– Хорошо. Можно я уже пойду? – больше всего на свете я мечтал упасть на мягкую постель и забыться сном.

– Постойте! Расслабьтесь и постарайтесь ни о чем не думать. – Магистр снова толкнул меня рукой в грудь, заставив присесть.

Языки пламени бросали хищные тени на стул, отражаясь в глазах магистра. В эту минуту он был похож на опасного зверя перед прыжком, а на тонких губах играла лукавая усмешка. Или мне показалось? Ректор вытянул вперед правую руку, указательным пальцем чуть надавив мне на грудь.

– Сделайте глубокий вдох и закройте глаза.

«Тук-тук-тук», – выстукивало ритм сердце, грозясь сорваться. Передо мной будто менялись кадры фильма: словно в замедленной съемке я наблюдал, как Норт указательным пальцем другой руки открыл портал на месте камина, но не обычный. Разверзнувшееся жерло приняло причудливую форму остроконечной звезды-пентаграммы с огненными краями. На кожу тут же дохнуло теплом, и что-то притягивало к порталу, щемяще звало внутрь.

– Скорее, Блейз. – Магистр, придержав меня одной рукой, помог встать со стула. Как только я коснулся портала – все вмиг вспыхнуло и пропало, а я вновь ощутил под ногами чавкающую грязь и вдохнул затхлый запах подземелья. В голове поселилась шальная мысль – вдруг он хочет по-тихому меня убить?

– Ваше воспоминание привело нас к исходной точке, – усмехнулся Норт.

– Что за странная техника? – Шатаясь, я отлепился от магистерского плеча и присел на ближайший валун.

– Пространственное сновидение, изучают на пятом курсе, – доложил мне ректор, отряхиваясь от паутины. – Но вам, Блейз, о таком знать еще рано.

– И правильно, все равно не запомнишь! – эхом ударило в затылок, а я заозирался.

– Кто здесь? Магистр, вы тоже это слышите?

– Да. Впереди тварь, и наше счастье, если это – шагар.

«На мое счастье, если не вы им на самом деле управляете!» – запоздало подумал я.

Пока Норт вызывал магическую сферу, я тоже попытался призвать магию, но она по-прежнему не отзывалась.

– Постарайтесь дышать как можно реже, шагар своими «шариками» фильтрует воздух, выделяя нужный запах, – менторским тоном начал ректор, постоянно обновляя плетение, связывающее магическую сферу с источником силы, коим являлся сам магистр.

«Эх, я тоже хочу так уметь!» – вновь стукнуло в голову, а я снова попытался вызвать силу, но кончики пальцев лишь немного зажгло.

– Пространственное сновидение – это максимально полное отражение реальной действительности. Отражение, Блейз, вдумайтесь в то, что я сказал! Не пытайтесь использовать в нем магию, это очень опасно. – Норт неожиданно приложил палец к губам, сделав приглашающий жест рукой. – Максимально тихо. Я чувствую, тварь где-то здесь.

Маленькими и осторожными шагами мы продвигались все дальше и дальше, пока иллюзорная реальность не моргнула, как в старом телевизоре, а впереди не замаячила лестница наверх и не показались черно-белые, чуть смазанные фигуры, застывшие в странных позах.

– Очень интересно, – скептически протянул Норт, осматривая мой фантом, зависший на лестнице. Взмах рукой – и фигура приобрела нормальные цвета, еще один – и кожа зацепившегося за ногу адепта приобрела землистый оттенок. Магистр легко приподнял его, отцепив сведенные судорогой пальцы от моей ноги, и уложил мне на колени.

– Первый урок, специально для тебя, Блейз. Осмотри тело и найди улики. Поторапливайся! – Норт раздраженно огляделся. – Тварь может быть совсем рядом.

По правде сказать, рассматривать одутловатое лицо несчастной жертвы совсем не хотелось, но выбора у меня не было. Да и рандеву с тварюшкой в мои планы сейчас никак не входило, потому я внимательней вгляделся в затянутые белесой пеленой глаза. Вроде бы ничего необычного. Лишь на крыльях носа характерные вмятины. Похоже, Кэрн носил очки. Я повернул голову фантома набок. А это у нас что еще? Татуировка? Очень интересно.

– Магистр, смотрите! У Кэрна какой-то странный знак на лбу… Или символ?

– Молодец. Это нам пригодится. – Рука магистра засветилась, а я с удивлением заметил, как символ перенесся на его ладонь. Интересные штучки.

