Юнец поспешил на помощь обезоруженному. Но не успел подойти на расстояние маневра, как я сделал шаг вперед и снова замахнулся мечом и нанес колющий удар. Острие пронзило шею беспечного стража. Он выронил из рук огрызок меча. Я достал меч, и тело мужчины свалилось, окрашивая дорогу алой кровью. Второй нападавший замешкался. Он явно не желал расставаться с жизнью. Но я атаковал первым. Стражник отбил удар по касательной. Его лицо напряглось. Я прекратил натиск и замахнулся вновь. Рубящий удар прилетел в броню, прикрывавшую бок парня. Но и этого хватило, чтобы повалить его на колени.

Юный рыцарь выронил из рук меч, но не сводил с меня озлобленного взгляда. Я не хотел его убивать. Не успел обернуться, как в шею стражнику прилетела кем-то выпущенная стрела. Развернулся и увидел незнакомую эльфийку на лошади с луком в руках. Она мне кивнула и скрылась в потоке людей.

Соратники Марайны заметили переполох и ринулись отбиваться от приближавшейся со стороны ворот группы стражников. А верхом на лошадях это было куда проще. Лязг стали и крики убегающих людей доносились по всей улице. Отнюдь не одна эльфийка хотела сегодня покинуть город. Это было похоже на запланированный побег, и волнения на улице начались бы куда раньше, если бы беглецы прошли вперед нас.

Я услышал крики Марайны. Маг воздуха заключил ее в ветряной кокон. Вихрящиеся потоки подняли девушку с земли и плотно обволокли тело. Она не могла пошевелиться. Ее противник сосредоточенно стоял с выставленными вперед руками. Ох, нелегко ему было ее сдерживать.

Я в пять шагов оказался за спиной мага и ударил мечом по доспехам. Парень даже не шелохнулся. Крики девушки злили меня. Дабы противостоять мне, магу пришлось ослабить хватку воздушного кокона. Подняв кулак над головой, он раскрыл ладонь. Мощный порыв ветра снес меня к ближайшей стене. Я ударился спиной и упал на землю. Но Марайне хватило этого мига слабости, чтобы выбраться.

Девушка вытянула из кокона руку. С губ слетело неслышное заклинание, и она сжала кулак. Ее противник схватился за горло и упал на колени. Вихрящиеся потоки стихли, и Марайна освободилась. Это была магия крови. Не обратив должного внимания на задыхавшегося мага, она подбежала ко мне.

– Ты цел? – взволнованно спросила она, помогая мне встать.

– Кости целы, а вот спина завтра превратится в синяк.

Я со стоном встал на ноги, а девушка положила два пальца в рот и просвистела. Одна из лошадей ринулась к нам.

– Быстрее! Уходим.

Я первым забрался на вороного коня, а Марайна села за мной. Она крепко обхватила меня руками, и я ударил жеребца пятками сапог по бокам. Он помчался к воротам.

Стражники закрывали ворота вручную. Они медленно крутили шестеренки, и массивные створки неспешно закрывались. Завидев это, все жаждущие вырваться ринулись к выходу из города. Лошади сбивали людей с ног, началась давка.

Мы проскочили в узкий проход между смыкающихся створок, конь разодрал себе бок. Он заржал от боли, остановился, но Марайна приложила руку к шерсти и лечебным заклинанием успокоила животное.

К этому времени лучники на стене встали на позиции. «Поправка на воздух два пальца! Огонь!» – раздался громогласный крик сотника. Марайна освободила руки, я на миг обернулся. Одним взмахом ладоней она подняла из земли влагу и бросила на летящие стрелы. Мокрые наконечники заледенели и из-за увеличившейся массы попадали вертикально вниз, оставшись за нашими спинами. До нас донесся новый приказ. Марайна еще раз использовала водную магию, и мы выехали из зоны поражения.

Я не видел последующей погони, но не сомневался в ее существовании. Эльфам не позволят безнаказанно похитить работу самого умелого алхимика, то есть меня. Люди Марайны вместе с эльфами выбрались раньше, но по моим расчетам нас разделяло не больше лиги.

Мы остановились и спешились, когда конь от усталости начал сбавлять темп и петлять. Свернули с тракта в густорастущий лес. Пожухлая листва шуршала под ногами. Осень медленно, но верно вступала в свои права и окрашивала кроны деревьев в пестрые золотистые тона.

