- Сколько? – нервно спросила Пат.

- Часа два как минимум, а то и больше, - твердо сказал Эри. – За топливом для костров надо в деревню. Может, бочки у них арендовать, не знаю, или жаровни… и чтоб следили, как горит. Народ нужен.

- Тогда не будем тянуть! - Пат оглядела своих товарищей: - Разделимся? Кто-то пойдет в деревню, а кто-то осматривать поле.

- Я буду переводить в деревне, - тотчас откликнулся Эри, – а ваш пилот пусть займется осмотром полосы и расчетами, откуда заходить, в какую сторону лучше взлетать. И колдобины пусть начнет заравнивать, мы после подключимся. В багажном коробе есть пила и лопата для подобных целей.

- Я с тобой, Кирилл, - сказала Чебышева. – Копать и пилить умею.

- Отлично. Тогда мне придется пойти в Фаритрамасину, - сказал Соловьев. – Проконтролирую и помогу загрузиться дровами. Заодно расплачусь со старостой.

- Я знаю, кто вам поможет, - с готовностью отозвался Ами, когда ему озвучили задачу. – И топливо найдем, и повозку. Староста организует народ. Все будет быстро и надежно, не сомневайтесь.

Все разошлись по намеченным делам. Патрисия направилась к самолету, намереваясь спрятать там артефакт вместе с вещами. Потом она хотела присоединиться к работам на пастбище, но Чебышева осмелилась ей возразить, что они справятся без нее.

- Лучше бы вам, мадам, не отходить от Зеркала ни на шаг! И охранять его с оружием. Мало ли что. А я буду охранять нашего пилота Мухина. Доверия к Эри у меня, простите, мало.

- Хорошо, - согласилась с ней Пат. – Если Соловьев приведет из деревни достаточно людей, то моя помощь и впрямь будет незначительной. Так и быть, побуду этим вечером цепной собакой.

Мужчины, включая жителей деревушки, потрудились на славу. Они действовали оперативно и, несмотря на скорый приход ночи и начавший накрапывать дождь, уложились с подготовительными работами в озвученные два часа.

Мухин с Соловьевым разжигали последнюю кучу дров, а второй пилот уже находился в кабине, готовясь к старту, когда лес с северо-запада осветился прожекторами. Запоздалый порыв ветра донес гул работающих на пределе моторов.

Староста, сопровождавший Соловьева, пока он оборудовал сигнальные огни, уставился в темноту с искренним изумлением на лице. Судя по всему, час для новых гостей был совсем уж неурочным. Пробормотав что-то на своем языке, он пошел в сторону вновь прибывших.

- А что у нас за теми холмами? – пробормотал Вик, припоминая карту. – Кажется, дорога на Антетазампадрану, где проходят ежегодные ярмарки. Но до нее не меньше часа езды по лесной тропе.

- Сейчас сезон дождей, и я читал, что все эти грунтовки вообще непроходимы, - откликнулся Кир. – На плато полно ручьев, они разливаются. Даже на очень мощных джипах туда не советовали соваться.

- Значит, кто-то очень постарался проехать. Спешил сюда изо всех сил.

- «Прозерпина»?

- У меня нет других вариантов.

- И чего стоим тогда? Надо занимать оборону. К самолету! – крикнул Мухин и рванул вдоль полосы из горящих костров.

Вик бросился за ним, но они не успели добежать, когда на пастбище из леса выехало три грузовика и джип, раскрашенный в камуфляж. Из машин посыпались вооруженные мужчины, которые тотчас принялись стрелять в воздух для острастки, распугивая местных жителей. Часть пришельцев целенаправленно кинулась к самолету.

Автоматные очереди, крики, гортанные приказы, лязг затворов и лай собак – воздух наполнился диким шумом, за которым ничего было толком не разобрать. Несколько пуль, увы, нашли своих жертв – ими оказались деревенские помощники, так не вовремя замешкавшиеся и угодившие под подлый удар. Двое из нападавших, сраженные, вероятно, рукой Чебышевой, упали возле спущенного трапа, разделив судьбу этих крестьян.

К огромному сожалению, находящиеся в самолете не успели забаррикадироваться, потому что солдаты проникли внутрь. Длительной осады с порчей воздушного судна и стрельбой по иллюминаторам не случилось.

