. Никто ничего необычного не нашёл.

Андрей вызвал на связь врача экспедиции.

– Ананд, мне нужны данные твоего файла. Ты понимаешь, о чём я?

– Понимаю, Андрей. Ты знаешь процедуру.

– Да, знаю. Подойди к Ли, передай моё распоряжение всё оформить. Сделай красиво. Информацию дашь мне, когда я вернусь.

– Хорошо, командир.

Несколько минут капитан вёл электромобиль, а потом внезапно остановился.