Экспедиций на его счету не сосчитал бы даже отдел кадров, но большую часть из них он просидел в десантных катерах, готовый к спасению высадившихся исследователей, а последние тридцать лет – инструктором в учебно-тренировочном центре. Хотя, надо отдать ему должное, несколько раз он попадал в серьёзные заварушки. Об их результатах можно судить по орденам на его широкой груди.

Получив команду, он кивнул и, достав планшет, сразу стал делать в нём пометки. Их получилось всего две:

Группы поиска, внутренняя и наружная.

Исключить – третья вахта, Энджин Смитсон.

Планшет сразу выдал списки, составленные с учётом всех законов и инструкций экспедиции – разделять специалистов одной профессии, не рисковать критическими, влияюшими на жизнедеятельность и безопасность должностями, и ещё множества разных правил. Оставалось только скорректировать их в соответствии со следующими указаниями командира и проверить, не доверяясь полностью программе, а используя свой богатейший опыт.

Командор продолжал:

– Вторую возглавлю я. Обследуем территорию вокруг станции. Механикам подготовить четыре лёгких электромобиля. Управление исследовательскими дронами перевести на них, но четыре оставить в распоряжении базы. Ли, держи электромобили постоянно в поле зрения. Бортовые бластеры на машинах переключить в боевой режим. После нашего выхода привести в полную готовность и держать заведёнными оба броневика. Экипажи по аварийному расписанию.

Произнеся слова об оружии Андрей наткнулся на испуганные глаза девушки во втором ряду. Как ему хотелось, чтобы она волновалась не из-за бесхарактерного красавчика Смитсона, а думала о своём командире. Так хотелось подойти к ней, успокоить. Но сложившиеся между ними отношения не допускали такого. Расправив небольшие усы, что он делал, когда волновался, Гребнев продолжил.

– Встречаемся через двадцать минут возле выходного шлюза. Всё. Разойтись по каютам и подготовиться к работе. Ждём оглашения списков.

Капитан-командор подозвал айтишника экспедиции.

– Амар, дашь системе разрешение на выход группы, а потом садись проверять записи с камер наблюдения. На орбиту транслируешь информацию о событии через час, если мы к этому времени ничего не найдём. Но сначала согласуешь её со мной.

Смуглый индус в традиционном головном уборе церемонно сложил руки и слегка поклонился:

– Хорошо, капитан.

«Интересно – подумал планетолог – как ему удаётся свою чалму в гермошлем запихивать».

– Андрей! – обратился заместитель к командиру, когда дверь закрылась за последним членом экспедиции.

– Слушаю тебя, Ли – капитан развернулся к подчинённому.

– Светлану в какую группу включать?

Ответ не задержался ни на секунду.

– В свою.

– Она будет рваться к тебе. У неё чувства к Энджину. Он был…

– Отставить «был» – резко одёрнул капитан своего заместителя.

– Виноват. Есть отставить – Ли козырнул.

– Ты же знаешь – примирительно продолжил Гребнев – там, за куполом, тот, кто слишком сильно рвётся вперёд, часто не возвращается.

«Я много чего знаю – подумал ветеран – даже то, что тебе и не снилось. Например, что команда лучше инициативы. А ещё – вдруг пришло ему в голову – что сейчас ко мне прибежит Мари, и попросит включить её в группу Гребнева. Совсем девчонка голову потеряла». Ничего этого он, конечно, не сказал, а молча ещё раз козырнул и пошёл к себе. «Дело будет непростым – размышлял опытный спасатель – надо фиксировать каждую мелочь». Для начала он, даже не думая, а по отработанному навыку, записал в планшет, кто сегодня был небрит или не выспался, кто небрежно одет, невнимателен или нервничал. Набрав задание программе сравнить эти записи с личными делами сотрудников, он вернулся к спискам групп.

