– Почему же вы так спокойны?

– Потому что шанс на спасение у нас есть, но он призрачный. Пока ты отвлекаешь тварь, я выстраиваю резервный портал, чтобы перенести нас обратно. Но он должен отвлечься от меня.

Вот незадача – чем отвлечь взрослого шагара? Думай, Блейз, думай! Я бросил взгляд на тварь. Шагар с остервенением рвал магистров плащ, но след магии на нем был очень слаб, надолго не хватит.

– Кулон, дурачок. Хватай кулон, да поживее! – Шелестом пронеслось в моей голове, а я приметил на верху лестницы знакомую тень. Неожиданно на одной из ступеней что-то блеснуло – я рывком перекатился по земле, чем вызвал неудовольствие твари. Шагар зашипел и раскрыл пасть, причем челюсть разошлась в разные стороны, а я увидел, как из глотки приподнимаются, надуваясь, те самые шарики, которые я вечно припоминаю. Теперь точно влипли!

Шарики раздувались все сильнее и сильнее, став похожими на спелые гроздья винограда, а я тратил последние силы, чтобы подползти к лестнице. Вот она, нужная ступень! А на ней – о чудо! – кулон, да еще и целехонький, излучает магическую энергию разноцветными всполохами, не то что в реальности. Неожиданно я почувствовал, как нечто резко дернуло меня вниз, и краем глаза заметил знакомую пасть. Крепко вцепился в ногу, гаденыш!

– А как тебе вот это? – со всей силы запустил я кулон в полет, спиной почувствовав, как тварь с радостным визгом проглотила желанную добычу и улетела куда-то вниз.

– С богом, Блейз, – зачем-то выдохнул я, разворачиваясь и пытаясь сесть. Вид сверху впечатлял, но мне было не до того, чтобы осматривать красоты пещеры. Мое внимание привлекала лишь тварь с удлинившимися передними лапами и пастью, похожей на волчью. Несколько прыжков потребовалось, чтобы вновь оказаться у щита, но тварь не спешила нападать, а я заметил, как сияние в руке магистра становилось все сильнее, в то время как щит начинал светиться.

– Ну уж нет, я с тобой еще немного поиграю, – зло подумал я, спускаясь с лестницы. – Магистр, энергии хватит на построение портала? – эхом прокатилось по пещере.

– Должно. Будь готов к тому, что скоро я уберу щит.

Пещера все ярче и ярче озарялась сиянием, окрасив багряными всполохами каменистые стены, а землю будто обрызгав кровью, я же готовился к прыжку.

Все произошло в одно мгновение – беснующаяся тварь с глухим рыком улетела вперед, не обнаружив под лапами щита; магистр отпрыгнул в сторону, а я спикировал вниз, прямо на шагара, поймав его за… хвост? Сам удивился не меньше вашего. Откуда хвост у шагара?

Тварь клацнула раздвоенной пастью в сантиметре от портала, магистр вскочил на тварь, попытавшись дотянуться до шариков, но не тут-то было! Высший извернулся и одним ударом мощной лапы сбросил Норта на землю, а я чуть не взвыл от досады! Ну почему я не могу призвать пеленатели в такой важный момент?

– Блейз, живее! Портал скоро схлопнется! – обеспокоенно закричал магистр, на что тварь, взвизгнув, попыталась прокусить руку ректора, но лишь клацнула зубами в воздухе. Тем временем Норт создавал сетку какого-то сложного плетения, и я с ужасом заметил, что жерло портала начало уменьшаться и таять на глазах! Ректору явно не хватало магической силы, чтобы удерживать оба заклинания!

– Блейз, хватайте, скорее! – Мне в руки легла прочная ткань магического плетения, и я попытался накинуть ее на клыкастую пасть, но тварь отпрыгнула, видимо, почувствовав опасность, а сеть улетела куда-то в глубину.

– Проклятье! У нас осталось слишком мало времени! Портал вот-вот исчезнет, как и мои силы! – Норт дернул меня за руку, привязав какую-то магическую нить к моему запястью, а сам, извернувшись, смело бросился на тварь, пытаясь оттащить клыкастую пасть как можно дальше от портала.