Когда началась заварушка, Вик успел сбить Мухина с ног, уронив в мокрую траву, и сам рухнул рядом.

- Пусти! – крикнул полузадушенно Кир.

Вик еще сильней вдавил его голову в землю, мешая подняться и заорать в полный голос.

- Тихо! – прошипел он. – Тихо, Кир! С двумя пистолетами мы против них бесполезны. Сначала оценим обстановку!

- Их надо выручать!

- Надо, но от того, что мы тупо будем ломиться в самолет, ничего к лучшему не изменится.

Кир перестал извиваться под его железной рукой, и Вик чуть ослабил давление:

- Успокоился? Начал соображать?

- Две наших женщины остались в одиночестве против орды наемников, – сдавленно проговорил Мухин, но вскакивать и бежать уже не попытался, – Вик, их надо спасать!

- Мертвый ты никого не спасешь. Наемники будут стрелять на поражение, мы для них угроза, понимаешь?

Мухин не ответил, но продолжал лежать под мелкими струями дождя – значит, согласился. Он извлек из кобуры пистолет и чуть приподнялся, пытаясь рассмотреть то, что происходит у самолета.

Там, в свете фар и прожекторов, установленных на крыше джипа, суетились военные в камуфляже, но приказы, кажется, им отдавал человек гражданский. Размахивая зажатым в руке пистолетом, он требовал оцепить самолет, поймать и вывести с поля крестьян, убрать трупы и проверить костры.

Вик тоже смотрел в ту сторону.

- Знакомая физиономия, - проговорил он, - хотя могу и ошибиться с такого расстояния.

- Это Дмитрий Москалев, - подтвердил Кирилл. – На нем тот же костюм, в котором он прилетел вчера в Тану. Вот, значит, куда он делся из посольства. Думал, Милка с нами будет.

Двое военных двинулись по взлетной полосе навстречу замершим в траве путешественникам. Руки первого держали автомат наизготовку. Второй вел на поводке овчарку и приглядывался к кострам и пространству за ними.

Вик толкнул Кирилла локтем:

- Сумеешь незаметно отползти вправо?

- На изи!(*легко)

Кир пополз в темноту, стараясь, чтобы языки пламени и отбрасываемые ими тени прикрывали его. Вик двинулся следом. Их союзниками были темная мадагаскарская ночь и дождь, скрывающий следы.

Их не заметили, прошли мимо. Даже пес не стал брать след. Вик выдохнул сквозь сжатые зубы, потому что и впрямь сомневался, что их оставят в живых. Даже если их в целости доставят к трапу, Москалеву двое дополнительных и сильных противников не нужны. Ему куда проще управляться с женщинами – чисто психологически проще, поэтому их с Киром Дмитрий ни за что не поместит совместно с Пат и Лилей. А раз не поместит, то и смысла идти к нему с поднятыми руками нет.

- А может, все-таки сдадимся? – шепотом предложил Кир. – Сделаем вид, что подчиняемся, а там лишь бы в самолет подняться. На месте сообразим, как выкинуть солдат из салона и запереться. Пусть потом скачут вокруг, а я взлечу – и поминай как звали!

- Сомневаюсь, что они допустят нас на борт, - ответил Вик. – Наш плен все усложнит.

- А если зубы им заговорить? Ты ж умеешь!

Но Вик вспомнил беспокойное лицо Патрисии, с каким она обсуждала накануне слова Адели про «пустые руки», и отрицательно покачал головой:

- У них была инсайдерская информация. Они не поведутся.

- Неужели тот чувак с пиратского кладбища – предатель? Лиля была права – он подозрительный тип и все про нас выведал. Да еще и дядьку своего присоветовал, а тот все сдал: и маршрут, и номер!

- Странно, что нас с тобой совсем не ищут. Собаку привели, а команды взять нас любой ценой до сих пор не отдали.

- Так не знают, сколько нас полетело! Ни Пат, ни Лиля им не признаются.

- Они знают достаточно, - вздохнул Вик, ни грамма не заблуждаясь насчет способности телепатов выведать у Адель подробности.

На корпусе и крыльях самолета зажглись и заморгали полетные огни, и турбины загудели, набирая обороты.

- Они собрались угнать наш самолет! – нервно прошептал Кир. – Что делать?

- Теперь уж точно глупо им сдаваться.

- И что ты предлагаешь – просто рукой помахать?!