– Вот только давай не сейчас, ладно? Посмотрим позже. У нас и так дел по горло, согласись. Как ты думаешь, мы собрали все шары?

– Наверное. Посуди сам: энергия – есть, огонь – есть, воздух – есть, вода – есть…

– Осталась только земля… Вот когда пожалеешь на самом деле, что твоя любимая девушка не гном!

– А ты проверял? – хихикнула Войс. – Вдруг она просто очень хорошо сбривает бороду…

– Что за чушь, у нее нет бороды!

– Красивая, значит? Девушка с кулоном? Даже не знаю, как реагировать, но определенно приятно.

– Не забывай, у меня есть Нэнси. Но если бы ее не было, возможно, у тебя был бы шанс.

– Ты, наверное, шутишь, – настороженно прошептали внутри. – Возможно, у тебя тоже…

– А вот в этом я совсем не уверен, тебе же так нравится Дэй.

– Давай не будем об этом, пошутили и ладно, идет? – вдруг серьезно проронила Войс. – Тебе не кажется, что последний шар стоит искать у Кито?

– Ну конечно, катается он на блюдечке с голубой каемочкой и ждет только нас. Ты чего это хрюкаешь?

– Просто представила, как Кито по блюду катается…

– Ох, если бы… Думаю, Норту стоит рассказать обо всем. Раз мы разыскали тело Кэрна, и твое отыщем.

– Почему ты так уверен, что оно еще цело? Сам говорил, что заварушка в подземелье вышла знатная…

– Просто всегда жива надежда, Войс. И не думай о грустном.

– Ладно. Но у меня нет никакого желания вновь лезть под землю.

– Тогда отключись на время      . Отдохни, поброди среди моих мыслей…

– Ты серьезно считаешь, что они у тебя есть? Я устала барахтаться в море под названием «Нэнси». Определенно, день, когда я вернусь в свое тело, будет самым счастливым в жизни!

Из-за нападения тварей вторую половину дня первокурсники отдыхали. Многие пришли тренироваться к башне, но Фэли с Трэвом я не нашел. Оставалось только разыскать русалку…

Не помня себя я ворвался в комнату и ринулся в душ. Но русалки, как назло, не было на месте! Белел лишь клочок туалетной бумаги, на котором значилось: «Уплыла на свидание, вернусь когда-нибудь», – и алый след от поцелуя.

– Прекрасно! И как же мы попадем вниз без Габи? Вовремя у нее свидание!

– А никак. Как тебе идейка открыть направленный портал? Я научу.

– Что же ты раньше молчала?! Попробовать можно.

– Чудно. Представь, что видишь Кито. Остальное я сделаю сама.

Только я закрыл глаза, и рук коснулось жемчужное сияние. Начертил подобие пентаграммы, ощутив кончиком носа тепло.

– Можешь открывать. – Прямо передо мной разверзлось жерло перехода, в котором угадывались искаженные черты лица Кито.

– Смелее, входи. – Только я сделал шаг, как оказался нос к носу с хозяином пещеры. – Может, еще чайку? – лукаво улыбнулся старик.

– Не откажусь. Доброго времени суток.

– И тебе не хворать, так сказать. По делу или просто прогуляться решил?

– Захотелось совместить приятное с полезным, – не менее лукаво улыбнулся я.

– Мадин, чаю гостю, срочно! Ну, где же тебя носит? – напустился Кито на слугу.

– И чего орать-то? Мадин то, Мадин это… Никакой личной жизни. – Зверек обиженно шмыгнул носом, ставя поднос мне на колени. – Вот, бон аппети… Кушать подано, то есть, – расплылся он в щербатой улыбке, сузив и без того узкие глаза-щелочки.

– Давненько у нас никто танцулек не устраивал, – вымученно покосился Кито сначала на меня, а потом возвел глаза к потолку, с которого то и дело сыпалось песчаное крошево.

– Извините, просто ребятам нужно тренироваться…

– Да не лебези, мои слуги про ваши игрульки уже давно нашептали… Что же дальше, а, Блейз?

– Честно? Я не знаю. Но это лучше, чем сидеть сложа руҡи и ждать, пока твари переловят нас поодиночке.

– Мадин, мне определенно нравится этот парень! Кстати, потрудись заглянуть в… нижнюю папочку. Узнаешь много интересного, – лукаво улыбнулся хозяин пещеры.

