– Прости, не знаю, что на меня нашло, – пеленатель звякнул о каменюгу под ногой. – Мог бы прямо сказать. Может, быстрей бы вышло.
– Тогда проверки не получилось бы, а хозяин разозлился бы на Мадина, понимаешь? – Зверек мелко задрожал. – Я чувствую тварь… Нужно срочно уходить. – По щеке зверька скользнула очередная капля сверху, а я наконец-то приметил в тени, на самом верху, замершую тень с горящими красными глазами.
– Войс, ты тоже видишь? – договорить я не успел, так как пространство содрогнулось от грациозного мощного прыжка.
– Блейз, что-то не так, срочно уходим! Портал не открывается, беги!
Я только успел заарканить Мадина и прижать к себе, как на том месте, где он только что стоял, обиженно клацнул клыками шагар, а на шерстистой щеке зверька вычертилась поисковая руна.
– Твою…
Еще один прыжок, и я понял, что отступать-то нам некуда! Позади – узкий лаз, пространство слишком мало для боя, а сбежать возможности нет. Вот демон!
– Где последний шар? – накинулся я на Мадина.
– Он… он… он совсем рядом… Блейз, мне страшно! – зверек не отводил взгляд от громадных клыков твари и аж подпрыгнул, когда шагар, выпустив когти, прочертил ими по стене.
– Если мы сейчас разделимся, тварь побежит за тобой. За это время я добегу до лаза и притяну тебя пеланателем. Вместе мы закроем выход.
Зверек лишь кивнул в ответ.
Я откинул Мадина почти к противоположной стороне пещеры, и тварь в первый момент ринулась на звук, поджав уши, но, как только я побежал, резко перемахнула через зверька и метнулась ко мне! Я только успел отпрыгнуть, ощутив, как горит нога от удара мощной лапы. Мадин тем временем куда-то запропастился, а шагар, ощерившись клыкастой ухмылкой, приготовился к очередному прыжку.
– Посмотрим, как тебе это понравится! – чиркнул я пеленателем прямо по носу твари, от чего та чихнула и разозлилась еще сильнее.
– Герой, сюда! – Мадин взволнованно пискнул из лаза, а в лапе блеснула коричневая жемчужина.
– Сначала нужно убить шагара, лучше брось мне жемчужину!
Тварь среагировала на звук, высоко подпрыгнув и поймав шар прямо в полете.
– Ой, – только и сумел пискнуть зверек, а я чуть за голову не схватился – не дай ректор, тварь сейчас шар проглотит!
– Цыпа-цыпа… Ну-ка, иди сюда… – с ужасом я осознал, что шар исчез в клыкастой пасти.
– Блейз, скорее беги ко мне! Шагар вот-вот взорвется! – пропищал Мадин, быстро работая лапами, а тварь неожиданно зашатало.
Только я скользнул обратно в лаз, как ударная волна с силой протолкнула нас обратно, а вход засыпало.
– Что это сейчас было?
Мадин довольно улыбался, спокойно прокапывая путь лапами.
– Что-что, чаек твой. Да не пужайся, шутю я. Выпускники-артефакторы как-то подарили на память. Вот и пригодилось.
– Повезло, ничего не скажешь…
Я растерянно продвигался вперед, ощущая себя песчинкой в бескрайнем сыпучем море.
– Но не расслабляйся. Вдруг шагар все еще жив. О, почти приползли! Ну-ка, герой, подтолкни-ка…
Наконец-то впереди блеснула полоска света, а мы оказались в другой пещере, смутно похожей на прошлую, только по стенам змеились рубиново-алые трещины.
– Встань во-о-он туда. – Мадин указал когтем на самый центр. – А теперь начерти пентаграмму призыва своим оружием. И стой смирно.
Я выполнил в точности все, что указывал зверек, ощутив внезапно тепло под ногами. Неожиданно трещины засветились, передавая свои силы пентаграмме, а меня окутало розоватое пламя. Прямо передо мной появилась последняя жемчужина и легонько скользнула в ладонь, поигрывая красно-коричневым боком.
Как только она коснулась кожи, передо мной появились остальные жемчужины, притянувшись к последней, а из цветного шара, в который они слились, показался ключ. Я вытянул его и повесил себе на шею рядом с кулоном. Тогда огромный шар распался, а жемчужины упали на землю, погасив сияние пентаграммы. Мадин тут же подбежал, сгребая шары в одну кучу.