Силы явно были неравны – тварь с каждой минутой увеличивалась в размерах, а клыки становились все длиннее и длиннее. Неожиданно она вновь выпустила щупальца, которые пригвоздили магистра к земле, а пасть расширилась до невероятных размеров. Шарики стали еще больше, но быстро уменьшились, выделив облако неизвестного мне газа. Похоже, магистр рискует остаться без головы! Еще одно щупальце мощным кольцом обхватило его шею, а меня затрясло от осознания. Судя по всему, наша песенка спета, не выбраться нам из сна живыми!

– Ничего без меня не можете. Я уже устала смотреть на вашу беготню, в глазах рябит! – раздался у меня в сознании капризный голосок, а я поморщился – это что еще за шипение?

– Пеленатели тебе нужны, да? С ними пока непорядок, к сожалению. Могу предложить огненную сферу, только не обожгись, мальчик! – И я почувствовал, как кончики пальцев вновь припекло, а по ладони потек будто расплавленный огонь. Взмах рукой – и сфера полетела прямо в раззявленную пасть, отчего шагар с диким визгом отлетел к стене, резко уменьшившись в размерах и убрав щупальца. Я кинул еще одну прямо под его лапы, но тварь резко прыгнула на меня, вновь выпустив щупальца и обнажив шарики, а на лицо закапала вязкая слюна с запахом крови. Из раздвоенной пасти раздался утробный рык, а клыки становились все ближе и ближе…

– Я смотрю, сфера щенка совсем не впечатлила, а жаль.

Да иди ты… Это я что, сам с собой разговаривать начал? Приехали!

– Готовь еще одну сферу, – обратился я к внутреннему голосу. А что? Самое время сходить с ума, ага.

– Огонь детям не игрушка, – язвительно прошипел голос, но пальцы снова припекло. Пока я трепыхался в объятьях твари, схлопотал еще одну царапину на лице от острых когтей. Похоже, мама меня теперь не узнает. Конечно, если я вспомню, кто она!

Вновь удар – и я сам чуть не завыл от боли: теперь к царапинам на лице добавилось несколько глубоких борозд на шее. Стоило лучше подготовиться к следующему удару! Тварь вновь полоснула лапой, а до меня наконец-то дошла простая истина – шагар просто развлекается со мной, как с игрушкой, иначе мы уже давно были бы мертвы.

Я сумел опередить следующий удар, подставив под него руку, оплетенную щупальцами. Пещеру огласил такой вой, что лежащий на земле магистр опасно скрючился, а в моей голове разве что колокола не зазвенели. Но задумка сработала – тварь тут же меня отпустила, пытаясь вытащить когти из своего щупальца.

Не мешкая, я подбежал к порталу, и сияние жерла тут же сменилось теплым потрескиванием в камине, а прямо передо мной лежало тело магистра, с запястья которого исчезла магическая нить.¶

Какого шагара? – 4¶

– Все, дружок, поздравляю. Ты допрыгался окончательно. – В моем сознании раздался чей-то едкий смех, а голос показался смутно знакомым. Я вновь тряхнул головой, но противный писк никуда не исчез, а невидимый собеседник лишь продолжил издеваться. Интересные же побочные эффекты у шагарьего яда! Похоже, им надышался не только магистр.

– Блейз, неужели ты думаешь, что, если будешь меня игнорировать, я исчезну из твоей головы? Пошевеливайся, неудачник. Мало нам пропавшего студента, теперь еще на нас ректора повесят!

Кажется, я вспомнил, где слышал этот писк. Вот черт!

– Похоже, милая, ты тоже в этом деле не последний свидетель. Что, захотелось новых ощущений? Своего тела оказалось мало? Или ты мне так за кулон мстишь?

– Блейз, какой еще кулон? О чем ты? Спасибо скажи, что я твою тушку все время прикрываю! – Голос явно обиделся.

– Свою тушку ты все время прикрываешь! – передразнил я блондинистое недоразумение, которое ядовитыми парами въелось в мой мозг. Неужели незнакомка понравилась мне настолько, что мое подсознание в очень извращенной форме не пожелало с ней расстаться? Уже хотел ответить что-то едкое, как вдруг из горла магистра вырвался страшный хрип, а тело задрожало.

– Скорее спасай Норта! Без него нам точно крышка!

– А просто помочь магу, без выгоды для себя, тебе на ум не придет, да?

Не теряя времени, я ослабил воротник, а вот узел на галстуке развязать не вышло.

– Давай я, так быстрее. – Неожиданно одеревеневшие пальцы обрели небывалую гибкость, ловко расплетая дорогой шелк.