– Вы и об этом знаете…

– Я тебе больше скажу, даже помочь вам готов… Только Норту не говори, ладно?

– Не могу обещать, – виновато пожал плечами я, приметив на щеке Мадина алый след… от помады! Это что же, мы его от рандеву с Габи оторвали?

– Нравится, да? Малиновая… недалеко отсюда нашел, – протянул мне тюбик зверек, расплывшись в широченной улыбке. – Хочешь попробовать?

Мадин выкрутил помаду и замахал ей перед моим лицом, а потом начал с аппетитом ее поедать!

– Мадин, опять ты со своими глупостями! А за своих не переживай, я скажу, что от тебя. Но Норту и правда лучше не знать, а то свалится еще, совсем доведем мужика…

– Ой, доведем! – хихикнул слуга, разливая чай. Помаду он уже куда-то заныкать успел.

– Это все, конечно, хорошо, но у меня есть пара вопросов… Вы не находили в подземелье вот такие шарики? – Я протянул голубоватую жемчужину.

– Ой, у нас вечно всякого добра навалом, сверху падает. Только места знать надо. Мадин, проводи адепта.

– Будет исполнено, – стер с лица улыбку зверек, протянув мне пушистую конечность. – Ну пойдем, герой. Только учти, у нас, бывает, всяки-разные тварюшки да шастают. – Мадина аж передернуло.

– Виделись, знаем, – попытался состроить я суровую мину, но по смешку Кито быстро понял, что старания напрасны.

На этот раз чудо-проводник повел нас какими-то незримыми… тропами. Язык не поворачивался хоть как-то описать тот за… лаз, в который мне удалось, хоть и не с первого раза, втиснуть свою тушку.

– А мы не ищем легких путей, да? – веселилась как никогда Войс.

– Не удивлюсь, если несчастная жемчужина окажется в шагаровой пасти.

Говорить удавалось с большим трудом. С большим мысленным трудом.

– По закону подлости, конечно! Нам же удивительно везет! Ты чего молчишь?

– Ой, кажется, я застрял…– сдавленно выдохнул я и посмотрел на Мадина. Тот только головой покачал и принялся изо всех сил тянуть меня, как червяка или шнурок. И больно, и щекотно одновременно.

– Ох и крепко же застряла твоя филейная часть. Ни туды, ни сюды.

– Это я и сам чувствую! – обиженно фыркнул я, чихнув от песчаной пыли.

– А может, отрезать, чтоб не мучиться? – хохотнула Войс.

– А может, того, порубать? А что, вдруг обратно отрастет… – задумчиво залепетал Мадин, почесав шерстистую голову, а я всерьез заволновался. Этак и в самом деле на колбасу порубают!

– Не смей трогать святое! – хотел рыкнуть я, но вышел самый натуральный писк.

– Да ты не боись, я аккуратно… Чет ты какой-то пугливый, герой. – Мадин завозился совсем рядом, расширяя лаз мощными лапами.

– Ну, попробуй тепереча.

Я рванулся что есть силы и пропахал носом аж до стены так, что перед глазами заплясали звездочки. Подняв голову, увидел свод пещеры. По стенам змеились мерцающие трещины, а с потолка стекала по каплям вода.

– Это что, мне каждую трещину теперь осматривать?

– А ты как хотел, чтобы жемчужина тебе прямо в руку прыгнула? Такого даже в сказках не бывает! – фыркнул Мадин, помогая мне подняться.

Следующие полчаса я, как бешеная амойра, пытался скакать по стенам, расколупывая и расширяя трещины.

– Я вот только одного не понимаю, зачем мы вообще это делаем. Те жемчужины же нашлись и без этого…

– А ты упоротый… То есть упорный. Хорошо, расскажу тебе, как жемчужину последнюю отыскать, видно, дюже тебе она необходима.

– То есть я просто так корячился?

– Почему ж просто так? Вон какой порядок навел… Любо-дорого посмотреть.

– Какого шагара?! – пеленатель сам собой выскочил из руки и прострочил новую трещину на стене.

– Ну не кипятись ты так, вон аж кожа загорелась… – испуганно отскочил Мадин от меня как можно дальше.

– Ты что-то знаешь, да? – одним прыжком оказался я почти вплотную к зверьку, уже занеся пеленатель, как вдруг в сердце что-то екнуло: даже если он знает, Кито все равно не расколется. А я не из тех, кто добывает информацию силовыми методами. Не с тщедушным зверьком, это уж точно.