– Ты их возьми обязательно, герой, – расплылся зверек в улыбке, а я нахмурился.
– Спасибо, конечно, за помощь, но откуда у тебя, дружок, шагарова метка взялась?
– Да не знаю я, она сама как-то нарисовалась… – потупил взгляд зверек. – Ты иди скорее к друзьям, они тебя ждут. – Мадин несколько раз хлопнул в ладоши, и я буквально провалился в портал.
– Войс, тебе это ничего не напоминает? Знакомые шторы!
– Сейчас сделаю личину, Блейз, только найди подпитку. И шарики убери.
Похоже, жемчужины переместились вместе со мной. Недолго думая, я ухватился за подсвечник, ощутив, как легко металл проходит сквозь кожу. Обернувшись, увидел в отражении на стекле знакомый девичий силуэт – от хрупкой Мариэллы и не отличишь! – и принялся складывать шарики… прямо в лиф.
– Ой, что-то ты слишком часто в платьях бегаешь, – хохотнули внутри.
– Конечно, завидуешь, да? Тоже, небось, хочешь…
– Скорее летим в библиотеку, – не поддалась на провокацию Войс, а я почувствовал, как мои руки превращаются в крылья.
– Ты что, опять меня этой ощипанной курицей сделать хочешь?
– Уже. Так что без разговоров!
– Вот раскомандовалась! – опешил я, послушно вспорхнув на карниз. Несколько удачных взмахов – и мы на месте.
А вот и зеркала… Но куда же всунуть ключ?
– Сначала с шарами разберись.
Я оглядел каждое зеркало – и правда, наверху в барельефе обнаружилась круглая выемка.
– Стоп, а почему это я все еще в платье?
– Ой, прости, просто оно тебе так идет, вот я и не удержалась, – едко зашелестело изнутри, а я почувствовал, как раздувается колоколом юбка.
– А, к черту. – Я осторожно расставил шары, учитывая рисунки на зеркалах.
Сначала ничего не происходило, но вот стекла подернулись голубоватой дымкой.
– Теперь ключ… Может, сюда?
В самом большом зеркале, что стояло в середине, как только я расставил по местам все шары, появилась замочная скважина.
В волнении я повернул ключ, ощутив, как вспыхнули разом все экраны, высвечивая время поиска и количество баллов за каждую жемчужину.
– Ух ты, Мариэлла, как тебе это удалось? – за спиной стоял удивленный Трэвор, на губах которого играла глупая улыбка.
– Я нашла последнюю жемчужину в пещере под Академией, – постарался мило улыбнуться я, игнорируя смешки Войс.
– Вот здорово, теперь твой факультет вырвется вперед… Эй, а почему написано, что победили черные мантии?
– Не знаю, наверное, они успели первыми.
– Но это в любом случае круто. – Трэв подошел еще ближе, невзначай положив руку на мое плечо, а меня чуть не передернуло.
– Знаешь, ты… такая молодец, и ты… такая красивая, – Трэвор развернул меня к себе, а я почувствовал, что его дыхание сбилось.
– Да, Мариэлла, ты и вправду очень мила, – неожиданно за спиной Трэва появилась парящая под потолком Фэли. Глаза феечки метали не то что молнии, там поселились черные дыры.
– Ребята, остыньте, это я, Блейз, – забавно было наблюдать, как вытягиваются лица у друзей.
– Не понял, что за глупые шутки?! – Трэв тут же отшатнулся от меня, отскочив к стене.
– Я вот тоже не поняла, почему это ты Мариэлле глазки строишь? Может, еще и встречаться ей предложишь, раз она тебе так нравится? – напустилась на друга феечка, изо всех сил молотя его кулачками по спине.
– Фэли, ты все не так поняла! Я просто хотел ее утешить! Ай, больно!
– Тогда советую тебе найти настоящую. И больше не подходить ко мне, никогда! – Глаза феи в один момент опалили его льдистым изумрудным пламенем.
– Фэли, стой! – Трэвор убежал за феей, а та скрылась в неизвестном направлении.
– У них всегда так?
– Да. Не обращай внимания. Фэли перебесится, и все будет ок. Слушай, давай завтра разберемся с этой системой? Самое главное, мы ее включили. – Я вытащил ключ, быстро прицепив его к кулону, и росчерком пеленателя обозначил перед собой пентаграмму призыва, оказавшись, как ни странно, в своей комнате. – Ну вот. Я уже сам, как тварь, путешествую по пентаграммам.