Марайна достала из седельной сумки флягу, сделала несколько жадных глотков воды, вытерла рот рукавом платья и хрипло произнесла:

– Держи. – Она протянула мне баклагу, и впервые в ее интонации не слышалось злобы.

Я сделал три глотка и напоил уставшего скакуна.

– Он не сможет скакать весь день под весом двоих человек.

Погладил коня по загривку. Животное томно дышало.

– Я помогу ему. – Марайна осторожно приложила ладони к животу жеребца.

Она прошептала заклинание так тихо, что слов было не разобрать. Листва под ногами зашевелилась. Влажные листья мелкими каплями отдавали свою воду наверх, с треском рассыпаясь в пыль. Мелкие бисеринки влаги проникали в угольно-черную шерсть коня. Животное что-то почувствовало и испуганно заржало. Но Марайна успокоила его, погладив по загривку. Она гладила и нежно приговаривала: «Тише, мой хороший. Сейчас к тебе вернутся силы».

Я достал из седельной сумки два тонких куска вяленого мяса и один протянул девушке. Мы спешно поели и повели коня обратно на тракт.

– По моим расчетам мы вот-вот догоним остальных. Они же знают дорогу? – уточнил я, прежде чем забраться на лошадь.

– Все, кроме эльфийки. Но они ее подобрали, уверена.

Я вытянул руку и помог чародейке забраться на коня. Она выглядела уставшей: кожа посинела, а лицо пронзили мелкие морщинки. Стихийная магия отнимала у Марайны слишком много ее собственных жизненных сил.

Конь повез нас дальше по широкому тракту, проходившему сквозь густой лес. Мелкие грызуны и змеи трижды пытались попасть под копыта жеребца, отчего он резко останавливался, норовя скинуть нас с седла.

Вскоре мы настигли гнома и долговязого. Они шли по краю дороги, держа лошадей за поводья.

– Где Изроэль? – выкрикнул я, когда мы поравнялись с эльфами.

Марайна спешилась, чтобы помочь мужчинам с измотанными лошадьми.

– Не видали. – Гном почесал рыжую бороду и помотал головой.

– Скорее всего, она с Лопухом, у него самый быстрый скакун. Ежели так, мы их скоро нагоним.

Чародейка вернула обеим лошадям жизненные силы, и те пошли бодрым шагом. Но после проделанного плечи Марайны поникли, ее вело в разные стороны. Я спешился. Приблизился к шатающейся девушке. Придержал ее за плечи, и она упала в мои объятья.

– Видать, она совсем измотана, раз позволяет себя трогать, – заметил гном. – Может, привал?

– Да нас скоро нагонят! Жабья морда, думай, что говоришь! – возмутился долговязый и постучал себе по лбу, явно намекая на умственные способности собеседника.

– Да Рыжебородым меня звать, сколько можно повторять?

Тело Марайны в моих руках то обмякало, то напрягалось. Холодные голубые глаза девушки заплыли, а веки подрагивали. Она хотела проснуться, но ей не хватало сил.

– А как ты ее везти собрался, ежели она держаться не может? – взвинченно продолжил гном, указывая короткими руками в сторону чародейки.

– Так! – Я перебил разгоравшийся спор. – Ты, – я указал на долговязого, – помоги мне ее подсадить.

– Вообще-то меня Жердем кличут. – Он возмутился на мое обращение, но приблизился и помог.

Долговязый придерживал Марайну, стремившуюся свалиться с седла, пока я забирался на коня. Одной рукой крепко обнял сидевшую впереди чародейку, а второй натянул поводья. Голова Марайны то опускалась, то поднималась, как бывает от недосыпа утром на скучной работе.

– Долго нам скакать до вашего убежища? – выкрикнул я гному, он с трудом забирался на низкую лошадь.

До выхода из дома Марайна успела сообщить, что первые дни пути мы проведем в безопасном месте, скрытом в лесах. А после присоединения к Эйролану громадного пласта завоеванных у эльфов земель лесов здесь было не счесть, общеизвестную историю я помнил хорошо, в отличие от своего имени.

– Мы поначалу хотели ехать всю ночь с короткими привалами. Но без помощи Марайны лошади сдадутся к вечеру. Придется искать место для ночлега.