– Ты тоже так сможешь, это не сложно. Для второкурсника. Это все? – Норт испытующе посмотрел, а я почувствовал себя двоечником.

– Да.

– Блейз, Блейз… Честно признаюсь, я ожидал от тебя большего. Смотри и запоминай. – Норт ловко расстегнул мантию, проведя рукой по шее жертвы. – А вот это уже интересно… Смотри, Блейз. Шрамы уходят за ворот рубашки. Помоги-ка мне… Вот так, – магистр ловко приподнял ткань, обнажив глубокий след на пояснице, который уходил вверх по позвоночнику. – Жертву явно тащили волоком, да и тело сильно пострадало от чьих-то когтей. Судя по глубине повреждений – высшая тварь.

Я лишь нервно сглотнул вместо ответа – посиневшие губы жертвы ужасно пугали, а от повторяющегося скрежета и вовсе хотелось спрятаться куда подальше. В груди больно царапнула досада – почему я первым не заметил шрамы?

– Тебе нужно будет найти тело Кэрна в реальности и доставить ко мне. Есть у меня кое-какие мысли…

– Поделитесь? – с надеждой в голосе спросил я.

Норт смерил меня оценивающим взглядом и нехотя продолжил:

– Необходимо проверить труп на наличие магии, с фантомом это провернуть невозможно.

– Ясно, значит, найдем. – Я согласно закивал, пытаясь прогнать из головы назойливый скрежет. – Магистр! Вы тоже это слышите?

– Привыкайте к скрипу мыслей в своей голове, Блейз! И радуйтесь, что они из нее не разбежались окончательно. Почему вы так побледнели, Блейз? Вам придется работать с телами и похуже. – Норт скептически поджал губы, разглядев в моих глазах ужас, смешанный с отвращением и страхом.

– Маг-маг-маг… – договорить я не успел, так как прямо за спиной магистра разверзлась длинная и узкая пасть твари! Рывок – и я повалил ректора на землю, радуясь, что удар пришелся на фантом. Тот, будто бумажный, лишь пошатнулся, но надеяться на то, что он сможет задержать тварь надолго – верх безрассудства! Поведение магистра меня поразило: Норт легким взмахом руки выставил щит, на который тут же нацелились острые клыки.

– Вы боитесь собственной тени, Блейз. – Норт кряхтя поднялся с земли, быстро отряхнув мантию. – Это всего лишь фантом. – Магистр небрежно махнул рукой в сторону беснующейся твари, которая недвусмысленно разбрызгивала слюну во все стороны, а я вновь поежился, но напряжение немного отпустило, я даже заставил себя улыбнуться.

– Должен признаться, ваша реакция меня приятно удивила. Быстро среагировали. Выдохните, выдохните, мой мальчик. Опасности нет. – Норт протянул мне руку, помогая встать, а я заметил, что по ладно построенному щиту зазмеились тонкие трещины.

– Почему тогда фантом пробивается сквозь щит?

Норт оглянулся, с удивлением заметив брешь в нашей защите.

– Осторожней, магистр Норт! – В одно мгновение клыкастая пасть рывком пропорола щит, притянув магистра, будто тряпичную куклу, к бреши.

– Бле-е-ейз… – сдавленно захрипел магистр, а я тут же подскочил к нему, как следует врезав одной правой по клыкастой пасти и попутно расстегивая сдавившую горло мантию. Тварь мгновенно отскочила к стене, подняв клубы пыли и взвизгнув, и прочертила острыми когтями приличные борозды, а Норт закашлялся, согнувшись пополам.

– Блейз, беги! – изо всех сил закричал магистр, наспех выстраивая новый щит. Похоже, фантом не знал о том, что он фантом, и самым натуральным образом хотел нас слопать! – Защита долго не продержится, шагар высасывает магические силы!

– Вы же говорили, что это всего лишь фантом! – Страх липкими лапами затягивал в свои объятия, но я решительно поднял голову. Фантом это или нет, я не собираюсь ему уступать! – Магистр, подвиньтесь! Сейчас мы ему зададим жару!

– Прячься, глупец! Я не знаю, как шагар проник в осознанное сновидение, но без своих сил у тебя нет шансов! А мои – на исходе! Посмотри, он стал сильнее! И крупнее! Видимо, подпитался от жертвы, перейдя на новую стадию! Лезть на высшую тварь – самоубийство!