Планета Крика получила своё название в честь космолога, предсказавшего её существование. Лет пятьдесят назад никому не известный Сэмюэль Крик опубликовал расчёты, по которым в точно названной точке вселенной должна существовать планета, очень похожая на Землю. Доказательства рассыпались под напором критики, и вспыльчивый учёный, в полемическом запале раскрыл, что увидел её во сне. Сон был необычным, явно кем-то внушённым, и он считал это воздействием внеземной цивилизации. Крика подняли на смех, а случай вошёл в анналы космологии, как курьёз.

Однако, пять лет назад капитан корабля землян, оказавшегося в дальней, ненаблюдаемой части вселенной, ради шутки просканировал пространство по известным координатам. Каково было его изумление, когда он обнаружил там звезду, похожую на Солнце, и к тому же обладающую примерно такой же планетарной системой.

На свой страх и риск, капитан, теряя жизненно важные время и топливо, затормозился, отклонился от маршрута и приблизился к звезде, насколько это допускала траектория полёта. Вычислив планету, которая могла стать искомой, он запустил к ней автоматический зонд. На обратном пути, теперь уже с разрешения руководства, капитан опять отвернул от маршрута и подобрал разведчика.

Результаты расшифровки данных ошеломили и потрясли весь научный мир. Основные параметры планеты отличались от земных в пределах погрешности измерений. Крик оказался прав! Сам же космолог удивился другому: «По моим расчётам это должно произойти лет через десять. Значит, им всё же удалось запеленговать корабль». Все сочли это очередным чудачеством сумасшедшего учёного. Дело в том, что признаков разумных существ на планете найти не удалось.

Тем не менее от исследования такого объекта невозможно отказаться. Все данные говорили, что зачатки жизни на планете есть. Очень интересно было узнать, как изменяются организмы в условиях, близким к земным. Вследствие чего возникла и развивается цивилизация на нашей планете – закономерных процессов или случайности.

К моменту открытия нового мира космологи обнаружили во вселенной тысячи и тысячи планет в ближайшем, на расстоянии двух десятков световых лет, и дальнем, свыше ста, космосе. За долгую космическую эру человечества экспедиции побывали почти на всех, пригодных к жизни, но всего на нескольких они обнаружили организмы, способные к воспроизведению. Однако исследования показали, что эволюция там замерла. Из поколения в поколение простейшие не развивались, изменяясь незначительно и теряя весь прогресс в будущем.

Снимки, привезённые разведчиком на этот раз, показывали странные геометрические фигуры на поверхности планеты. Об их происхождении тут же возникли жаркие споры. Высказывались даже предположения, что разумная жизнь на Мируме есть, но высокоразвитой цивилизации удалось скрыть от чужого сканера своё существование.

Ещё более непримиримая полемика разгорелась вокруг вопроса – посылать к планете экспедицию или нет. Звездолётов для исследования дальнего космоса существовало всего несколько. Больше человечество содержать не могло, слишком много энергии съедала эта гигантская конструкция. Все полёты были расписаны на десятилетия вперёд.

В споре победили оптимисты, которым удалось убедить всех, что вероятность существования цивилизации на Мируме достаточно высока. Звездолёт обычно брал на борт три – четыре космических корабля, которые оставлял в разных точках вселенной для работы по заданным программам. Затем он летели к ближайшей чёрной дыре, совершал там гравитационный манёвр, разворачивался по большому радиусу, используя её тяготение, и на обратном пути собирал пассажиров.

Для такой важной задачи звездолёт, который летел в том же направлении, решили доработать. На него установили гнездо для пятого корабля и дополнительный отсек с топливом. Времени на экспедицию отпускалось мало, так как она покидала звездолёт последней и, значит, должна была первой загружаться обратно. Причиной такой очерёдности стал лишний гиперпространственный прыжок, который придётся сделать звездолёту. Этот крайне сложный, ещё до конца не отработанный, манёвр мог закинуть путешественников так далеко, что они затратили бы для возвращения оттуда всё оставшееся для экспедиции время.